Podini, presidente FIGH: "L'Italia della pallamano cresce e sogna in grande"

Ventotto anni dopo l’ultima apparizione, l’Italia della pallamano è di nuovo all’Europeo. Non da Paese ospitante, ma per merito, conquistando sul campo la prima vera qualificazione della sua storia. Un risultato che racconta un cambio di rotta e apre nuove ambizioni, come spiega a Sky Sport Insider il presidente federale Stefano Podini parlando di Nazionale, movimento e futuro. Che Europeo sarà per l’Italia, dopo un’attesa così lunga? Che cosa deve rappresentare: un traguardo? Un nuovo inizio? Un test? “Innanzitutto ringrazio Sky per la visibilità che ci sta dando, già questo è un piccolo traguardo che abbiamo raggiunto come Federazione Italiana Gioco Handball. La qualificazione è un piccolo ma importante traguardo. L’ultima partecipazione risale al 1998, ma giocammo in quanto Paese ospitante e non perché ci qualificammo: questa è quindi la prima vera qualificazione a un Europeo. Siamo molto orgogliosi, questo risultato ci dice che la direzione è quella giusta. Inoltre, mi fa piacere ricordare che anche la nostra under 18 si è qualificata per il Mondiale di categoria e per la prima volta abbiamo centrato anche la qualificazione ai Mondiali di beach. Vuol dire che questo approccio alla pallamano moderna ci sta dando ragione” Qual è l’obiettivo che vi siete dati per l’Europeo? “La qualificazione all’Europeo ci ha ubriacato di felicità, non vediamo l’ora di giocare. Subito dopo la festa abbiamo iniziato ad analizzare il nostro girone, che sarà impegnativo: l’obiettivo è di provare a portare a casa almeno una vittoria. Farlo vorrebbe dire saltare un turno di qualificazione per i Mondiali e sarebbe di grande aiuto. È un obiettivo azzardato e ambizioso, ma è giusto porsi obiettivi di questo genere” Cosa caratterizza questa Nazionale: cosa rende la sua identità riconoscibile? “L’arrivo di Bob Hanning a febbraio 2025 è stato fondamentale: ha migliorato la squadra dal punto di vista tecnico ma soprattutto ha portato un cambio di mentalità. Dopo otto anni con il precedente allenatore, serviva un cambiamento per portare nuova energia e nuove idee, ma Hanning ha portato qualcosa in più: la sua esperienza e la sua fama hanno dato grande motivazione a tutta la squadra. Insieme a lui abbiamo cercato di portare all'estero gran parte dei nostri giocatori in modo che potessero giocare 50 partite all'anno e non 24, come accade in Italia. E parliamo di 50 partite ad altissimo livello. Per avvicinarci al livello delle altre nazionali europee e mondiali abbiamo bisogno che i nostri giocatori giochino di più e ad alto livello, ci stiamo riuscendo e questo ci sta aiutando molto nella crescita” E il movimento pallamano in Italia a che punto è? “Anche lì stiamo lavorando molto per crescere. Abbiamo creato dei progetti chiamati ‘Baby Handball’ che mirano a coinvolgere i bambini dall’età di sei anni. Stiamo cercando di introdurre la pallamano nelle scuole elementari ma per farcela abbiamo bisogno che il Ministero dell'Istruzione collabori con il Ministero dello Sport. Poi siamo impegnati, come altri sport, nei Giochi della Gioventù e stiamo preparando dei progetti interessanti per partecipare al meglio. All’interno del movimento stiamo cercando di creare una nuova mentalità dal punto di vista tecnico ma anche e soprattutto dal punto di vista fisico. La pallamano è uno sport dove l’atleticità è importantissima: bisogna lavorare molto di più sulla resistenza e sull'esplosività fisica dei nostri atleti” Sembra che il beach handball stia avendo una buona visibilità e un buon successo, è così? “Sì. L’anno scorso abbiamo raddoppiato il budget degli investimenti nel beach, che prima era un po’ trascurato, e abbiamo raggiunto ottimi risultati: la squadra maschile si è qualificata ai Mondiali. Nelle altre categorie, la Nazionale femminile e le minori, c'è ancora molto da fare e per questo vogliamo continuare a investire molto. A mio avviso è uno sport molto spettacolare e deve essere valorizzato nella maniera adeguata” Dove vive davvero la pallamano italiana oggi? Quali aree stanno trainando e quali vanno riattivate? “L'indoor è vivo in diverse aree. Abbiamo delle squadre di Serie A maschile in Sardegna, in Sicilia, in Puglia e poi molte nel nord: in Emilia-Romagna, Lombardia e soprattutto in Trentino-Alto Adige, dove ci sono addirittura cinque squadre maschili e due femminili. Una notizia di cui siamo contenti è che Trieste, una società storica che ha vinto 17 scudetti, è tornata in Serie A dopo 10 anni e sta disputando un bellissimo campionato. Quello che ci manca per crescere è la presenza nelle grandi città e stiamo lavorando anche in questo senso. Stiamo cercando di portare la pallamano in giro per tutta l’Italia per renderla più popolare, attirare nuovi appassionati e nuovi sponsor. Vogliamo dare più visibilità possibile al nostro sport” E per questo un ruolo chiave lo svolgono anche i social, è così? “Assolutamente sì, stiamo lavorando moltissimo anche su questo. Tanti addetti ai lavori ci hanno fatto i complimenti per come gestiamo i nostri social e questo ci ha fatto molto piacere, dobbiamo continuare così. I social possono avere un ruolo chiave per la crescita di uno sport come il nostro, ci permettono di farci conoscere dai giovani e anche da chi non ha mai visto una nostra partita. La pallamano è uno sport molto spettacolare e si presta benissimo ai social: i video delle giocate più belle ottengono molte visualizzazioni e reazioni” Raccontiamolo a chi la conosce meno: cosa rende la pallamano uno sport così spettacolare? “Io sono un po' di parte, perché dal ‘77 sono tesserato per questa Federazione, ho giocato per quasi 20 anni e amo alla follia questo sport, ma obiettivamente è uno degli sport più completi e spettacolari. Gli atleti devono essere potenti sulle gambe ma anche sulla parte superiore del corpo, perché bisogna anche tirare e difendere. È uno sport completo: si corre tantissimo e ha dei gesti atletici con la palla che sono veramente spettacolari. Non a caso alle Olimpiadi di Londra, Rio e Parigi la pallamano è stato lo sport indoor più seguito. Invito gli spettatori a seguire le partite del prossimo Europei su Sky: vedranno dei gesti atletici bellissimi e tante emozioni, in ogni gara ci sono tanti gol, ripartenze velocissime e il risultato può cambiare in poco tempo. Tutte le partite sono emozionanti fino all’ultimo minuto, non ci si ferma mai e il gioco è sempre vivo” C’è un dettaglio tecnico o un aspetto di questo sport in particolare che fa innamorare della pallamano? “I gesti atletici e i tiri in acrobazia dalle ali o dal pivot. E poi è uno sport di contatto fisico. C’è tutto: tecnica, corsa e fisicità” Torniamo a parlare della crescita del movimento, al momento quello femminile è un po’ più indietro rispetto al maschile: come state lavorando per colmare questo gap? “Sì, purtroppo è vero: i numeri del femminile al momento sono più piccoli, ma anche lì stiamo lavorando per crescere. Abbiamo avviato un progetto ‘dei talenti’, che è un mio pallino da quando mi sono candidato alla presidenza: l’obiettivo è lavorare in maniera più mirata sulle atlete già da quando hanno 14 anni facendole seguire da uno staff dedicato su tutti i territori. Ogni anno durante il torneo di Fasano, che è il festival della pallamano, cerchiamo di coinvolgere le bambine e le ragazze per farle appassionare a questo sport: ci sono sempre più ragazze che provano e si innamorano della pallamano” Siamo a inizio anno e in questo periodo si fanno i buoni propositi: cosa si augura per la Federazione e il movimento pallamano per il 2026? “Punto tanto nei Giochi della Gioventù e nel nostro lavoro nelle scuole per cercare di attirare nuovi ragazzi e ragazze: mi auguro di far innamorare sempre più ragazzini e persone di questo sport” E poi c’è un sogno per il 2028 che si chiama Olimpiadi, giusto? “Sì, è giusto sognare e crederci. Sogno di partecipare alle Olimpiadi e infatti nei contratti con gli sponsor, l’allenatore e i giocatori ho inserito il premio di qualificazione ai Giochi Olimpici. C'è tanta strada da fare, qualificarsi è difficilissimo perché i posti per le nazionali europee sono limitati e ci sono tante squadre forti in Europa, ma sognare è lecito: per questo abbiamo messo l’Olimpiade nero su bianco, anche nei contratti”

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Emiliano Tomasini