‘Aspettarsi di tutto’: l’Italia del baseball mantiene la promessa

‘Expect everything’. Era con questo slogan che la Major League Baseball aveva presentato il World Baseball Classic 2026, la sesta edizione di un torneo nato vent’anni fa alla stregua di un’esibizione e cresciuto volta dopo volta fino a diventare – di fatto – il ‘Mondiale’ del baseball, uno sport in cui il Mondiale propriamente detto non si disputa più dal 2011. Ci avevano avvisati che avremmo dovuto aspettarci di tutto, anche che l’Italia potesse battere gli Stati Uniti più forti di sempre. Gli Stati Uniti arrivavano a questo torneo con la voglia di rivalsa dopo aver perso l’edizione del 2023 in finale contro il Giappone, con i nipponici che nell’albo d’oro scappavano così a quota tre, lasciando gli statunitensi inventori del gioco a quota uno . La Nazionale a stelle e strisce del 2023 era forte, ma non la più forte possibile e con la presunzione di chi è conscio del proprio talento avevano rinviato l’appuntamento a quest’anno non volendo più nascondersi: unico obiettivo il successo, nessun’altra ipotesi sarebbe stata presa in considerazione. Ecco perché, capitanati dal tre volte MVP Aaron Judge, gli Stati Uniti si presentavano con il miglior roster di sempre. Lineup profondo, monte di lancio guidato dai due vincitori del Cy Young Award in carica Tarik Skubal e Paul Skenes e un bullpen di stelle. Contro l’Italia, sebbene con dei cambi e con il giovane Nolan McLean , sono scesi in campo 17 giocatori diversi che insieme collezionavano 32 apparizioni all’All-Star Game. L’Italia di Francisco Cervelli ha schierato lo stesso numero di giocatori, ma l’unico ad aver partecipato una volta all’All-Star Game era il lanciatore partente, Michael Lorenzen nel 2023. Il giorno prima della partita il manager statunitense Mark DeRosa, già alla guida della squadra tre anni fa, a Mlb Network aveva dichiarato: “È una situazione particolare, vogliamo vincere nonostante il passaggio ai quarti di finale sia già assicurato”. Sbagliava. Gli Stati Uniti avevano già battuto Brasile, Gran Bretagna e Messico, ma in caso di vittoria dell’Italia nella loro ultima partita e poi successo del Messico contro gli Azzurri le tre Nazionali avrebbero chiuso con un record di 3-1 per soli due posti, aprendo scenari in cui il pallottoliere è più importante di mazze e guantoni. Uno scivolone comunicativamente grave quello di DeRosa, ma l’impatto reale sembrava effimero: nessuno pensava che l’Italia potesse davvero battere questi Stati Uniti, a casa loro a Houston per di più. Chi ci credeva – e ci ha sempre creduto – era invece Francisco Cervelli, storico catcher italo-venezuelano dei New York Yankees che, dopo aver disputato due edizioni del Classic con la casacca azzurra , lo scorso anno ha scelto di accettare il ruolo di manager di questa selezione, costruita e plasmata a sua immagine. Ecco perché, una volta sull’8-0 a metà del sesto inning, gli unici sbigottiti erano i trentottomila di Daikin Park a Houston, i telecronisti della Fox e soprattutto Mark DeRosa nel dugout statunitense, che forse ripensava alle sue parole delle ore precedenti. A nessuno del clan Italia girava la testa nel trovarsi in quella posizione, nessuno pensava di aver volato troppo alto e che da lì la caduta avrebbe fatto più male. Teel, Antonacci e Caglianone, i giovani autori dei tre fuoricampo che più di ogni altra cosa avevano contribuito a portare l’Italia a quel punto, sono un pezzo della rappresentazione più veritiera di questa squadra: talenti scintillanti, giovani, forse ancora acerbi, ma capaci di mostrare una maturità fondamentale. Dall’altra parte ci sono i veterani, come Lorenzen, che dopo undici stagioni in Major League sceglie il World Baseball Classic per rilanciarsi. Dopo un 2025 complicato Lorenzen è stato ignorato da ventinove squadre, l’unica ad averlo cercato e voluto sono stati i Colorado Rockies – la squadra peggiore della lega – che gli hanno offerto un contratto ma riservandosi la possibilità di confermarlo o meno al termine del prossimo anno. Lui, di tutta risposta, contro il lineup del ‘Dream Team’ statunitense ha lanciato 4.2 inning senza concedere punti. L’unico momento di difficoltà l’Italia lo ha avuto quando Kyle Teel, correndo verso la seconda base, si è infortunato. Il ricevitore dei Chicago White Sox non sarà più a disposizione di Cervelli che già aveva dovuto far fronte all’infortunio di Alberto Mineo prima del torneo. Un’Italia più forte degli infortuni, della tradizione e della storia, anche di quella ‘mistica’ che vorrebbe che la squadra più forte, una volta svegliatasi, rimonti fino a vincere la partita. D’altronde nel baseball fino a che non arriva il 27° out tutto può accadere. L’Italia lo provò sulla propria pelle nel 2013, quando andò in vantaggio sia contro la Repubblica Dominicana sia contro Porto Rico per poi essere rimontata mentre sognava la semifinale; oppure nel 2017 quando al tie-breaker game contro Venezuela entrò nel nono inning in vantaggio 2-1 per poi perdere sotto i colpi di Miguel Cabrera. Invece gli Stati Uniti sono arrivati solo fino all’8-6, vedendo spegnersi i sogni di gloria di una rimonta dai contorni grandiosi con uno strikeout subìto proprio dal loro capitano, Aaron Judge. Nel postpartita DeRosa ha dovuto parare il tiro mentre Cervelli ha potuto meritatamente prendersi la gloria del più grande successo nella storia del baseball azzurro. A pochi giorni dal successo dell’Italia del rugby contro i maestri inglesi, l’Italia del baseball ha superato – a casa loro – gli Stati Uniti. A differenza della palla ovale non si tratta di una prima volta, era già accaduto altre quattro volte , ma contro degli Stati Uniti formati da non professionisti, oppure da giocatori delle Leghe minori. Mai, non era nemmeno sognabile, sarebbe potuto succedere contro gli Stati Uniti da All-Star, MVP e futuri Hall of Famer. Lo scenario che si apre ora è allora quello del pallottoliere tirato in ballo in precedenza, tutto dipende da Italia-Messico. Agli Azzurri basterà vincere, ma andrebbe bene anche perdere subendo 4 punti o meno: in quest’ultimo scenario succederebbe l’imponderabile fino a pochi giorni fa, con gli Stati Uniti fuori ai gironi. Tutti i calcoli potrebbero cambiare, poi, in caso di extra-inning. Italia-Messico è una partita sempre particolare che rievoca bei ricordi nei tifosi italiani: nel 2017 gli Azzurri entrarono nell’ultimo inning sotto 5-9 e vinsero 10-9. Quattro anni prima da 4-5 e vinsero 6-5. All’ultimo World Baseball Classic l’Italia si qualificò ai quarti di finale grazie a una storica ultima partita contro i Paesi Bassi in un girone in cui tutte le squadre chiusero con il record di 2-2. Quest’anno più che mai Italia-Messico rappresenta un crocevia fondamentale per il baseball azzurro: andare ai quarti di finale dopo un girone simile, dopo aver battuto gli Stati Uniti, rappresenterebbe un’onda lunga da cavalcare importante. Bisogna crederci, come ha sempre fatto Cervelli e un gruppo da lui costruito con una forza mentale non indifferente. Nel baseball tutto può succedere, mai dare nulla per scontato.

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Nicolò Gatti