Lowell North, l'uomo che ha 'inventato' la vela

Una N maiuscola in campo blu, una S maiuscola in campo bianco. Due lettere significative in un cerchio diviso in due, quasi a identificare una bussola con i due poli – nord e sud, celeste e bianco, cielo e mare. Un marchio, un logo che nella vela, sulle vele e su tanti capi d'abbigliamento significa onnipresenza nautica. Quel marchio non è altro che il nome di un grande personaggio: Lowell North. La N è Nord, la S non è il sud ma la S di Sail – vela. Per tutti, sin dal 1957, anno in cui nacque la veleria fondata a San Diego, California, lui è stato ‘il Signore delle Vele’. Lowell North: nessuno come lui ha legato il proprio nome a un logo, a un modo di intendere la vela, lo sport e la grande intraprendenza imprenditoriale. Raccontando la sua storia, rivedendo foto e articoli, non si può fare a meno di trovare grandi parallelismi con Steve Jobs. Il futuro si inventa tra gli anni Sessanta e Settanta, le basi si costruiscono in quella California particolare fatta di campus universitari, strade on the road, musica rock, mare e genialità. Le origini, la bellezza di chi scrisse sulla porta della sua camera: “Devi essere sempre pronto per una nuova sfida”. Ragazzino in barca con il papà, giovane velista visionario, campione olimpico e mondiale, ingegnere intuitivo: il primo Sailmaker della storia. Chiunque abbia visto il mare da una barca, o anche solo una barca, non può non aver visto quel marchio – e dietro quel simbolo c'è sempre stato il genio di Lowell North. Lowell nasce a Springfield, Missouri, il 2 dicembre 1929. Il padre è William North, un geofisico che lavora per diverse compagnie petrolifere; la madre, Juanita Williams, è casalinga e segue il marito nei suoi continui spostamenti. Nel 1939 la famiglia si trasferisce a Los Angeles, dove William compra una barca da pesca di 36 piedi. A bordo c'è un dinghy – una piccola imbarcazione. Il ragazzino Lowell lo risistemizza da solo con chiglia, albero e vela, e comincia a uscire a vento: le prime sensazioni di essere lui, il mare e la barca a catturare il vento. Una meraviglia tale da convincere il padre a comprare una Star e fare le prime regate in quella classe. Siamo già a San Diego, la città della svolta: non solo per le regate ma soprattutto per lo studio quasi maniacale delle vele. Stiamo parlando di un quattordicenne. Genio? Precoce, certamente. I risultati in regata non sono brillanti, ed è lì che capisce: oltre al timone deve pensare a vele più performanti, e comincia a costruirle da solo. Comprende da subito come vanno fatte per trovare la giusta distribuzione della pressione del vento sulla tela. Stavolta i risultati arrivano, e nel 1945 a Long Island conquista il suo primo mondiale Star – a quindici anni – in coppia con Malin Burnham. North ha sempre raccontato di quel mondiale con una frase: “Malin non voleva me, voleva la mia randa”. La bravura e l'intuizione di North non stanno soltanto nella ricerca della prestazione sportiva, ma nel saper associare allo sport la costruzione di qualcosa che possa migliorare il risultato. Lo sport e la conoscenza devono integrarsi con lo studio. Lowell studia al San Diego State College e in seguito viene ammesso in ingegneria aerospaziale alla mitica università di Berkeley, quella che pochi anni dopo sarà teatro della prima grande rivoluzione studentesca, raccontata nel film Fragole e sangue. La testa di North gira sempre attorno allo stesso pensiero: velista e velaio. Senza essere velisti non si può fare il velaio. La vittoria nel 1957 al secondo mondiale Star all'Avana lo convince definitivamente a fondare la propria veleria: nasce la North Sails. È l'evoluzione di quell'idea nata a quattordici anni in una polverosa stanza del B Street Pier di San Diego, sviluppata e affinata negli anni Cinquanta. Nel 1957 vince il mondiale in coppia con James Hill, battendo il fuoriclasse svedese Paul Elvström — ma l'anno prima, al mondiale di Napoli, sempre con Hill aveva chiuso secondo dietro gli azzurri Straulino e Rode. La sua carriera da velista-velaio ha dell'incredibile: tra il 1957 e il 1973 porta a casa quattro titoli mondiali, cinque secondi posti mondiali e due medaglie olimpiche. A Tokyo nel 1964 sui Dragoni conquista il bronzo; poi la sua North Star con Peter Barrett vince l'oro a Città del Messico nel 1968. In quella stessa regata olimpica la medaglia di bronzo andò all'equipaggio italiano di Franco Cavallo e Camillo Gargano con Romance, del Circolo Italia di Napoli. Considerando tutto quello che Lowell North stava facendo con le barche e le vele, se – a detta del mondo velico – Elvström era Dio, North poteva essere soltanto il ‘Papa’. Nella sua veleria, lui per primo comincia a studiare l'usura dei tessuti, provandone molti in funzione della distribuzione della pressione. Testa di continuo le vele in navigazione, al punto da vivere con lo sguardo rivolto in alto, quasi ossessionato. Tutti si rivolgono a lui per trovare miglioramenti. Apre una seconda veleria a Newport nel 1961, poi le sue conoscenze e i suoi campioni fanno sì che le succursali si aprano anche in Europa: nasce un impero. Velisti-velai. Le ‘Tigri’ di Lowell North: prima velisti, poi velai. Così avvenne per Peter Barrett – ex finnista, argento nel 1964 e oro con North a Città del Messico – che diventa una fidata Tigre. Arriva anche John Marshall, biochimico e grande velista, riserva olimpica a Messico 1968 e responsabile della messa a punto delle barche. North lo vuole nella sua squadra, e Marshall diventa un punto di riferimento tecnico straordinario, come pure altri fenomeni: Tom Whidden, Tom Blackaller – esperto di Coppa America e scopritore del giovane Paul Cayard – e il neozelandese Tom Schnackenberg, futuro progettista di Black Magic, vincitrice della Coppa America 1995. Una formazione insuperabile, che porta Lowell North a dire: “Trova i migliori per fare i migliori risultati”. I Tigers fanno fare il vero salto di qualità alla North Sails. Tom Schnackenberg in particolare, fisico di formazione, sviluppa dalla Nuova Zelanda la digitalizzazione dei profili velici su database – e stiamo parlando degli anni Settanta. La grande vetrina arriva però dalla Coppa America. Tutti i nomi citati, più il grande timoniere Dennis Conner, sono impegnati nella competizione del Santo Graal della vela dal 1977. In quell'anno North con i suoi Tigers studia il proprio ingresso nella competizione con Enterprise, la barca che arriva alla finale delle selezioni dei Defender ma perde contro Ted Turner. North aveva introdotto il Mylar su Enterprise: fu una cocente delusione. Che durò poco: nel 1983, la Coppa di Azzurra per intenderci, North ‘veste’ entrambe le barche finaliste. Tom Whidden a bordo di Liberty con lo skipper Dennis Conner, vele North; Australia II di Alan Bond con skipper John Bertrand e Tom Schnackenberg a fare scelte uniche per le vele australiane. Australia II usa fiocchi con tagli triradiali e il gennaker – un ibrido tra lo spinnaker e il genova – montato nelle andature di bolina larga. La stessa proposta era stata fatta a Conner con Liberty, ma il grande timoniere americano non si fidava, ritenendola troppo azzardata. Le vele vengono stazzate come fiocchi con profilo molto panciuto, nessuna specifica nel regolamento: ecco la genialata, e via alla vittoria incredibile dopo 132 anni di dominio americano. Ovviamente, oltre alle vele e alla bravura dell'equipaggio, era impossibile non notare le due alette che accompagnavano il bulbo del 12 Metri SI – altra genialata del progettista Ben Lexcen. Come era impossibile non notare il dominio di North come veleria sulle due barche finaliste. Un trionfo che si consolida in ogni edizione della Coppa, tanto da far entrare in concorrenza le varie aziende North delle diverse nazioni. Esempio calzante: le vele nere in carbonio del Moro di Venezia nel 1992, con Paul Cayard al timone, realizzate da Guido Cavallazzi di North Italia, contro quelle in cristalli liquidi di America³ firmate da North USA. Nel 1993 Lowell North entra di diritto nella Hall of Fame della Coppa America. Questo, in sintesi, il mondo delle vele inventato da quel ragazzino quattordicenne, geniale e visionario, al Pier di San Diego. Lowell North, il ‘Papa’, se n'è andato a ottantanove anni nella sua villa sul mare a Point Loma, San Diego, California. Una storia straordinaria, che ha segnato con il suo nome non solo le vele ma anche l'abbigliamento nautico sviluppato alla fine degli anni Ottanta. Una vita dedicata alla scoperta del vento catturato in una tela bianca. Buon vento, Papa. Buon vento, Mr. North.

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Lowell North, l'uomo che ha 'inventato' la vela

Giovanni Bruno