Il primo allenatore africano in Champions: Yaya Touré e un tabù caduto

“Perché non è facile. È molto, molto difficile per noi. Dobbiamo lavorare due o tre volte di più”. Così ha risposto Yaya Touré alla vigilia della sua prima partita da allenatore in Champions League. È accaduto poco più di un mese fa, quando il suo Slovan Bratislava si preparava ad affrontare i campioni in carica del Psg. La domanda a cui ha risposto era più o meno questa: “Come mai lei è il primo allenatore africano ad arrivare in Champions League?”. La risposta dell’ex City e Barça è stata elegante, proprio come le sue uscite palla al piede quando dominava in mezzo al campo. Ma, allo stesso tempo, l’interrogativo resta. E anche la risposta apre ad altre possibili riflessioni. Procediamo per gradi. Come calciatore Yaya Touré non ha bisogno di presentazioni. Ha giocato oltre 100 partite con la Costa d’Avorio, ha vinto una Coppa d’Africa, quattro volte il premio di miglior giocatore africano dell’anno, una Champions League e altri 17 trofei con i club in cui ha giocato. Tiro potentissimo, dribbling, strapotere fisico e grande intelligenza tattica: ha giocato centrale di difesa, mediano e trequartista, ma il suo ruolo naturale era la mezzala. Insomma, in campo sapeva fare tutto e – guardandolo giocare – spesso dava la sensazione di poter davvero fare di tutto. Ha smesso di giocare nel 2019 e ha iniziato una nuova vita come collaboratore tecnico e allenatore delle giovanili girando vari club e nazionali. Nel 2023-24 è stato nello staff di Roberto Mancini, suo allenatore al Manchester City, in Arabia Saudita: “Si è preso cura di me e mi ha aiutato”, ha raccontato Touré. Lo Slovan Bratislava, con cui affronterà la Roma allo stadio Olimpico, è il suo primo club: per diventare allenatore di una prima squadra ha aspettato sette anni. Il motivo lo ha spiegato lui stesso in un’intervista all’Uefa: “Il calcio è sempre stata la mia passione, la mia vita intera, anzi, il mio tutto, ed era davvero importante per me rimanere coinvolto. Ma non volevo affrettare le cose. Ho sfruttato alcuni dei miei contatti, in particolare ex allenatori o dirigenti che mi hanno aperto le porte dei loro club. Questo mi ha permesso di imparare, di ampliare le mie conoscenze e di sviluppare altre competenze per diventare un allenatore completo. Abbiamo visto ex giocatori di grande talento incontrare maggiori difficoltà come allenatori. Per questo volevo prendermi il mio tempo, imparare tutto il mestiere”. Diventare allenatore non è sempre stato nei pensieri di Yaya Touré. In un’intervista del 2021 al Guardian aveva raccontato che fu un suo allenatore a suggerirgli per la prima volta di poter diventare un tecnico. “Yaya, sai che potresti fare l'allenatore?”, gli disse. La sua reazione fu di sorpresa: “Cosa? Ma io voglio solo giocare”. Quella frase, però, gli rimase in testa. Più avanti, al Manchester City, anche Pep Guardiola si accorse della sua capacità di leggere il gioco. I due parlavano spesso dopo gli allenamenti, analizzando situazioni e movimenti. E così Touré ha iniziato a immaginare il suo futuro in panchina. Tornando al suo ‘primato’, è bene contestualizzarlo. Prima di lui, un altro allenatore africano era arrivato vicinissimo alla Champions League: il nigeriano Ndubuisi Egbo nel 2020 aveva portato il Tirana ai preliminari, fermandosi prima della fase a gironi. Ed è stato anche il primo allenatore africano a vincere un campionato nazionale europeo, proprio in Albania. Poi c'è Jean Tigana, nato a Bamako, in Mali, ma trasferitosi in Francia da bambino. Da calciatore scelse la nazionale francese, con cui vinse l'Europeo del 1984, e da allenatore portò il Monaco fino alla semifinale della Champions League 1997-98, persa contro la Juventus. Due storie diverse da quella di Touré, nato e cresciuto in Costa d'Avorio e arrivato in Europa da calciatore, dopo aver giocato nelle nazionali giovanili e maggiori del suo Paese. Per questo Yaya Touré è considerato il primo allenatore africano della storia della Champions League. Il primo e al momento l’unico, a fronte di 79 calciatori africani presenti quest’anno nella competizione . Ma è interessante osservare anche ciò che succede al di là della Champions. Nei cinque maggiori campionati europei, la presenza di allenatori africani è nulla e il dato è curioso soprattutto se confrontato con quello dei calciatori provenienti dallo stesso continente. I calciatori africani sono presenti in tutte e cinque le leghe, con una rappresentanza nettamente maggiore nelle squadre francesi e inglesi: in totale, i calciatori africani rappresentano circa il 6% dei tesserati nei top cinque campionati. Di allenatori, invece, ce ne sono zero. Il numero può arrivare a uno, se si conta Daniel Thioune, allenatore tedesco-senegalese del Werder Brema. Ma poco cambia. Ciò che resta è che il passaggio dal campo a una panchina di alto livello è quindi molto poco frequente per i calciatori africani. E non può solo essere una questione di talento e capacità: è una questione di accesso alle opportunità, di percorsi professionali e di fiducia da parte dei club. Touré, in questo senso, è un caso particolare anche per il modo in cui è arrivato alla sua prima panchina. Come raccontato, ha potuto contare su una rete di contatti costruita durante una carriera internazionale, ha lavorato con allenatori affermati e ha attraversato contesti molto diversi prima di assumersi la responsabilità di una prima squadra. Non tutti gli ex calciatori, soprattutto quelli che hanno costruito la propria carriera lontano dai grandi club europei, possono contare sulle stesse possibilità. Il suo percorso dimostra quanto sia importante poter entrare negli staff, imparare il mestiere e trovare qualcuno disposto a concedere una prima occasione. Perché l'esperienza da giocatore, per quanto prestigiosa, non basta a trasformarsi automaticamente in una carriera da allenatore. E infatti Touré non vuole costruire la propria identità in panchina soltanto sulla reputazione conquistata da calciatore. Nella sua intervista all'Uefa ha descritto una filosofia di gioco fondata su due principi: divertirsi e rispettare gli avversari, senza perdere di vista il senso di appartenenza alla squadra. “Una volta in campo, sono i giocatori a prendere le decisioni. Io sono qui per sostenerli e guardarli divertirsi”, ha spiegato. Il suo compito, quindi, non è controllare ogni movimento, ma trasmettere ai giocatori la propria esperienza, la determinazione e la mentalità vincente maturate negli anni. Del resto, la sua formazione calcistica è passata anche da un'esperienza particolare. A 13 anni, dopo averlo osservato giocare per le strade di Abidjan, l'allenatore francese Jean-Marc Guillou lo portò nell'accademia dell'ASEC Mimosas, uno dei vivai più importanti della Costa d'Avorio. Lì Touré imparò a giocare in ruoli diversi, senza essere incasellato subito in una posizione precisa. Gli allenamenti erano durissimi, anche tre volte al giorno, ma l'obiettivo era formare calciatori capaci di capire il gioco e adattarsi alle esigenze della squadra. “Non ci concentravamo sulle caratteristiche dei singoli ruoli: dovevamo svilupparci come giocatori”, ha ricordato al Guardian. È un insegnamento che gli torna utile anche oggi: prima ancora di chiedere ai suoi giocatori di eseguire un compito, Touré vuole che capiscano cosa stanno facendo e perché. Sono idee che riportano alla sua formazione, iniziata in Costa d'Avorio e sviluppata attraverso alcune delle esperienze più importanti del calcio europeo con grandissimi allenatori. Da Barcellona a Manchester, Touré ha giocato con campioni e allenatori che gli hanno insegnato a leggere la partita da prospettive differenti. Adesso deve trasformare quell'esperienza in qualcosa che funzioni anche senza poter scendere in campo. È una sfida nuova, e la Champions League è il palcoscenico più esigente su cui misurarsi. La sua presenza sulla panchina dello Slovan Bratislava, intanto, ha già un significato che va oltre i risultati della squadra. Non risolve la scarsa rappresentanza degli allenatori africani in Europa, né cancella le difficoltà che tanti tecnici possono incontrare per arrivare ai massimi livelli. Ma aggiunge un precedente, e rende più difficile considerare eccezionale ciò che dovrebbe diventare normale: che un allenatore africano possa raggiungere la Champions League per il proprio percorso, le proprie competenze e le proprie idee di calcio. Il prossimo passo sarà dimostrare di poter restare a questo livello. E non essere più solo. Perché entrare nella storia è importante, ma fare in modo che dopo di te arrivino altri lo è ancora di più.

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Il primo allenatore africano in Champions: Yaya Touré e un tabù caduto

Emiliano Tomasini