Di Canio Premier Special - Craven Cottage, una casa nello stadio

Negli anni Venti del secolo scorso, insomma cent’anni fa, dirigenti e allenatore del Fulham facevano presto a chiamare il capitano, casomai volessero chiedergli un parere o un consiglio: bastava uscire dalla sala riunioni e fare una rampa di scale, bussando alla porta del piccolo appartamento a lui destinato, all’ultimo piano del cottage: l’edificio di mattoni, intonacato da un paio di lati, che ospitava uffici, spogliatoi e, appunto, alcuni vani per ospitare il capitano di turno. Certo, c’era qualche inconveniente: secondo il più importante esperto inglese di stadi, Simon Inglis, fino al 1933 non c’era nemmeno una fornitura costante di energia elettrica, il che avrà reso avventurose e al tempo stesso affascinanti le riunioni a lume di candela o lampada ad olio, mentre per il thé bastava un bollitore sul fornello e brandy e sherry, nonché birra, andavano bene così com’erano, a temperatura ambiente. IDENTITÀ FULHAM Il cottage, costruito nel 1905, è il simbolo di Craven Cottage, lo stadio del Fulham, che è al centro della nuova puntata del Di Canio Premier Special, in onda da venerdì 8 maggio e disponibile on demand. ‘Una casa nello stadio’ è la parte di titolo che spiega al meglio lo spirito del programma, che va dritto all’identità stessa del club: che è secondo, a Londra, solo al Queens Park Rangers per numero di campi in cui ha giocato provvisoriamente prima di fermarsi qui, nel 1896, ma che una volta trovato il suo approdo vi si è legato in modo quasi indissolubile. Tanto che, forse, non potrebbe esistere un Fulham senza Craven Cottage, così come a inizio secolo il Wimbledon sparì, una volta sradicato dalla sua zona, dal suo stadio Plough Lane, dopo anni di pietoso e deserto esilio a Selhurst Park, per poi rinascere là dove si era originariamente sviluppato. All’ultimo piano del cottage ora c’è un ufficio a disposizione dell’allenatore, mentre la sala riunioni di un tempo è un elegante locale dove passare il prepartita, curiosando tra i cimeli esposti ed appesi: tra cui scarpini e pallone firmato da Pelé dopo la celebre amichevole del 13 marzo 1973 a Craven Cottage, e ad ogni visitatore che si ferma ad ammirare la composizione viene immancabilmente ricordato che il fuoriclasse brasiliano giocò qui ma mai a Wembley. Perché il Brasile ai Mondiali 1966 fu nel girone di Goodison Park e non passò il turno, senza affrontare prima o dopo l’Inghilterra, e quindi solo grazie ad una delle tournée del Santos, che lucrò in modo notevole sulla presenza della sua superstar, fu possibile ai londinesi vedere Pelé in azione. Oltre ai cimeli di quella amichevole ci sono costanti riferimenti alla storia del club, quasi una versione materiale di un carosello di Instagram, in cui però le immagini sono ferme ed è il visitatore a scorrere. LEGGENDARIO LEITCH C’è anche una foto, in posa, di Archibald Leitch, il celeberrimo architetto scozzese considerato il padre degli stadi britannici del primo periodo, che possiamo chiamare periodo classico, essendo poi durato, con minime variazioni, per quasi tutto il secolo scorso. Fu Leitch infatti a disegnare il Cottage, nel 1905: la struttura originaria dello stadio, inaugurato il 10 ottobre 1896, era decisamente povera, con quattro tribunette-scatolette di legno dall’aria precaria che attirarono il soprannome di ‘rabbit hutch’, conigliera. Nel 1904 non per nulla il Comune chiese la chiusura dell’impianto per motivi di sicurezza, e fu solo in tribunale che il club ottenne di salvarlo, ma solo a patto che venisse attuata una robusta ristrutturazione. Quella di Leitch, appunto, che disegnò una splendida tribuna in mattoni armonica con i colori e la foggia delle prime case dall’altro lato della strada e pensò l’altro rettilineo e quelli dietro le porte come semplici gradinate in terra, ricavata dagli scavi della stazione della metropolitana di Shepherd’s Bush. E però l’intuizione di Leitch che ha fatto la storia e la toponomastica è quella del cottage, all’angolo tra la ‘sua’ tribuna e una delle ‘curve’, che ebbe una doppia ispirazione. In alcuni stadi scozzesi delle origini, infatti, agli angoli o al posto della fase terminale di una tribunetta c’erano casupole che potevano fungere da sede e spogliatoio, ovviando così al fatto che i primissimi calciatori erano soliti cambiarsi in locali pubblici, quasi sempre pub, adiacenti allo stadio. Ma a Londra, qui sulle rive del Tamigi a sudovest del centro, c’era un altro motivo: c’era il fresco ricordo di un cottage, ovvero di una dimora di campagna costruita nel 1780 da un militare, il colonnello William Craven, poi passata di mano in mano divenendo nel frattempo uno dei luoghi di maggior popolarità tra ricchi e nobili di tutto il Regno, ma anche del resto d’Europa, per feste e ricevimenti. Che ci fosse un elemento nobile era del resto quasi logico: per secoli infatti quella zona, territorio selvaggio, era stata riserva di caccia reale, nello specifico della regina scozzese Anna Bolena, Anne Boleyn - fatta decapitare nel 1536 dal marito Enrico VIII e che diede indirettamente il nome anche al Boleyn Ground, lo stadio del West Ham - e dunque prima del cottage di Craven c’era stato un piccolo edificio che i reali e i loro ospiti utilizzavano come base per le loro battute di caccia. Nel 1888, dopo l’ennesima cessione, il cottage era bruciato completamente e dell’area non si era interessato nessuno fino al 1894, quando il Fulham la identificò come sede in cui finalmente fermarsi: ci vollero però due anni di bonifica e disboscamento, portati a termine dal proprietario del terreno in cambio di una percentuale sui futuri incassi, perché quel primo, grezzo prototipo di stadio fosse pronto. NOBLESSE OBLIGE Del cottage reale non ci sono più tracce da tempo, mentre l’esatta ubicazione di quello fatto costruire da Craven è tuttora misteriosa: c’è chi dice fosse dove ora c’è il centro del campo - e dove durante i lavori di preparazione venne scoperto un tunnel che passava sotto il Tamigi - e chi invece lo colloca dove sorse, e rimane in piedi come splendido esemplare di architettura protetta - la tribuna costruita da Leitch. Certo, come aggiunse alcuni decenni fa Inglis, sarebbe curioso scoprire cosa è rimasto nel sottosuolo, ma è un dilemma che per il momento non si pone. Rispetto al cottage originale, di cui non esistevano molte testimonianze ma solo alcune foto, quello del 1905 ha una balconata che permette una bellissima vista sul campo e sul Tamigi. O meglio, in questo secondo caso la permetteva, dato che con l’ultimo ampliamento il fiume, per decenni fonte di distrazione e ammorbidimento del panorama e delle tensioni, ora è sparito alla visuale. La balconata, con seggiolini in legno e cuscini imbottiti e decorata anche in ferro battuto, riprende un po’ il concetto dei ‘pavilion’ del cricket, con quel tocco gentile e vagamente aristocratico che quello sport ha sempre avuto. ARRIVANO GLI SPECULATORI Il racconto di Canio è dunque quello della storia e dell’architettura dello stadio, delle sue strutture uniche, della sua collocazione ideale tra fiume, parco e case di pregio, tuttora silenziosamente lontane dal degrado generale di Londra. Ed è però anche per questo che in questi 130 anni Craven Cottage è stato oggetto di appetiti immobiliari. Anzi, in realtà da metà anni Settanta in poi, con l’arrivo del primo presidente ‘foresto’, Ernie Clay, che veniva dallo Yorkshire e non aveva un attaccamento emotivo al Fulham e allo stadio. Il suo predecessore, dal 1959 al 1976, era stato Tommy Trinder, che di professione faceva il comico e da bambino aveva approfittato della bassa marea del Tamigi per risalire la riva e arrampicarsi sul retro della tribuna per sbirciare le partite. Clay pur volendo formalmente il bene del club scelse di puntare al grande valore del terreno in cui sorge, convincendo dopo qualche anno dopo l’amministrazione ecclesiastica locale a cedergliene l’usufrutto, e da quel periodo fino addirittura al 2004 il pericolo di un abbattimento e di una trasformazione radicale fu vivo e persistente, unito ad un progressivo declino del club dopo le migliori stagioni, quelle nella massima serie tra 1959 e 1968, che però non portarono trofei. Nel 1975, da club di seconda divisione, il Fulham era arrivato alla finale di FA Cup, persa però contro il West Ham, e nel febbraio 1996 addirittura il penultimo posto in quella che oggi si chiama League Two, con l’ignominia di una sconfitta contro l’ultima, il Torquay United. Salvatosi, il Fulham dopo un anno fu promosso in League Two poi in Championship e nel 2001 in Premier League, ma il Cottage, che era nel frattempo stato salvato da due cessioni e dall’oblio, tornò in pericolo. Mohamed Al-Fayed, il proprietario di Harrods, quasi-suocero di Lady Diana, deceduto poi nel 2023 e caduto in disgrazia per le numerosissime accuse di molestie emerse poi contro di lui, aveva sì salvato il club nel 1997 ma pensava ad un trasferimento, e così almeno per due stagioni, 2002-04, venne deciso lo spostamento a Loftus Road in attesa di un nuovo impianto o comunque di uno stravolgimento di quello attuale, per il quale era scaduta la proroga sulla permanenza di aree con soli posti in piedi. Decisione definitiva, apparentemente, se è vero che il club organizzò la vendita all’asta di tutto quanto c’era a Craven Cottage, dai seggiolini alle porte alle scrivanie. ROBA DA RICCHI L’impossibilità di trovare un terreno adatto e le proteste dei tifosi salvarono nuovamente lo stadio, che dal 2022 ha, dal lato del fiume, la modernissima tribuna Riverside, forse la più raffinata tra quelle inglesi, che ha rilanciato la reputazione del club, considerato di lignaggio elevato anche per il censo di molti suoi tifosi. È il contrasto tra antico e moderno che Paolo Di Canio discute anche con l’allenatore Marco Silva, artefice della stabilizzazione del club in Premier League dopo alcuni anni di difficoltà, con il capitano Tom Cairney e il difensore Timothy Castagne, che trasmettono la particolarità del luogo e del giocarci, svelando anche che molti avversari ritengono quella al Cottage come la trasferta più ambita e divertente.

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Roberto Gotta