Il City e le banane gonfiabili come bandiera: una tradizione nata quasi 40 anni fa

Le banane gonfiabili sventolate domenica dai tifosi del Manchester City ad Anfield le hanno viste tutti, e del resto erano state ampiamente annunciate. Un’esibizione a scopo protettivo e difensivo, uno scudo contro la prevedibile tempesta di insulti, o meglio sfottò e frecciatine, per la notissima vicenda delle irregolarità commesse dal club sul piano amministrativo e finanziario, per le quali rischia pene pesantissime. Il club, però. E i tifosi? Sospesi in un limbo nel quale non sanno cosa pensare, cosa temere, cosa aspettarsi ma in cui hanno comunque una scelta: sostenere ostinatamente la linea innocentista del club, fare finta di nulla e concentrarsi su quello che avviene in campo, fare un passo indietro e abbinare il sostegno alla squadra, agli Haaland, Anderson, Maresca, con una riaffermazione della propria identità. Come quando un evento traumatico nella nostra vita ci impone un riesame di quello che siamo per permetterci di ripartire senza tradirci troppo. Ad Anfield è stato così, come manifestazione visibile di un sentimento che molti covavano già dalle prime rivelazioni di fine settembre. Non solo le banane, ma anche le maglie retrò, che in realtà compaiono spesso ma che nell’occasione della trasferta a Liverpool hanno avuto l’effetto di un colossale manifesto multistile. Non unanimemente accettato e digerito, però: comprensibilmente, una parte di opinione pubblica si è irritata nel vedere come nello spicchio occupato dai tifosi ospiti, e in generale nel mondo della tifoseria azzurra, si sia cercato di recitare la parte delle vittime. Situazione delicata e con un numero di sfumature così complesso che tanto vale ignorarle e badare ai fatti. LA BANANA DI NEWTON Le banane, intanto. Una tradizione del 1987 esplosa poi negli anni successivi e sulla cui origine c’è una storia dettagliata, raccontata tra gli altri dal sito Nice one : un tifoso del City, Frank Newton, un giorno andò a trovare un amico, Allen Busby, collezionista di oggetti curiosi e originali. Tra questi c’era una banana gonfiabile, e Newton - non si sa perché - pensò che si potesse trattare di qualcosa di divertente da portare sugli spalti di Maine Road, lo stadio, dismesso nel 2003 poi abbattuto ma per alcuni decenni un monumento meravigliosamente sgangherato ad una intera epoca del calcio inglese, anche per il contesto non proprio salubre - il Moss Side, quartiere a sud del centro - in cui sorgeva. Allen concesse il prestito ma a patto che della presenza della banana ci fossero prove fotografiche. Newton la portò con sé nella Kippax, il settore dei tifosi di casa situato lungo una linea laterale e non dietro una porta, in occasione della prima partita della stagione, il 15 agosto, contro il Plymouth Argyle. E dopo un po’, accaldato, si tolse la maglia e gliela mise addosso, dopo aver disegnato una faccina, il tutto per l’obiettivo fotografico dell’amico Mike Clare. Come sempre, bisogna contestualizzare: quella era la prima partita del City in seconda serie, l’attuale Championship, dopo la seconda retrocessione nel giro di quattro anni, per cui l’atmosfera era particolare, di timore e attesa al tempo stesso, e in più erano anni in cui il teppismo ancora non aveva cominciato a spegnersi e le atmosfere potevano anche essere tese. Una banana in mezzo ai tifosi poteva essere un antidoto alla tensione, facendo appello a quel senso di ironia, autoironia e levità che riuscì a sopravvivere, sulle gradinate, anche agli anni peggiori, per poi tramutarsi in tempi più recenti in quella sorta di perenne addio al celibato che si impadronisce di molte tifoserie, specialmente in trasferta fuori confine. Newton da quel giorno portò con sé sempre la banana, ma ci fu una svolta il 28 novembre, partita sul campo del West Bromwich Albion: per chiedere l’ingresso di Imre Varadi, attaccante che si era infortunato qualche settimana prima , alcuni tifosi fecero partire un canto in cui il cognome divenne ‘banana’, e da quel momento Varadi divenne per tutti ‘Imre Banana’, nome che peraltro registrò, ed è tuttora un sito in cui si può immaginare quale oggetto gonfiabile sia in vendita, al prezzo di 10 sterline. Alla banana originale se ne aggiunsero altre quattro, nei mesi successivi, prima che qualche commerciante di mente si mettesse a produrne e venderne a migliaia, allargando il proprio giro d’affari ad altri oggetti di altri club, perché la mania fu rapida: canarini al Norwich, ad esempio, e il celeberrimo Harry Haddock, Harry il Merluzzo, al Grimsby Town, la squadra più di tutte associata alla pesca. Ci fu anche, al ritorno del City sul campo del West Bromwich Albion, poco più di un anno dopo l’episodio Varadi, una curiosissima ed esilarante sfida tra… Frankenstein e Godzilla: due gonfiabili che partendo dai lati opposti del settore ospiti si avvicinarono progressivamente l’uno all’altro, ingaggiando una sorta di duello, tra le risate di un pubblico che così si distraeva dallo spettacolo mediocre visto in campo. Ovunque leggiate del muso a muso Frankenstein-Godzilla, infatti, leggerete anche che il risultato finale di 1-0 a favore del West Brom fu favorito da un gol clamorosamente sbagliato a porta semivuota dal difensore del City Brian Gayle, ma in realtà non meno pesanti furono le colpe dell’attaccante David White, che sparò addosso ad un difensore un’occasione apparentemente molto facile, in una partita assurda anche cromaticamente, in cui entrambe le squadre indossarono pantaloncini neri, il WBA con le tradizionali strisce bianco-blu scuro, il City con sottili strisce bianconere, che diedero una immagine televisiva quasi omogenea tra loro. In occasione della partita del Boxing Day a Stoke cinque giocatori entrarono in campo con una banana gonfiabile che poi gettarono ai tifosi, e una vistosa macchia di giallo apparve anche a Bradford il 13 maggio 1989, giorno del pareggio che valse la promozione nella massima serie. Forse il culmine della moda dei gonfiabili, che in alcuni stadi vennero poi vietati perché ostruivano la vista. WE WERE REALLY THERE Banane e maglie retrò, dunque, per riaffermare che il City e soprattutto i suoi tifosi hanno una storia che va oltre e più in alto della proprietà araba autrice dei misfatti, e il fatto che tutto questo sia avvenuto fuori casa, dove cioé è meno facile che a procurarsi i biglietti siano i ‘turisti’ amati dal club ma un po’ meno dai supporter di più antica e profonda fedeltà è sì casuale, trattandosi della prima partita ufficiale dopo le rivelazioni, ma al contempo opportuno e utile. Basta che, appunto, la riaffermazione della propria storia non diventi vittimismo, pericolo sempre vivo e paradossale. Se infatti agli occhi di molti neutrali - sempre che esistano - il City è squadra che ha drogato il mercato fin dall’arrivo della proprietà di Abu Dhabi, molti tifosi hanno invece avuto il sospetto che la comparsa di una nuova entità a disturbare il dominio nazionale ed europeo delle solite note abbia generato una sorta di ritorsione: ecco allora i frequenti ‘buuu' all’inno della Champions League dopo il divieto di partecipazione alle coppe di due anni per irregolarità finanziarie, comminato dall’Uefa poi cancellato dal Tribunale Arbitrale Internaziobale di Ginevra e, ora, le accuse della commissione di inchiesta, formato da membri indicati dalla Premier League ma indipendenti dai club. E qui passiamo al secondo versante della storia, anzi alla Storia a cui i tifosi del City domenica hanno voluto appoggiarsi. Uno dei primi sostenitori di una commissione del genere fu infatti, vent’anni fa, David Bernstein, classe 1943, che dal 1998 al 2003 fu presidente del City e contribuì a salvarlo dalla bancarotta. Nato nella non lontana St.Helens, Bernstein pur se cresciuto a Londra - il suocero aveva il negozio di abbigliamento preferito dai giocatori del Tottenham vincitore nel 1961 della doppietta campionato/coppa - è tifoso del City da sempre, e ricorda speso di essere riuscito ad ottenere dal rabbino responsabile del suo Bar Mitzvah, la cerimonia di ingresso dei bambini ebrei nella maturità religiosa, il permesso di vedere, subito dopo la cerimonia, la finale di FA Cup del 1956, quella con Don Revie protagonista, di cui avete letto qui alcuni mesi fa. Poche settimane dopo il suo arrivo, nel 1998 appunto, il City cadde in terza serie per la prima volta nella sua storia. La rinascita partì subito, e in quel 1998-99 i tifosi reagirono alle difficoltà - autogenerate, anche se non dolose come ora - esibendo con orgoglio e ironia la propria storia e la propria identità. Resta famoso il canto "Are you watching Macclesfield?" partito subito dopo il fischio finale dell’inutile 5-2 esterno allo Stoke City all’ultima giornata, segnata anche da disordini: era un messaggio al club, situato a 30 chilometri, che il City avrebbe affrontato nella sua prima stagione al terzo livello. Conclusa con la drammatica e celebre vittoria ai rigori sul Gillingham, nella finale-promozione di Wembley: avversari in gol all’81’ e 87’, City che accorcia al 90’ e pareggia al 95’. Quel giorno, come in tutta la stagione, erano tornate le banane, e in sottofondo c’era il leggendario canto "We’re not really here": siamo qui ma in realtà non siamo realmente qui, è solo un sogno, non può essere vero. Un 1998-99 da 28.273 spettatori di media, e la presenza costante e fedele nel tempo certifica tra l’altro che parliamo di un grande club, capace di vincere almeno un trofeo in ogni decade del secolo scorso ad eccezione proprio degli anni Ottanta e Novanta, un club che a fine anni Settanta era ai vertici del calcio europeo. Non è un caso che l’interessantissimo libro scritto da Bernstein sugli anni della sua presidenza - nei quali il City tornò in Premier League, 2000 poi ancora 2002 dopo un’immediata retrocessione - si chiama 'We were really there' e titolo simile, 'I’m not really here' ebbe l’autobiografia dello sfortunato Paul Lake, potenziale campione costretto al ritiro prematuro, nel 1996, per un grave infortunio al ginocchio. Nel suo libro Bernstein, che divenne poi presidente della federazione e, nei giorni scorsi, è stato molto critico verso il Primo Ministro Andy Burnham, che nelle sue prime dichiarazioni era parso difendere acriticamente l’operato della proprietà di Abu Dhabi, ritiene sorpassata la fase del vittimistico 'typical City', 'il solito City', emessa ogni volta che la squadra arrivava vicina ad un traguardo per poi lasciarselo sfuggire, e sorpassata è, come quella sindrome detta 'Cityitis', la sindrome del City, che incarna il medesimo concetto. Anche se qualcuno, da qualche parte, forse pensa erroneamente che anche le potenziali e pesanti sanzioni siano una forma di Cityite. Ma sarebbe vittimismo, e sarebbe sbagliato.

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Il City e le banane gonfiabili come bandiera: una tradizione nata quasi 40 anni fa

Roberto Gotta