Dejan Kulusevski è tornato a respirare

"Il calcio per me è come respirare. Immagina di non poter respirare per due anni, ma di avere una famiglia e di presentarsi ogni giorno col sorriso, provando anche a incoraggiare e caricare i tuoi compagni di squadra. Ci vogliono tanto amore, tanto coraggio e tanta fede”. È così che Dejan Kulusevski ha risposto in zona mista a un giornalista nel post-partita di Tottenham Hotspur-Coventry City, dopo essere riuscito a superare uno dei momenti più duri della sua vita. Pochi minuti prima lo svedese aveva infatti rimesso piede in campo a 526 giorni dall’ultima volta, subentrando a Mohammed Kudus all’87’ della sfida vinta per 3-1 dagli Spurs contro gli Sky Blues di Frank Lampard e ponendo così fine a un calvario durato ben 17 mesi, 12.624 ore, 757.440 minuti, 45.446.400 secondi. Un’enormità di tempo, insomma, per chi è solitamente abituato a indossare gli scarpini ogni giorno e affondare i tacchetti nell’erba di uno stadio di calcio almeno una o due volte alla settimana. Dejan Kulusevski è tornato a respirare, accolto dall’ovazione del suo pubblico, forse ancora più emozionato di lui nel vederlo indossare nuovamente quella maglia bianca numero 21 e calcare il palcoscenico della Premier League nel Tottenham Hotspur Stadium, ovvero quell’esatto stage dal quale era caduto fragorosamente l’11 maggio 2025. Quel giorno la squadra allora allenata da Ange Postecoglou aveva aperto le sue porte di casa al Crystal Palace di Oliver Glasner, finendo col perdere per 2-0 un derby londinese che ebbe come grande protagonista Eberechi Eze. L’attuale numero 10 dell’Arsenal all’epoca giocava infatti ancora per le Eagles e, a conferma di quanto il confronto con i cugini Spurs stimoli sempre il suo appetito, fu proprio lui a piegare i Lilywhites con una doppietta a cavallo tra i due tempi. Due gol che Kulusevski molto probabilmente nemmeno si ricorda, perché segnati quando lui in campo non c’era già più. La partita dello svedese quel giorno si interruppe infatti al 19’, quando quello che sembrò inizialmente un innocuo scontro di gioco con Marc Guehi finì col trasformarsi nell’inizio di un incubo. Dal “è solo una botta” ai due interventi necessari per sistemare la cartilagine nella zona della rotula del ginocchio destro, accompagnati dal grande dubbio di non poter più tornare il giocatore di prima. Kulusevski si è ritrovato così a vivere da spettatore, sorretto dalle stampelle a bordo campo, la finale di UEFA Europa League vinta dal Tottenham contro il Manchester United a Bilbao , e a saltare la Coppa del Mondo 2026, oltre che tutta la scorsa stagione. Dopo essersi sottoposto a una prima operazione chirurgica a pochi giorni dall’infortunio, per stabilizzare l’articolazione compromessa e riparare la frattura alla rotula, lo svedese si è poi ripresentato sotto ai ferri lo scorso marzo, per un’artroscopia il cui scopo era quello di ripulire il ginocchio, visto che ogni aumento dei carichi di lavoro portava a una ricaduta. Kulusevski è quindi tornato ad allenarsi coi compagni solo il 31 agosto, dopo 477 giorni di lontananza dalla squadra: il che significa che i regni di Thomas Frank e Igor Tudor l’ex Juventus li ha vissuti soltanto di rimbalzo. “Dio non mi ha mai lasciato solo e mi ha dato la forza di non mollare. Se sono tornato, è merito suo”. E ancora: “Adesso mi sento una persona diversa, un uomo migliore. Ho sempre la stessa voglia di giocare a calcio di prima, ma sono più saggio”. E poi: “Ho vissuto momenti duri, ma sono grato di aver dovuto vivere questa esperienza. A volte è stato difficile, ma le cose difficili sono anche le più belle”. E infine: “Nel mio cuore, ho sempre sentito che sarei tornato e, per questo, ho continuato ad allenarmi dieci ore al giorno, tutti i giorni. Anche quando tutto sembrava impossibile e tutti avevano perso la speranza, io non ho mai smesso di crederci”. Sono tutte frasi che Kulusevski ha regalato ai media sempre nel post-partita di Tottenham-Coventry, mostrando una maturità profonda per un ragazzo che ha pur sempre 26 anni e che si è ritrovato improvvisamente a veder stravolto il suo quotidiano e crollare tante certezze. “Kudus stava giocando bene e avrebbe potuto finire la partita, ma ho pensato di inserire in campo Kulusevski soprattutto per i tifosi, perché aspettavano il suo rientro da tanto tempo. Negli ultimi minuti di partita avevamo bisogno del supporto dei nostri fans e loro sono sempre stati fantastici con Dejan”, ha spiegato Roberto De Zerbi dopo aver permesso allo svedese di prendersi l’abbraccio del suo pubblico, esploso in una vera e propria ovazione al momento dell’ingresso in campo di Deki. “Il ritorno di Kulusevski è la miglior notizia per il Tottenham dalla partita vinta contro l’Everton [che assicurò la salvezza agli Spurs lo scorso anno, ndr]”, aveva già commentato sempre il tecnico italiano, con i tifosi londinesi che hanno invece tributato un enorme applauso all’esterno d’attacco anche nel momento in cui ha ricevuto il suo primo pallone da Archie Gray. Compagni di squadra come Rodrigo Bentancur e Pedro Porro lo hanno poi abbracciato all’uscita dal campo, dove la piccola figlia Leonie gli era invece corsa incontro indossando una maglia con su scritto “My Hero” e il numero 526. Una scena toccante, soprattutto riconoscendo quanto la famiglia sia un pilastro portante nella vita di Kulusevski. A spiegarlo era stato lui stesso in una bellissima lettera affidata a The Players’ Tribune nel marzo del 2024, in cui lo svedese si racconta a cuore aperto. Papà Stefan lavorava di notte come supervisore del servizio navetta all’Arlanda Airport di Stoccolma e, appena rientrato a casa la mattina, preparava la colazione a Dejan e poi lo accompagnava a giocare le sue partite con il Brommapojkarna, il tutto senza potersi riposare nemmeno per un istante. Mamma Katica gli telefonava ogni giorno ai tempi dell’Atalanta, per assicurarsi che il figlio non si sentisse abbandonato nella sua prima esperienza lontano da casa. La sorella maggiore Sandra lo ha invece sempre spronato nei momenti bui, come gli ultimi mesi alla Juventus e i primi giorni a Londra, in una nuova realtà. Sua moglie Eldina è stata il regalo che ha reso la sua vita così speciale e le figlie Leonie e Livia la più grande motivazione che lo abbia spinto a crescere come uomo. Poi c’è la grande famiglia del calcio, quello sport che Kulusevski sognava di praticare già da bambino, quando era stato chiamato dalla maestra a spiegare agli altri alunni cosa volesse fare da grande. Gli allenatori, i compagni di squadra, i tifosi: se Dejan è riuscito a lasciarsi alle spalle un momento così complesso per un calciatore, il merito è anche degli insegnamenti che ha saputo far propri nel corso di una carriera in cui ha incontrato tante persone per lui speciali. Gasperini a Bergamo gli inculcò la cultura del lavoro estremo, Zlatan Ibrahimovic nella Svezia e Cristiano Ronaldo alla Juventus l’importanza della costanza e la cura del dettaglio, Antonio Conte al Tottenham l’ossessione per la vittoria e Ange Postecoglou la libertà nel non temere l’errore, sul campo e nella vita. Un anno prima di ritrovarsi a convivere con il demone dell’incertezza, figlio di un infortunio che ha rimesso tutto in discussione in un istante, Kulusevski aveva già capito quale fosse la sua vera forza: la fede e le persone intorno a lui, anche nei momenti di maggiore solitudine. Il suo idolo Kobe Bryant diceva che bisogna avere pazienza, perché alla fine la tempesta passa. Dejan ha pazientato, restando in apnea per 526 giorni, prima di tornare finalmente a respirare e con lui il Tottenham. Non è forse un caso che il rientro in campo dello svedese abbia coinciso infatti con le prime due vittorie in questa Premier League degli Spurs. Oltre al 3-1 contro il Coventry, Kulusevski ha preso parte anche al 2-0 contro il Chelsea, subentrando sempre a Kudus all’89’ del derby londinese giocato a Stamford Bridge. Ovviamente a determinare l’esito delle gare non è stato lui, che il suo ingresso sul terreno di gioco lo ha fatto entrambe le volte a risultato già acquisito, ma, da un punto di vista emotivo, tutto l’ambiente Spurs potrebbe aver davvero beneficiato del suo ritorno. Deki ha trovato il modo di vincere la solitudine e ha ritrovato il sorriso, riportando di rimando il Sole nello spogliatoio dei Lilywhites. Al recordman di apnea Umberto Pelizzari piace ricordare spesso la frase di un giornalista francese, secondo cui “il sub si immerge per guardarsi intorno, l’apneista per guardarsi dentro”. Kulusevski lo ha fatto: si è immerso nelle profondità del proprio io, ha trovato le risposte che cercava e ora si sente pronto a sbocciare nuovamente, come un giglio bianco che possa attenuare quel nero funereo col quale nelle ultime stagioni il Tottenham si è troppo spesso vestito. 25 gol e 30 assist in 148 partite. Dejan vuole tornare ad aggiornare le sue statistiche inglesi, riappropriandosi di quel ruolo di leader che a Londra si era costruito soprattutto sotto la guida di Postecoglou. De Zerbi ci spera e con lui tutto il Tottenham, fiduciosi dopo i primi segnali positivi mostrati in campo. Pochi minuti sono bastati, infatti, a Kulusevski per fissare già la terza velocità massima raggiunta da un giocatore in questa Premier League , a dimostrazione di come il fisico stia rispondendo bene alle nuove sollecitazioni. Il motore è stato acceso e la marcia innestata. Ora, Dejan non deve andare fuori giri, ma trovare il giusto passo gara e arrivare fino al traguardo. Quale? Quello di tornare a incidere con le sue prestazioni, aiutando definitivamente gli Spurs a battagliare per obiettivi più ambiziosi della mera lotta per non retrocedere. I tifosi sono già pronti a scaldare le ugole e intonare nuovamente quel coro divertente, sulle note degli ABBA: “Gimme, gimme, gimme / a ginger from Sweden / he came from Juventus / and he plays on the wing / Gimme, gimme, gimme / a ginger from Sweden / number 21 / his name is Kulusevski”.

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Marco Garghentino