La maglia gialla del Tour parla ancora italiano: Castelli, una storia lunga 150 anni

Il Tour de France non è soltanto la corsa più importante del ciclismo, ma anche una delle vetrine sportive più grandi al mondo. Per Castelli, azienda italiana che dal 2027 vestirà le maglie di leader delle competizioni organizzate da Amaury Sport Organisation , il ritorno sulle strade francesi dopo oltre trent'anni ha quindi un valore che va ben oltre la storia. “Il Tour de France è il terzo evento sportivo più seguito in televisione a livello globale, dopo la Coppa del mondo di calcio e le Olimpiadi estive. La sua visibilità è unica, non solo nell'ambito del ciclismo”, spiega a Sky Sport Insider Emilio Foà, amministratore delegato di MVC Group, cui fa capo il marchio Castelli. “Per un marchio con una presenza internazionale come il nostro, questa partnership rappresenta un'opportunità per rafforzarci e accelerare la crescita in diversi mercati”. L'accordo, infatti, non riguarda soltanto il Tour maschile. Comprende anche il Tour de France Femmes, la Vuelta maschile e femminile, le grandi classiche e altri appuntamenti organizzati da ASO, oltre alle manifestazioni amatoriali. In tutto, 27 eventi e oltre 120 giornate di gara. Una presenza capillare, che permette a Castelli di raggiungere pubblici diversi e di legare il proprio nome ad alcuni dei momenti più riconoscibili del calendario ciclistico. Ma il punto di partenza rimane la maglia gialla, che il marchio italiano aveva già prodotto dal 1989 al 1994, negli anni delle vittorie di Greg LeMond e dei primi Tour consecutivi di Miguel Indurain. “Purtroppo in azienda non c’è più nessuno di quegli anni, l’ultima dipendente è andata in pensione un anno fa. Ma il ricordo è stato tramandato e per tutti è un’emozione fortissima tornare a vestire la maglia gialla”, racconta a Sky Sport Insider Steve Smith, Global Brand Manager dell'azienda. “Più che un ritorno dopo trent'anni, è un riconoscimento del nostro status”, prosegue Smith. “Dal punto di vista tecnico siamo leader del settore, ma questa partnership è anche un'espressione della nostra posizione nel ciclismo a 360°. È una possibilità per dire: se cerchi il massimo, puoi trovarlo qui”. Per Smith la soddisfazione è doppia: al prestigio della corsa si aggiunge il riconoscimento di un lavoro costruito nel tempo, in un settore nel quale la tecnologia dell'abbigliamento è diventata parte integrante della prestazione. “ASO cercava innanzitutto un fornitore con grandi capacità tecniche. Oggi, a quel livello, l'abbigliamento è uno degli aspetti che possono fare più differenza: bisogna riuscire a mantenere il corpo fresco anche con temperature molto alte, proteggere gli atleti dalla pioggia e dal freddo, affrontare i cambiamenti del clima durante la stessa gara”. La selezione, racconta Smith, è stata anche un incontro tra sensibilità simili: da una parte la ricerca di un partner tecnico, dall'altra un marchio che vede nel Tour una prospettiva di lungo periodo. “Abbiamo trovato persone con una grande passione per il ciclismo e per il loro evento. È nato subito un feeling che ci ha portati a sviluppare le trattative”. Per comprendere che cosa significhi tornare a vestire i leader del Tour, bisogna però guardare alla storia di Castelli e al modo in cui l'azienda ha contribuito a cambiare l'abbigliamento ciclistico. Tutto comincia nel 1876, con la sartoria Vittore Gianni nel centro di Milano. Nel 1939 Armando Castelli rileva l'attività; sarà poi suo figlio Maurizio, nel 1974, a introdurre il nome Castelli e il celebre scorpione, diventato uno dei simboli più riconoscibili del settore. “Quando incontro persone nuove e chiedo quale sia il primo ricordo che associano a Castelli, nove volte su dieci si ricordano dello scorpione. È un simbolo che resta impresso nei ciclisti. La sua origine non è certa, ma ci piace ricordare che lo scorpione è capace di resistere a ogni clima, proprio come i nostri prodotti”, spiega Smith. Insomma, sulle origini precise del logo non c’è certezza, ma la sua riconoscibilità è rimasta un tratto distintivo del marchio. La storia dell'azienda è fatta anche di intuizioni che hanno anticipato i cambiamenti dello sport. Dai pantaloncini in Lycra colorata alla stampa sublimatica, fino allo sviluppo dei capi termici, Castelli ha cercato di trasformare le esigenze dei corridori in soluzioni concrete. La maglia gialla degli anni Novanta, tuttavia, era ancora “Poco più di una T-shirt sulla quale mettere i loghi”, ricorda Smith. Oggi il lavoro è molto diverso: si studiano i materiali, la vestibilità, l'aerodinamica e la capacità di proteggere il corpo nelle condizioni più disparate. Negli ultimi anni, inoltre, la maglia tradizionale ha lasciato sempre più spazio ai body da gara, con un'attenzione crescente all'integrazione tra i diversi elementi dell'equipaggiamento. Castelli ha contribuito a questa evoluzione proprio scommettendo sull'aerodinamica anche nelle prove in linea, non soltanto a cronometro. “Abbiamo cominciato a guardare i dati e a chiederci che cosa significasse andare in bicicletta su strada a 40 chilometri orari. Da lì abbiamo progettato una maglia pensata per correre”. All'inizio, racconta Smith, non era nemmeno chiaro da dove partire. Quando l'azienda cercò un parere sull'aerodinamica, un ingegnere che lavorava in Ferrari rispose che sotto i 200 chilometri orari non sarebbe stato un tema rilevante. Castelli decise comunque di proseguire nella ricerca. Il primo passaggio importante arrivò nel 2007, quando il marchio iniziò a lavorare su capi aerodinamici per le squadre professionistiche. La vestibilità molto aderente suscitò inizialmente qualche resistenza tra i corridori, ma il progetto trovò una conferma nel 2009, quando una squadra costruita intorno alla ricerca aerodinamica, la Cervélo TestTeam, riuscì a imporsi ai vertici del ciclismo. “Da quel momento anche gli altri hanno capito quanto fosse importante”, ricorda Smith. La ricerca, però, non si è fermata alla velocità. Oggi la sfida è anche proteggere gli atleti dalle condizioni meteorologiche più difficili e affrontare il caldo, un problema per il quale, ammette, non esiste ancora una soluzione definitiva. L'innovazione non significa comunque inseguire la prestazione a ogni costo. “Abbiamo sempre cercato un equilibrio tra la massima aerodinamica e il comfort. Un capo deve essere funzionale: non basta che faccia andare forte, deve permettere al corridore di muoversi e lavorare in gara”. Anche i dettagli possono fare la differenza, dalla facilità con cui si apre una zip alla possibilità di ventilare il corpo durante lo sforzo. È un approccio che tiene insieme ricerca e uso concreto, e che per Smith rimane un tratto identitario del marchio. Il ritorno al Tour si inserisce in questa storia e, allo stesso tempo, ne apre un nuovo capitolo. Tra il 1989 e il 1994 Castelli aveva vestito la maglia gialla negli anni di LeMond e dei primi successi di Indurain, ma anche in quelli di campioni come Sean Kelly e Claudio Chiappucci. “Per noi sono stati anni importanti, che rappresentano anche il passaggio verso il ciclismo moderno. Si è passati dall'epoca di Laurent Fignon a quella di Indurain, e lo sport è cambiato”, racconta Smith. Nel frattempo, anche Castelli è cambiata e ha attraversato momenti difficili. Dopo la scomparsa di Maurizio Castelli, nel 1995, il marchio ha vissuto anni complicati, fino all'acquisizione da parte della famiglia Cremonese, già alla guida di Manifattura Valcismon. Smith, arrivato in Italia dopo dieci anni trascorsi in Nike, ha vissuto da vicino questa trasformazione. Inizialmente era stato assunto per lavorare su Sportful, altro marchio del gruppo, e solo in seguito ha seguito più direttamente Castelli. “Sono stati anni duri, ma pian piano abbiamo ricostruito il marchio. Oggi raccogliamo il risultato di tanto lavoro”. Il nuovo accordo con ASO ha anche un significato particolare per l'industria italiana. Nella selezione, Castelli ha superato la concorrenza di una realtà francese più grande, in un contesto nel quale la nazionalità avrebbe potuto rappresentare un vantaggio per un marchio locale. “È una grande soddisfazione, perché dimostra che le aziende italiane possono avere posizioni di eccellenza a livello globale e mantenerle attraverso innovazione, qualità e strategie chiare”, osserva Foà. “Castelli non è un marchio di moda legato a un momento particolare: ha una storia lunga 150 anni e una posizione costruita nel tempo, anche attraverso le collaborazioni con le squadre professionistiche”. La maglia gialla che verrà presentata per il Tour 2027 dovrà tenere insieme questa eredità e le esigenze del ciclismo contemporaneo. La scelta, anticipa Smith, è stata quella di rispettare il simbolo senza cercare effetti speciali. I dettagli saranno discreti, da scoprire da vicino: un motivo esagonale che richiama la forma della Francia , una zip che nasconde i colori della bandiera francese e un elastico ispirato al profilo di una tappa della corsa. Ma la particolarità più evidente emergerà alla luce del sole, grazie a pigmenti capaci di rendere il giallo più brillante: “Chi indosserà la maglia gialla spiccherà in mezzo a tutti gli altri. La maglia deve restare un simbolo. Per noi è il trofeo più importante del ciclismo, uno dei più importanti dello sport. Vogliamo rispettarla e non fare qualcosa che rischi di invecchiare in fretta”. Ma il valore della partnership non si misura soltanto nella visibilità. Foà spiega che l'accordo avrà ricadute dirette sulle vendite, grazie a una gamma di prodotti legati al Tour, e indirette, attraverso le iniziative di marketing e il rafforzamento del marchio nei mercati internazionali. “Venderemo le maglie del Tour attraverso il nostro sito, i nostri negozi e la rete dei rivenditori multimarca. Ci sono inoltre circa un centinaio di corner e shop-in-shop dedicati al Tour de France in Europa”. A questa offerta si aggiungerà una linea ispirata alle maglie delle classifiche, ma pensata per un utilizzo quotidiano e senza i loghi ufficiali della competizione. “Si chiamerà ‘Maillot Jaune’: sarà ispirata alla maglia gialla, a quella verde e alla maglia a pois, reinterpretate per un uso più da weekend. In totale svilupperemo più di 200 prodotti durante il periodo della collaborazione con ASO”. Una parte della strategia riguarda la possibilità di avvicinare i consumatori alle corse anche al di fuori dei prodotti. La partnership prevede occasioni di ospitalità per clienti e partner, mentre Castelli organizzerà uscite collettive sui percorsi del Tour e altre iniziative durante le tappe. “Vogliamo creare opportunità perché i nostri appassionati possano vivere questo evento da vicino”, racconta Smith. “Il Tour è molto più difficile da raggiungere rispetto a una corsa in Italia: spesso le strade vengono chiuse con largo anticipo e tutto è più blindato. Per questo poter portare le persone sul percorso e condividere con loro quei momenti è importante”. Tra gli elementi centrali dell'accordo c'è anche il ciclismo femminile. Smith ricorda che il Tour de France Femmes ha ormai una dimensione importante anche in termini di pubblico, mentre Foà sottolinea che Castelli lavora da sempre su prodotti specifici per le atlete. “Sviluppiamo naturalmente prodotti pensati per la fisiologia delle donne, soprattutto i pantaloncini, e affianchiamo al prodotto iniziative dedicate”. La crescita della partecipazione femminile, anche al di fuori del professionismo, rappresenta per l'azienda un'opportunità ulteriore: “Il Tour Femmes è un asset importante e può aiutarci a rafforzare la nostra presenza in questo segmento”. Sul piano geografico, le priorità dei prossimi anni sono l'Europa, gli Stati Uniti e alcuni mercati asiatici e dell'Oceania, dal Giappone alla Corea del Sud, da Taiwan all'Australia. “Sono Paesi in cui il ciclismo ha già una tradizione e una visibilità importanti, ma dove vediamo ancora opportunità di crescita”, spiega Foà. È in questo quadro che il ritorno al Tour assume un valore strategico: una corsa capace di parlare a un pubblico mondiale può diventare un acceleratore per un marchio che vuole rafforzare la propria presenza internazionale. L'obiettivo, insomma, è trasformare un simbolo in un progetto di lungo periodo. Per Castelli la maglia gialla è insieme un traguardo e uno strumento per crescere: il riconoscimento di una storia cominciata in una sartoria milanese nel 1876 e la possibilità di scrivere un nuovo capitolo, in un ciclismo sempre più tecnologico, internazionale e attento al valore dell'abbigliamento. In attesa che il ciclismo italiano ritrovi un protagonista capace di lottare per la maglia gialla, l’Italia continua a essere protagonista del Tour de France in un’altra ‘veste’.

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Emiliano Tomasini