Infortuni, inciampi e grandi prestazioni: l’anno di transizione di Paolo Banchero

La sera del 28 ottobre, la terza stagione da professionista di Paolo Banchero sembra destinata a trasformarsi in un lungo trampolino in grado di lanciare il lungo dei Magic verso il salto di qualità e, dopo la convocazione all’All-Star Game del febbraio precedente, verso il riconoscimento pressoché unanime come stella di primissima grandezza. Quella sera, infatti, l’ex Duke si abbatte sui Pacers mandando a referto il massimo in carriera con 50 punti e sfiorando la tripla doppia con 13 rimbalzi e 9 assist. Sulle sue spalle, poi, Orlando, alla 3^ vittoria in 4 partite, pare avviata a essere l’outsider con cui nessuno a Est vorrebbe avere a che fare. Un percorso, quello di Banchero e della squadra, interrottosi solo due giorni dopo, con la sconfitta a Chicago e lo strappo al vasto mediale obliquo che lo fermerà per oltre due mesi, inaugurandouna serie di infortuni che priveranno il roster di diversi elementi fondamentali e cambieranno in maniera sostanziale la traiettoria dei Magic e, almeno in parte, quella del loro miglior giocatore. FLASH FORWARD A GENNAIO Quando Banchero rientra il 10 gennaio, la stagione di Moritz Wagner è già finita, quella di Jalen Suggs lo sarà a breve e dei compagni che in teoria dovrebbe avere attorno nello starting five di Orlando c’è solo il grande acquisto dell’estate Kentavious Caldwell-Pope, che però, soccombendo suo malgrado a quella che comincia ad assomigliare a una maledizione, si infortuna al ginocchio sinistro già all’inizio del 2° quartodella sfida interna contro i Bucks. Banchero gioca poco più di 26 minuti in cui segna 34 punti, ma i Magic perdono in volata. È l’inizio di un periodo complicato per la squadra, che un paio di settimane dopo ritrova anche Franz Wagner, ma che nel mese che porta alla pausa per l’All-Star Game perde 12 delle 17 partite giocate. Anche Banchero mostra segnali di evidente difficoltà, perché quell’infortunio patito proprio all’inizio della regular season, quando le gambe cominciano appena a smaltire i carichi di lavoro accumulati nel training camp, rende ostico il recupero della condizione fisica ottimale. Dopo aver inaugurato la sua stagione a 29 punti e 8.8 rimbalzi di media tirando con il 49.5% dal campo, nel primo mese dal suo rientro l’ex rookie dell’anno 2023 passa a 21.1 punti e 7.2 rimbalzi a partita tirando con il 40.8% dal campo e risulta molto spesso la brutta copia del giocatore che fin lì aveva stregato tutti. Le difficoltà attraversate dalla squadra, che nel frattempo scivola verso la zona play-in a Est, di certo non aiutano. E così, quando l’NBA si ferma per la partita delle stelle, l’impressione è che l’annata sia di quelle storte in cui l’unica cosa sensata consiste nel lavorare a testa bassa e provare a resistere in attesa di tempi migliori. Tempi migliori che però, per Banchero, arrivano molto presto. SOLO SGA E JOKIC MEGLIO DI PAOLO La seconda fase dell’annata di Banchero inizia il 20 febbraio, quando dopo la settimana di pausa per l’All-Star Game i Magic vanno a vincere ad Atlanta e lui chiude da migliore in campo con 36 punti, 10 rimbalzi e 5 assist. L’impressione è che la ruggine, eredità del lungo stop forzato per infortunio, sia finalmente scomparsa e in campo si rivede il giocatore decisivo che aveva entusiasmato in autunno. Impressione confermata nelle settimane successive, durante le quali Banchero torna a viaggiare a medie da eccellenza assoluta. I suoi 29.2 punti a partita lo piazzano infatti al 3° posto tra i migliori marcatori nel post All-Star Game, dietro solo ai due concorrenti in corsa per il premio di MVP Shai Gilgeous-Alexander e Nikola Jokic. E il balzo in avanti arriva anche grazie alla ritrovata lucidità nella selezione di tiro, con Banchero che torna ad un 47.7% dal campo ben più consono al suo talento. Tuttavia, il dato che forse porta con sé un significato più profondo, soprattutto in ottica futura, è quello che riguarda lo usage rating. Dalla ripresa dopo l’All-Star Game, quello di Banchero se raffrontato a quello delle sue due prime stagioni in NBA restituisce il ritratto di un giocatore sempre più al centro della manovra offensiva di squadra. Di certo l’assenza pesante di Suggs, privando Orlando di un creatore di gioco, ha influito sul dato, ma il concetto di fondo appare oggi più chiaro che mai: i Magic sono e saranno sempre di più la squadra di Banchero. Anche perché con la crescita di condizione della sua stella, Orlando, che prima della pausa per l’All-Star Game aveva il 2° peggior attacco della lega dietro solo ai disastrosi Wizards, è passata ad un più rispettabile, anche se ancora insufficiente per assecondare le ambizioni della squadra, 21° posto. IL CAMMINO DI BANCHERO Orlando, salvo sorprese clamorose nelle ultime partite di regular season, dovrà passare dalla roulette del play-in, perché durante la fase della stagione in cui Banchero ha dato il meglio di sé il record è rimasto in bilico con 10 vittorie e 11 sconfitte, risultato comunque positivo se si considerano gli infortuni che hanno falcidiato il roster. Infortuni che hanno di fatto impedito ai Magic di scoprire le potenzialità di una squadrache, come detto, in ottobre molti vedevano come possibile mina vagante a Est. Considerando la presenza di corazzate al momento di un’altra categoria come Cleveland, Boston e New York è quindi logico che l’orizzonte temporale vada spostato verso la prossima stagione, da vivere, si spera, potendo contare su una maggior fortuna per quanto riguarda l’infermeria. Un orizzonte futuro che, proprio per quanto detto qui sopra, vedrà con ogni probabilità Banchero terminale offensivo, ma in grado anche di costruire gioco anche per i compagni, in una versione molto contemporanea del concetto point-forward. Che a Orlando credano profondamente in questo progetto, avvalorato dai 4.6 assist di media in carriera dal suo arrivo in NBA, lo si era capito già nel mercato estivo, quando i Magic preferivano portarsi in casa uno specialista difensivo e tiratore affidabile dalla lunga distanza come Caldwell-Pope piuttosto che una guardia in grado di gestire l’attacco, che nei piani del coaching staff capeggiato da Jamahl Mosley dovrebbe continuare a passare prima di tutto dalle mani di Banchero e quindi da quelle del più giovane dei fratelli Wagner, con cui l’intesa è già ottima e pare solo destinata a migliorare. L’approdo allo status di superstar, insomma, sembra solo rimandato. Nel frattempo, però, c’è ancora l’ultima parte di stagione da giocare, uno spicchio di partite che potrebbe sfociare anche in una serie di playoff da sfruttare per accumulare ulteriore esperienza e, qualora servisse, per ricordare a tutti che Banchero c’è e ha tutta l’intenzione di continuare a far parlare di sé anche per i prossimi anni.

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Dario Costa