30 anni dopo Shaq&Penny, Orlando è di nuovo Magic

Anche allora, come oggi, c’era stata una prima scelta assoluta. Ieri fu Shaquille O’Neal, gemma del Draft 1992, più recentemente è stato Paolo Banchero, chiamato davanti a tutti al Draft 2022. A 30 anni esatti di distanza, e quel numero – trenta – non è un caso. Perché ritorna anche guardando a un altro anniversario importante nella storia della franchigia. Quello della squadra capace di arrivare per la prima volta in finale NBA, nel 1995, e i Magic di oggi, anno domini 2025, che tornano a puntare in alto senza nascondere le loro ambizioni. In Florida – non a caso “Sunshine state” – sembra essere tornato a splendere il sole, ma prima di azzardare un parallelo tra la squadra di ieri e quella di oggi c’è un’altra analogia, tra presente e passato, che va sottolineata. Gli Orlando Magic, ieri come oggi, avanzano la loro candidatura anche in virtù di un fattore esterno alla loro forza, al loro talento, alle loro ambizioni. A metà anni ’90 fu l’onda lunga del ritiro di Michael Jordan, che di colpo liberò la Eastern Conference dal dominio dei Chicago Bulls. Oggi sono gli infortuni, a Tyrese Haliburton , Jayson Tatum e anche Damian Lillard . E di colpo, voilà, la Eastern Confence è di nuovo terrena di conquista per tutti. "Up for grabs", dicono negli Stati Uniti: fatevi avanti, chi è più svelto, chi è più bravo può portarsi a casa l’intero bottino. E certo, ci sono i New York Knicks, già arrivati a due vittorie dalla finale NBA, che si ripropongono nel segno della continuità ; ci sono i Cleveland Cavs, che hanno l'urgenza di scrollarsi di dosso l’etichetta di squadra bella&forte solo in regular season. Ma poi ci sono, perché no, anche gli Orlando Magic. Similitudini: la gioventù Potrebbe sembrare una previsione troppo ottimistica. D’altronde è vero, sì, che i Magic sono reduci da due apparizioni consecutive ai playoff ma devono ancora riuscire a superare il primo turno. E poi sono giovani, l’età media è attorno ai 25 anni, ma gli Oklahoma City Thunder hanno appena dato ragione a chi dice che “l’età è solo un numero”. E poi giovani lo erano anche quegli Orlando Magic di metà anni ’90: Shaquille O’Neal era al suo terzo anno nella lega, Penny Hardaway solo al secondo, ma anche Dennis Scott e Nick Anderson al massimo avevano disputato un lustro sui parquet NBA. L’analogia con i Magic di oggi regge: Franz Wagner e Jalen Suggs saranno al loro quinto anno nella lega, Paolo Banchero solo al quarto e anche il nuovo arrivato Desmond Bane ha alle spalle solo cinque stagioni NBA. Giovani, in ascesa, affamati. I Magic di Shaq & Penny - fondati solo qualche anno prima, nel 1989 - non avevano mai disputato i playoff fino all’esordio nel 1994 per poi approdare un po’ a sorpresa in finale già nel 1995. I Magic di Franz & Paolo dopo tre stagioni senza playoff, hanno collezionato due scottanti eliminazioni al primo turno, e ora vorrebbero fare il salto di qualità. Quello più difficile di ogni altra cosa, nella NBA. Differenze: i punti di forza Completamente diverso il discorso se si guarda a questi Orlando Magic. L’arrivo di Desmond Bane è l’ammissione più plateale che alla squadra allenata da Jahmal Mosley fin qui è mancato il potenziale offensivo. Non che Bane non sia difensore più che valido ma è il suo 41% da tre in carriera che lo ha portato ai Magic. Perché l’attacco di Orlando lo scorso anno spesso è stato inguardabile, quart’ultimo per efficienza offensiva e ancora peggio quando Banchero e compagni sono stati costretti a giocare a metà campo, attaccando la difesa schierata degli avversari. In compenso, nella loro metà campo solo gli Oklahoma City Thunder poi campioni NBA hanno fatto meglio. L’identità dei Magic 2025 è prima di tutto difensiva – appena oltre i 109 punti concessi su 100 possessi – grazie alla presenza di un mastino difensivo sul perimetro come Jalen Suggs e all’intimidazione al ferro di Jonathan Isaac e di Wendell Carter Jr. . La lezione del passato La grande sfida di coach Mosley ora sarà quella di aggiungere una scintilla offensiva a un motore affidabile e sicuro, che assicura rendimento e chilometri ma che non garantiva sprint. Più ancora di un fenomeno assoluto come Shaq, forse, farebbe tanto comodo un Penny Hardaway, giocatore che per gli anni '90 è risultato essere addirittura in anticipo sui tempi e che sarebbe perfetto nella pallacanestro contemporanea. Ma pur con caratteristiche diverse, di quegli Orlando Magic la squadra attuale deve provare a "rubare" anche quella fiduciosa sfrontatezza che trent'anni fa ha portato fino alle porte del paradiso NBA una squadra giovane e in qualche modo ancora inesperta. Riassunta al meglio, per chi se la ricorda, dalla famosa frase di Nick Anderson: "45 ain't 23" Si riferiva niente meno che a Michael Jordan, rientrato da poco dall'avventura nel baseball, incontrato e battuto proprio sulla strada delle prime finali NBA dei Magic. Un modo di dire, ad alta voce, che il "re è nudo" , e quindi battibile. "Nuda" oggi sembra anche essere la Eastern Conference, alla ricerca di una squadra padrone. Perché non gli Orlando Magic?

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Mauro Bevacqua