Kon Knueppel ha reso rispettabili gli Charlotte Hornets

A vederlo nella notte del Draft, con un completo blu scuro con un accenno di tono su tono, non in molti devono essere rimasti impressionati da Kon Knueppel. D’altronde non ha esattamente l’aspetto del dominatore della NBA: di poco più alto dello stesso Commissioner Adam Silver, nemmeno le sue misure sono di quelle che solitamente fanno salivare gli scout. Aggiungeteci un atletismo un po’ al di sotto degli standard della NBA e dei piedi pericolosamente lenti, e in molti che non lo hanno visto giocare a Duke avrebbero potuto dire: “Ecco, un’altra scelta in top-5 buttata dagli Charlotte Hornets”. Allo stesso tempo, però, neanche i suoi più accaniti sostenitori avrebbero potuto aspettarsi che alla pausa per l’All-Star Weekend Knueppel sarebbe stato testa a testa con il suo grande amico ed ex compagno al college Cooper Flagg per contendergli il premio di Rookie dell’Anno. Eppure, come si diceva una volta, non c’è trucco e non c’è inganno: Knueppel è sicuramente nella top-2 per rendimento in una classe del Draft 2025 che promette di far parlare a lungo di sé, considerando anche il promettente futuro dei vari Dylan Harper, VJ Edgecombe e tutti gli altri. Fin da quando è cominciata la stagione, Knueppel ha avuto una costanza di rendimento invidiabile. Le sue cifre “grezze” sono eccellenti , ma è soprattutto il fatto che in quattro occasioni abbia chiuso in singola cifra, tutte arrivate nel primo mese di regular season. Dal 28 novembre in poi ha sempre realizzato almeno dieci punti, senza mai colpire — almeno finora — il famigerato “Rookie Wall”. Da quando è cominciato il 2026, poi, anche il rendimento degli Charlotte Hornets si è adeguato all’andamento da crociera del suo rookie, che con il suo atteggiamento positivo, il suo agonismo e la sua pulizia tecnica ha aiutato il resto dei compagni a diventare una squadra da 15 vittorie e 7 sconfitte nel nuovo anno. Il miglior quintetto base della NBA Se c’è una frase che può descrivere meglio di chiunque altro la stagione di Knueppel sarebbe questa: ha reso gli Charlotte Hornets di nuovo rispettabili. Dopo tre stagioni sempre con un record decrescente , Charlotte è arrivata alla pausa dell’All-Star Weekend con 26 vittorie e 29 sconfitte, agganciando la zona play-in. Un risultato non banale per una squadra che non più tardi del 2 gennaio scorso era 11-23 e che ha trovato nel quintetto formato da LaMelo Ball, Brandon Miller, Knueppel, Miles Bridges e Moussa Diabate una miniera d’oro. Nessun altro quintetto con almeno 200 possessi insieme può vantare il loro +30.0 di differenziale su 100 possessi, con un astronomico 139.7 in attacco e un notevolissimo 109.7 in difesa. Detto in altri termini: considerando che il miglior attacco della lega, quello di Denver, segna 122.1 punti su 100 possessi siamo in un altro emisfero, ma anche la difesa dei Detroit Pistons ha lo stesso rendimento del quintetto base di Charlotte. E Knueppel ne è una parte fondamentale. Per via di vari infortuni e vicissitudini gli altri quattro membri di quel quintetto hanno disputato solo 25 possessi insieme in tutta la passata stagione, ma è indubbio che l’inserimento di un giocatore del calibro di Knueppel sia stato l’ingranaggio in grado di far funzionare tutta la macchina. E non solamente dal punto di vista tecnico, ma soprattutto quello mentale: gli Hornets sono diventati una squadra seria grazie anche alla leadership di Knueppel, che a dispetto dell’apparenza dimessa è “un giocatore di hockey prestato al basket”, come lo ha definito Emanuel Dildy che lo ha allenato a Duke nel coaching staff di Jon Scheyer, ma anche uno che “non si fa problemi a dirti davanti a tutti che non stai dando il massimo, perché è quello che richiede prima di tutto a sé stesso”. Molto più che un tiratore meraviglioso Il tiro da tre punti è inevitabilmente quello che più cattura l’occhio quando Kneuppel scende in campo. Con 183 triple realizzate è già adesso al quinto posto ogni epoca per un rookie nella sua stagione di esordio, e il record stabilito nel 2022-23 da Keegan Murray a quota 206 è destinato — salute permettendo — a essere distrutto. Knueppel non tenta solamente un sacco di tiri dall’arco ma le segna anche con una percentuale superiore al 43% che nessun altro riesce ad avvicinare su quel volume di tiro. Dagli angoli, in particolare, è una macchina che segna con percentuali dalle parti del 50%, una presenza di cui le difese non possono mai dimenticare la presenza. Cifre del genere gli sono valse l’invito alla gara del tiro da tre punti per l’All-Star Saturday, il suo secondo appuntamento del weekend delle stelle dopo il Rising Stars del venerdì , ma nel gioco di Knueppel c’è molto di più. Un famoso Avvocato avrebbe detto che “i suoi fondamentali profumano di torta di mele”: Knueppel fa tutto con una pulizia tecnica cristallina e una lucidità di pensiero ben superiore ai suoi 21 anni che compirà ad agosto. Muove il pallone con sobria efficacia, va forte a rimbalzo, usa la sua intelligenza per rendersi utile ai compagni e la sua fisicità per reggere contro avversari che sulla carta dovrebbero abusarne nella metà campo difensiva. Il tutto col tiro di cui abbiamo già parlato, e a cui aggiunge il 90% ai liberi giusto per non farsi mancare niente. Knueppel, soprattutto, è tostissimo mentalmente prima ancora che fisicamente . Una durezza che non gli permette solamente di aver avuto un impatto in campo fin da subito, ma anche di reggere a quelle pressioni che derivano dall’essere un candidato al premio di Rookie dell’Anno e anche a quelle fuori dal campo. Un esempio? Per la sua prima partita a Milwaukee lo scorso novembre si sono presentati in 2.000 con le sue magliette numero 7, provocando non pochi problemi logistici agli addetti dei Bucks che non avevano mai dovuto fare i conti con un gruppo di “familiari” così nutrito. La risposta di Kon? 32 punti con 4/9 da tre, alla faccia della pressione. Tra di loro c’erano ovviamente i suoi fratelli Kager, Kinston, Kash e Kidman, tutti giocatori di pallacanestro a livello liceale e anche con qualche prospettive di fare strada, seguendo le orme del fratello maggiore che in casa chiamano “K2” oppure “Konny” . Come scritto in un bel pezzo di Mirin Fader su The Athletic, fuori da casa Knueppel campeggia la scritta “KONPLEX”, rigorosamente con la K come tutti i membri maschi della famiglia, e che proprio prima della gara di novembre hanno ricevuto i giocatori degli Hornets a casa per una cena a casa Knueppel. Una serata a cui si sono presentati tutti i membri del roster e che è piaciuta talmente tanto che, quando gli Hornets sono tornati a Milwaukee a inizio gennaio, qualche giocatore c’è rimasto male che non sia stata replicata. È anche per dettagli come questo che gli Hornets sono tornati a essere una squadra quantomeno rispettabile, e molto è dovuto al talento di Knueppel. Che non avrà il physique du rôle della superstar NBA, ma continuando di questo passo tra non molto sarà anche papabile per la partita della domenica e non solamente per gli eventi collaterali dell’All-Star Weekend.

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Kon Knueppel ha reso rispettabili gli Charlotte Hornets

Dario Vismara