Kyrie Irving è il pezzo mancante

Nel momento in cui Kyrie Irving scenderà in campo per il debutto stagionale con i Dallas Mavericks sul campo degli Houston Rockets, saranno passati quasi 600 giorni dalla sua ultima partita in NBA. Era il 3 marzo del 2025 e i Dallas Mavericks erano impegnati in casa con i Sacramento Kings, venendo sonoramente battuti per 98-122. La partita di Irving durò meno di dieci minuti prima di procurarsi la rottura del legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro: in campo con lui c’erano in quintetto Klay Thompson , Kessler Edwards e Dante Exum , oltre all’immortale Dwight Powell che dovrebbe aver strappato un contratto con i Mavs anche per la stagione che sta per cominciare. Anche dalla panchina solamente due giocatori, Max Christie e Naji Marshall, fanno ancora parte dei Mavs, che quella sera con l’infortunio di Irving chiusero un mese che nessuno potrà mai dimenticarsi a Dallas, cominciato con la cessione di Luka Doncic ai Lakers e concluso appunto col drammatico infortunio del playmaker. Nel mezzo c’era stato anche l’infortunio muscolare di Anthony Davis al suo debutto con i texani, facendo deragliare sul nascere l’idea di squadra che c’era nella testa di Nico Harrison. Un anno e mezzo dopo, la situazione attorno a Irving a Dallas è cambiata completamente. Niente più Anthony Davis, niente più Nico Harrison, niente più Jason Kidd, niente più ambizioni di titolo — almeno nell’immediato. Oggi è la squadra di Cooper Flagg, che dopo il premio di Rookie dell’Anno sembra essere sulla traiettoria giusta per una carriera da dominatore della NBA; è la squadra di Masai Ujiri, chiamato per guidare la dirigenza e proiettare i Mavs verso una nuova era; ed è la squadra di Dusty May, che dopo aver portato Michigan al torneo NCAA vuole dimostrare anche al piano superiore di essere una delle menti più brillanti della pallacanestro USA. In questo scenario completamente stravolto viene naturale chiedersi: come può inserirsi di nuovo Kyrie Irving? E c’è ancora un futuro per lui ai Dallas Mavericks? Come se non se ne fosse mai andato Uno dei temi di questo inizio di stagione sarà quello dei ritorni in campo di All-Star rimasti fuori per tutta la passata stagione, da Damian Lillard fino a Tyrese Haliburton e perché no anche Ben Simmons di ritorno dopo un anno sabbatico. Di tutti questi, quello di Irving potrebbe essere il meno chiacchierato ma anche il più significativo non solamente per la sua squadra, ma per la lega intera. Dopo una stagione intera passata ai box in cui è comunque sembrato abbastanza avanti nel suo percorso riabilitativo, quello che si è visto in campo in pre-season contro i Rockets è stato un Irving di ottimo livello. Al di là dei 17 punti segnati in 21 minuti, è sembrato come se non se ne fosse mai andato: il ball-handling, la capacità di battere l’uomo dal palleggio e la creatività sono sembrate quelle del Kyrie Irving vero, almeno in questa sua versione che si appresta a disputare la sua 15^ stagione in carriera alla soglia dei 35 anni. Il suo allenatore Dusty May ha dichiarato che, a guardarlo in allenamento, non si direbbe proprio che sia stato fuori un anno intero, e lo ha definito letteralmente come un’artista per la sua capacità di manipolare il pallone e con esso il gioco con la sua pura forza di immaginazione. In una lega di fenomeni, Irving è effettivamente uno degli ultimi giocatori puramente artistici rimasti, in cui non sai mai quello che può creare col pallone tra le mani perché lui stesso non sa cosa gli verrà in mente. Il nuovo posto accanto a Cooper Flagg I Mavericks avevano assoluto bisogno di ritrovare uno come Irving anche per massimizzare il potenziale di Cooper Flagg. Lo scorso anno il prodotto del Maine ha dato ampia dimostrazione del suo talento, ma gli è stato chiesto quasi fin troppo col pallone tra le mani. La presenza di un altro ball-handler di altissimo livello può solo fargli bene, anche perché per sua natura Irving è abituato a condividere il pallone con altri — anzi, a sua volta è al meglio quando c’è un altro creatore di primo livello al suo fianco. In carriera ha avuto la fortuna di giocare con Hall of Famer del calibro di LeBron James, Kevin Durant e Luka Doncic, perciò Irving ha affinato l’arte dell’essere pericoloso con e senza il pallone, prendendosi maggiori responsabilità quando necessario ma facendosi anche da parte per far splendere il compagno più forte. Una formula che in buona parte della sua carriera ha funzionato e che dovrebbe rendere fruttuosa anche la sua partnership con Flagg, anche perché i due sembrano andare d’amore e d’accordo. Quindici anni di differenza Ci sono però degli aspetti incontrovertibili che rendono credibile uno scenario in cui Kyrie Irving non sarà un giocatore dei Mavericks dopo la deadline del mercato. Il primo è che la timeline dei Mavs è completamente diversa da quella di Irving, non fosse altro che per i 15 anni di differenza di età che intercorrono tra lui e Flagg. Questi Mavs non vogliono competere subito per il titolo né hanno le possibilità di farlo, ma vogliono continuare a costruire per essere competitivi un domani attorno a Flagg. Ma Irving a 35 anni quanto può permettersi di aspettare ancora? L’altro aspetto è quello contrattuale, perché Irving sarà free agent al termine di questa stagione e, considerando quali sono le prospettive future di Dallas, viene difficile immaginarsi una sua permanenza se l’obiettivo è quello di vincere il titolo un’altra volta dopo quello del 2016. Almeno a parole, sia lui che i Mavs hanno detto più volte di voler continuare insieme, perché Irving si trova bene a Dallas e perché la squadra è contenta di lui e del modo in cui si è calato nel ruolo di veterano. Come ripetono sempre tutti quanti, però, the NBA is a business: se dovesse concretizzarsi uno scenario in cui una cessione si rivelasse la situazione migliore per tutti, sarebbe difficile dire di no. Il pezzo per arrivare a competere Questi primi mesi di regular season serviranno quindi sia al giocatore che alla squadra per valutare la situazione, in primis quella fisica e successivamente quella di incastro nei nuovi Mavs di Flagg. Ma se Irving dovesse andare bene e dare garanzie a livello atletico, il resto della NBA potrebbe bussare alla porta dei Mavs e del giocatore con proposte in grado di far contenti tutti: i texani in termini di giocatori giovani e scelte; Irving con la prospettiva di un rinnovo ad alte cifre a fine anno. Molte squadre, specialmente della Eastern Conference, avrebbero bisogno di un Irving da aggiungere al loro roster per fare il salto di qualità — a partire dai Detroit Pistons che avrebbero bisogno come l’aria di un secondo creatore al fianco di Cade Cunningham, e avrebbero anche l’infrastruttura difensiva tale da potersi permettere un 35enne con una storia di infortuni così importante e limitazioni strutturali ben note. Però con la sua esperienza di titolo, la sua creatività e il suo talento puro, Irving potrebbe rappresentare il pezzo che manca per una squadra che sente di poter arrivare fino in fondo. E questo rende il suo ritorno in campo ancora più affascinante da seguire.

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Dario Vismara