L'ultima occasione di Ben Simmons

È difficile passare da astro nascente a stella cadente nel giro di pochi anni. Arrivi acclamato dai tifosi, con l'etichetta di predestinato e la convinzione che tu possa cambiare le regole del gioco. Poi, quasi senza accorgertene, ti ritrovi lontano dai riflettori, con la sensazione di non aver lasciato il segno che tutti si aspettavano. La storia di una prima scelta assoluta che oggi si ritrova a inseguire quella che potrebbe essere la sua ultima occasione. Philadelphia, The process Quando i Philadelphia 76ers scelgono Simmons al draft del 2016 l’impressione è quella di essersi aggiudicati un giocatore unico: mani e letture da playmaker, atletismo straripante e difesa di livello assoluto, tutto nel corpo di un giocatore alto 2,08 m. Unica pecca la totale mancanza di tiro da 3 punti che, 10 anni fa, sembrava essere un problema risolvibile o quantomeno sorvolabile. Il secondo tassello, il primo fu Joel Embiid, sul quale costruire una potenziale dinastia. L’avventura di Ben Simmons parte con il freno a mano tirato, una frattura al piede in pre season lo costringe a saltare la sua prima stagione ufficiale. La sua prima vera stagione è quella del 2017/18 e il suo impatto iniziale è straordinario: vince il premio di Rookie of the Year, chiudendo con 15,8 punti, 8,1 rimbalzi e 8,2 assist di media. Seguono tre convocazioni consecutive all'All-Star Game, tra il 2019 e il 2021, e l'inserimento nel miglior quintetto NBA della stagione 2019-20. Non sembra una promessa mantenuta a metà: per un periodo, Ben Simmons è davvero una stella. Atlanta, il momento in cui tutto cambia 20 giugno 2021, Gara 7 delle semifinali della Eastern Conference tra Atlanta e Philadelphia. Nel finale, con i Sixers impegnati in una rimonta, Simmons riceve il pallone vicino al canestro e si trova davanti una conclusione apparentemente semplice. Invece di schiacciare, passa il pallone a Matisse Thybulle, rinunciando a un'occasione che avrebbe potuto cambiare l'inerzia della partita. Quell'azione diventa il pretesto per distruggere mediaticamente il giocatore. La sconfitta contro Atlanta non è più un'eliminazione dai playoff: è la frattura di un rapporto, l'inizio di una crisi che travolge Simmons dentro e fuori dal campo. Le critiche pubbliche di Doc Rivers e Joel Embiid, pur maturate in un contesto di delusione sportiva, contribuiscono ad alimentare la tensione. Il giocatore si sente esposto, giudicato e sempre più distante dalla squadra. “Avevo comunicato a Doc Rivers che non mi sentivo pronto mentalmente per allenarmi, ma lui dopo un minuto mi ha messo in campo lo stesso. Mi è sembrato volesse umiliarmi. Ero in difficoltà ma nessuno ha fatto nulla per aiutarmi. Un aiuto era tutto quello che volevo. Non l'ho avuto né dagli allenatori, né da gran parte dei miei compagni, e le cose in questo modo sono peggiorate”. È proprio in questi casi che va fatta la distinzione tra responsabilità sportive e difficoltà personali: rinunciare a una conclusione può essere un errore tecnico o una scelta dettata dalla paura, che non può bastare a raccontare la vita di una persona. La salute mentale, il silenzio e la rottura Dopo quella serie playoff, Simmons non scende più in campo con Philadelphia. La stagione successiva diventa un lungo braccio di ferro tra il giocatore e la franchigia, tra richieste di cessione, multe e dichiarazioni incrociate. L'australiano parla delle proprie difficoltà psicologiche, spiegando che la situazione aveva raggiunto un punto in cui rimanere a Philadelphia non era più sostenibile per il suo benessere. Il caso divide tifosi e addetti ai lavori: da una parte c'è chi considera inaccettabile l'assenza di un giocatore sotto contratto, dall'altra chi invita a non sottovalutare la sofferenza psicologica e le conseguenze di un ambiente diventato ostile. Nel febbraio 2022 arriva lo scambio che lo porta ai Brooklyn Nets, nell'operazione che conduce James Harden a Philadelphia. Sulla carta, cambiare squadra dovrebbe rappresentare l'occasione per ripartire. In realtà, a Brooklyn il percorso viene ostacolato dagli infortuni, soprattutto dai problemi alla schiena, fino all'intervento chirurgico del maggio 2022. Da quel momento, il tentativo di rilancio diventa una successione di pause, rientri e nuove difficoltà, con Ben Simmons che non riuscirà più a tornare quello di un tempo. Dopo il declino, una nuova occasione Nel 2024-25, tra Nets e Clippers, Simmons disputa 51 partite, con una media di 5 punti, 5,6 assist e 4,7 rimbalzi in circa 22 minuti. Numeri lontanissimi da quelli delle sue stagioni migliori, quando sembrava poter diventare uno dei giocatori più completi della lega. Dopo aver saltato l'intera stagione 2025-26, Simmons ha trovato un nuovo accordo con i Sacramento Kings nel settembre 2026: un contratto annuale da 3,5 milioni di dollari, che gli offre la possibilità di tornare in campo. Una cifra che racconta bene quanto sia cambiata la sua posizione nella lega rispetto ai tempi in cui era considerato un potenziale uomo-franchigia, oggi Simmons è un atleta chiamato a ricostruire la propria credibilità, a ritrovare continuità e a dimostrare che il suo talento non appartiene soltanto ai ricordi. Sacramento può rappresentare una nuova opportunità per tornare a giocare a pallacanestro ad alti livelli oppure, per i meno romantici, è l’occasione per raggiungere le 10 stagioni in NBA da professionista in maniera tale da avere la completa assicurazione sanitaria garantita dal sistema pensionistico della lega. Il paradosso di una stella cadente Per Ben Simmons non si tratta di promesse mantenute o di aspettative rispettate, non si parla di un talento che non è mai riuscito a emergere, anzi. Tra le stelle per un periodo ci è stato, ha conosciuto la vetta ed è proprio per questo che chi l’ha visto giocare in quegli anni crede ancora in una sua nuova parte di carriera che potrebbe ricominciare ad appena 30 anni. Sei anni fa qualcosa si è spezzato: non un singolo tiro, non una sola partita, ma l'equilibrio tra talento, fiducia, salute e aspettative. Oggi resta una domanda: Ben Simmons vuole ancora dimostrare di poter essere il giocatore che tutti immaginavano oppure ha imparato ad accettare una versione diversa di sé, lontana dalle aspettative che lo hanno accompagnato fin dal Draft? La risposta può arrivare soltanto dal campo. Sacramento gli offre un'altra possibilità, forse una delle ultime per riscrivere il finale della propria storia. L’ultima occasione per dimostrare che una caduta non deve per forza coincidere con la fine.

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Matteo De Angelis