LeBron James vuole cambiare (di nuovo) il basket liceale

LeBron James ha un legame molto forte con il basket liceale. Prima di diventare il ‘grande vecchio’ della NBA – festeggerà i 42 anni a dicembre, per distacco il più anziano oggi presente nella lega – è stato la stella degli Irish della St. Vincent–St. Mary High School, la scuola superiore di Akron dalla quale ha spiccato il salto verso il professionismo. James, infatti, nel lontano 2003 optò per il passaggio diretto dal liceo alla NBA, consapevole che le sue qualità gli sarebbero valse una chiamata nelle primissime posizioni del Draft. Una scelta che oggi, con le nuove regole, non sarebbe possibile, visto l’obbligo imposto ai giovani cestisti di disputare almeno una stagione al college prima di potersi rendere eleggibili. La nuova Futures Basketball League cercherà di colmare questa lacuna. Il progetto è sostenuto da James e da un’altra superstar della NBA come Kevin Durant, che insieme ad alcuni soci ha investito per avviare questo campionato sperimentale già nella primavera del 2027. E non mancano i sostenitori: un'ex superstar come Derrick Rose e l'ex All-Star Paolo Banchero hanno già dato il loro benestare per ricoprire il ruolo di presidenti e proprietari di due delle nuove ‘franchigie’ che prenderanno parte alla FBL. Ma come funziona questo progetto? E quali obiettivi si pone? L’idea di fondo è creare una nuova lega destinata ai migliori giocatori liceali d'America, offrendo loro un’esperienza da professionisti ben prima dell’approdo al college e del successivo arrivo in NBA. Si partirebbe con 12 squadre, composte dai 120 migliori under 18 di tutti gli Stati Uniti, che si affronterebbero in un vero e proprio campionato con l’obiettivo di sostituire l’attuale panorama frammentato di tornei estivi e campionati minori, molti dei quali sponsorizzati da aziende di abbigliamento. Jason Stein, presidente e cofondatore della lega, ha spiegato a ESPN che "al momento i 150 migliori giocatori di basket under 18 del Paese giocano in oltre 200 squadre diverse in sette leghe differenti", aggiungendo che la FBL nasce perché "non è giusto che questi atleti non ricevano un giusto compenso per i loro diritti di immagine e non abbiano accesso a una struttura di allenamento professionale". Anche se minorenni, grazie alla cassa di risonanza di Internet e dei social media, i migliori liceali d’America attirano interesse, visualizzazioni, clic e sponsor. In una parola: denaro. La falla del sistema è che proprio loro, i protagonisti del gioco, non possano trarne profitto. Ecco allora che i giocatori saranno pagati attraverso accordi NIL e manterranno la propria idoneità a giocare a livello universitario e scolastico. La Futures Basketball League, inoltre, sia per la stagione regolare sia per i playoff, si giocherà esclusivamente tra aprile e agosto. Una scelta pensata per non intralciare il normale svolgimento della stagione cestistica liceale, i periodi di reclutamento universitario e gli impegni con le nazionali giovanili. Non finisce qui. Il progetto, infatti, oltre a consentire ai migliori adolescenti del Paese di guadagnare fin da giovanissimi grazie al proprio talento – i compensi non sono ancora stati comunicati, ma si parla di cifre "in grado di cambiare la vita" – avrebbe anche la missione di migliorare l’attuale sistema di pallacanestro giovanile, che non starebbe sviluppando adeguatamente i giocatori per prepararli al salto in NBA. Una delle conseguenze sarebbe il crescente dominio internazionale nella corsa al titolo di MVP, lontano dagli Stati Uniti addirittura dalla vittoria di James Harden nel 2018 e destinato a proseguire, considerando le prestazioni offerte in questo primo mese di stagione dal francese Wembanyama e dallo sloveno Doncic, attualmente tra i favoriti per la conquista del premio. "Abbiamo superato il vecchio sistema", ha spiegato ancora Stein. "Prima a livello di college, con l’introduzione del NIL. Ora è inevitabile che il livello successivo passi da talenti che hanno decine di migliaia, se non centinaia di migliaia di follower su Instagram, che firmano contratti con i brand più famosi e che sono prossimi a firmare un accordo da milioni di dollari con Duke o un altro ateneo. Non si può più passare da zero a questo livello". Di progetti giovanili ce ne sono stati tanti nella storia della NBA, ma mai a questo livello, orientati soprattutto verso un basket ‘di marketing’, pensato per far conoscere i giocatori a livello nazionale e favorire la conclusione di accordi di sponsorizzazione. La Futures Basketball League, invece, promette di provare a cambiare il sistema. Il denaro e la visibilità di Derrick Rose, Paolo Banchero, Kevin Durant e soprattutto LeBron James, insieme ai rispettivi soci, sembrano gli ingredienti giusti per dare il giusto risalto alla nuova competizione, che guarda già avanti di almeno cinque anni. Stando a un comunicato stampa, infatti, gli organizzatori e gli scout della FBL starebbero già cercando i migliori talenti che devono ancora iniziare il liceo, dalla classe dei freshman del 2028 fino addirittura a quella del 2031. Così facendo, fin da giovanissimi, i cestisti più promettenti d’America avranno modo di affrontarsi in un ambiente più ‘professionale’, senza compromettere, ma anzi arricchendo, quella che potrebbe essere la loro futura carriera. Il tutto con l'obiettivo di educarli anche da un punto di vista sociale, comportamentale e finanziario, preparandoli al meglio per entrare nel mondo del basket ‘dei grandi’. Insomma, anche a distanza di 23 anni da quel lontano 2003, LeBron James vuole ancora rivoluzionare la pallacanestro a livello liceale.

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Simone Dagani