Yukio Kasaya, l'aquila delle nevi giapponese

Se questa storia fosse un film comincerebbe con un primo piano su un bicchiere di whisky. A Yoichi tutto gira intorno a tre cose: la pesca, il succo di mela e il whisky. Tutto, rigorosamente, in uno scenario imbiancato dagli oltre 8 metri e mezzo di neve che cadono ogni anno dal cielo. Yoichi è una città nella più settentrionale delle isole del Giappone, l’Hokkaido, a un’ora di auto dal centro di Sapporo proseguendo lungo la costa verso ovest nella penisola dello Shakotan, un’autentica perla paesaggistica in cui le verdi scogliere si tuffano nel gelido Mar del Giappone. È un luogo in cui la vita scorre lenta in piccole case sul mare, dove ogni giorno i pescatori portano le loro barche, in cui si vive ancora di pesca, e in cui crescono alcune tra le più famose mele di tutto il Giappone. Girando per le vie di Yoichi la cosa che più di tutte salta all’occhio, però, è un particolare isolato di tetti rossi sulle sponde del fiume che porta lo stesso nome della città. Si tratta della distilleria Nikka, azienda aperta nel 1934 dal chimico Masataka Taketsuru nel luogo che ricordasse il più possibile il clima rigido e l’aria tonificante del nord della Scozia, nel quale aveva studiato la lavorazione del malto. Dopo un’iniziale refrattarietà del popolo giapponese al whisky prodotto a Yoichi, la Nikka crebbe fino a diventare un simbolo della produzione nipponica di alcolici e soprattutto dell’Hokkaido. La colossale insegna al neon con il faccione dell’uomo simbolo del marchio, secondo le fonti più accreditate una caricatura del corsaro inglese di epoca elisabettiana Walter Raleigh, troneggia all’ingresso di Susukino, il quartiere simbolo della vita notturna di Sapporo. Come da tradizione giapponese la fabbrica portò a sviluppare intorno a sé lo sport amatoriale. Non è infatti raro che in Giappone società amatoriali si formino tra gli impiegati di una stessa azienda. In tutto il Paese sono nate in questo modo squadre di baseball e di softball delle popolari “Industrial leagues”, gruppi di mezzofondisti specializzati nelle ekiden , fino al caso più famoso di tutti a livello internazionale: le “Streghe d’Oriente”. La nazionale di pallavolo femminile che vinse l’oro mondiale nel 1962 e l’oro olimpico nel 1964 era composta, per dieci dodicesimi, da lavoratrici della stessa azienda, la Nichibo di Kaizuka, nella prefettura di Osaka. A Yoichi, s’intuisce facilmente, non è semplice come da altre parti creare gruppi sportivi. Il clima rigido e la tanta neve impreziosiscono il whisky, ma complicano qualsiasi altra attività. Taketsuru aveva però una passione particolare verso una disciplina che stava acquisendo sempre più spettatori in Giappone, anche in vista degli imminenti – poi cancellati – Giochi Olimpici in programma a Sapporo nel 1940: il salto con gli sci. Fu così che nella zona occidentale della città, nel quartiere di Sawamachi, fece costruire un trampolino ribattezzato Taketsuru-schanze, alle cui falde sorge una scuola superiore, la Hokkaido Yoichi Koshi, punto di riferimento per l’istruzione di moltissimi ragazzi del luogo. È proprio in questa terra che il 17 agosto 1943 nacque Yukio Kasaya. Il più giovane di tre fratelli, Yukio fin da piccolo rimase affascinato dai salti che i fratelli maggiori Tadahiro e Akio facevano con quei lunghi sci ai piedi per passare il tempo in un luogo in cui la neve ovattava i cruenti effetti della guerra che mise in ginocchio il Giappone e il mondo intero. Fu soprattutto il fratello di mezzo, Akio, a prendere Yukio sotto la sua ala e farlo conoscere al Paese intero. Quando il fratellino frequentava l’ultimo anno delle scuole medie, infatti, Akio lo portò con sé a Rumoi, nel nord dell’Hokkaido, dove si stava svolgendo un ritiro di allenamento della squadra dell’Università Meiji, una delle eccellenze accademiche e sportive dell’intero Giappone. Yukio, sci ai piedi, realizzò dei salti paragonabili a quelli di professionisti adulti, mostrando coraggio e qualità tecniche rare per un ragazzino che saltava per diletto. Quel giorno, raccontarono testimoni, “apparì un bambino prodigio”. Nel 1959 Yukio entrò alla scuola superiore Hokkaido Yoichi Koshi, ma non poté prendere parte ai campionati nazionali scolastici di salto con gli sci a causa della ferrea politica dello sci club del liceo, nonostante avesse già mostrato qualità che lo avrebbero potuto portare facilmente alla ribalta. Quell’anno, infatti, Yukio non perse nemmeno una gara nella categoria giovanile e riuscì a ottenere la partecipazione al campionato nazionale dell’anno seguente. Sulle montagne di Joetsu, nella prefettura di Niigata, dove il generale austro-ungarico Theodor von Lerch appena mezzo secolo prima aveva importato lo sci in Giappone, Yukio ottenne uno straordinario terzo posto assoluto all’età di soli sedici anni e mezzo che lo iscrisse definitivamente nel circuito nazionale dei migliori saltatori del Paese. A quella competizione prese parte anche Akio che, sconfitto, decise in quel momento di interrompere l’attività agonistica per concentrarsi sulla carriera da tecnico del proprio fratellino. Il legame tra i fratelli Kasaya fu senza dubbio una delle chiavi del successo di Yukio. Il maggiore, Tadahiro, partendo da concetti di fluidodinamica, studiò uno stile di salto caratterizzato da uno stacco dal trampolino maggiormente proiettato in avanti, mentre Akio in veste di vero e proprio allenatore introdusse l’analisi video nelle sessioni di allenamento di Yukio, il cui talento cristallino fece tutto il resto. Nel 1963 Yukio Kasaya divenne il secondo giapponese a effettuare un salto oltre i 100 metri, preceduto di pochi minuti da Sadao Kikuchi, sull’Okurayama-schanze K-90 di Sapporo e nello stesso anno entrò alla scuola di Business Administration dell’Università Meiji di Tokyo. Nel 1964 Kasaya vinse per la prima volta il campionato giapponese e fu inserito nella squadra olimpica per i Giochi Olimpici di Innsbruck, nei quali risultò essere il miglior nipponico sia sul trampolino piccolo di Seefeld sia sul Bergiselschanze , l’iconico trampolino grande che domina la vista sulla città tirolese in cui i saltatori prendono il volo con la funesta visuale del cimitero cittadino ai loro piedi. Ai Giochi Olimpici di Grenoble nel 1968 Kasaya risultò ancora una volta essere il miglior atleta giapponese sia sul trampolino piccolo sia su quello grande , ma se i risultati austriaci di quattro anni prima furono accolti con grande gioia, il fatto di essere lontano dai migliori saltatori europei ai Giochi francesi fece leggermente arricciare il naso. Quattro anni dopo, infatti, ci sarebbero stati i primi Giochi Olimpici invernali in Giappone, in una Sapporo che da periferia dell’impero era desiderosa di mettersi in risalto sulla mappa mondiale. Yukio, nel frattempo laureatosi all’Università Meiji, tornò a casa iniziando a lavorare alla distilleria Nikka a Yoichi, rendendolo vero e proprio quartier generale per l’obiettivo “Sapporo 1972”. A 28 anni sarebbe stato nel pieno della sua vita sportiva e i trampolini di casa avrebbero potuto aiutarlo, dopo una vita in trasferta sugli impianti europei. Un test importante per comprendere il livello di competitività furono i Campionati Mondiali di sci nordico di Vysoké Tatry, sui monti Tatra in quella che oggi sarebbe la Slovacchia settentrionale ma che all’epoca era Cecoslovacchia. Il 14 febbraio 1970, sul trampolino piccolo K-70, Kasaya riuscì nel proprio intento. Con un primo salto da 84,5 metri si stabilì al secondo posto dopo la prima serie di salti e si difese nella seconda serie, surclassato solamente dal sovietico Gariy Napalkov che gli strappò l’oro per poco meno di tre punti. Medaglia d’argento per Kasaya che una settimana più tardi, sul trampolino grande K-90, non riuscì a ripetersi a causa di un primo salto completamente sbagliato. Fu sesto in quella gara Takashi Fujisawa, coetaneo e concittadino di Kasaya che quattro anni prima, a sorpresa, portò a casa una medaglia d’argento ai Mondiali di Oslo. Conquistato il giusto credito anche dalla stampa europea, nel 1971 Kasaya scoprì definitivamente le carte in vista dei Giochi Olimpici. A un anno esatto dai Giochi, infatti, a Sapporo si tenne una “mini-Olimpiade” per testare gli impianti, già ampiamente pronti. Sul trampolino piccolo di Miyanomori, costruito appositamente per la rassegna a cinque cerchi, Kasaya sbaragliò la concorrenza. Come spiegò Masaji Iguro, padre del salto con gli sci in Giappone e all’epoca vicepresidente della Federsci nipponica, il trampolino piccolo di Miyanomori fu eretto con particolari caratteristiche: “l’inrun è estremamente dolce e l’angolo di stacco il più piatto possibile. Questo per fare in modo che la superiorità tecnica emerga chiaramente nei risultati”. I trampolini europei, sui quali gli avversari erano abituati a confrontarsi, erano invece più ripidi e davano così maggior peso alla potenza e all’altezza nella fase di stacco. La filosofia nipponica del “Gijutsu rikkoku”, ovvero di “Nazione costruita sulla tecnologia”, era insomma perfettamente condensata in quel trampolino. A cavallo tra il 1971 e il 1972 si tenne, come di consueto, tra Germania e Austria la Tournée dei Quattro Trampolini – la Vierschanzentournee, per molti più importante della Coppa del Mondo stessa. Per l’occasione si cominciò ad Innsbruck, sullo stesso impianto in cui otto anni prima Kasaya ottenne il primo risultato di rilievo internazionale, ed il nipponico mostrò a tutti il suo stato di forma: primo posto. Per la prima volta un saltatore non europeo si imponeva in una tappa della tournée, mentre gli altri avversari considerati pericolosi, il cecoslovacco Raska e i norvegesi Mork e Wirkola, furono relegati nelle retrovie. Il primo gennaio, sul Große Olympiaschanze di Garmisch-Partenkirchen, Kasaya si ripeté infliggendo un distacco di oltre tredici punti al finlandese Kaeyhko, al termine di una gara che vide quattro giapponesi tra i primi sette classificati. La terza tappa non fu altrettanto semplice, visto che sullo Schattenbergschanze di Oberstdorf Ingolf Mork diede filo da torcere a Kasaya, ma il giapponese fu ancora una volta in grado di uscirne vincitore per una manciata di punti. Tre successi nelle prime tre tappe, come era accaduto solamente cinque volte in precedenza. Mai nessuno, però, era riuscito a sfatare la maledizione del Paul-Ausserleitner-Schanze di Bischofshofen, località austriaca a 50 km da Salisburgo. Nessuno era stato in grado di completare il grande slam vincendo le quattro tappe. Sul trampolino di Bischofshofen, però, Yukio Kasaya non si presentò. Non fu una sorpresa: prima ancora di cominciare la tournée la federazione giapponese annunciò che tutta la squadra nazionale sarebbe rientrata in patria al termine della terza tappa per effettuare la selezione degli atleti che avrebbero preso parte alla rassegna olimpica casalinga. Il fratello Akio provò a intercedere con la Federazione per esonerarlo dalle gare di selezione olimpica, premendo sul fatto che fosse indiscutibilmente l’atleta di punta della squadra, ma fu lo stesso Yukio a rifiutare l’offerta e decidere di affrontare la selezione secondo le regole. Il norvegese Mork vinse l’ultima gara e conquistò la vittoria nella tournée, mentre il Giappone dovette attendere fino al 1997-98 per vedere un suo atleta trionfare, Kazuyoshi Funaki che vinse le prime tre tappe, ma perse a Bischofshofen. Solo quattro anni più tardi, alla 50^ edizione, il tedesco Sven Hannawald riuscì a compiere l’impresa del grande slam. Tornati in Giappone, la selezione nazionale fu una semplice formalità per Kasaya, mentre l’attesa intorno alla squadra nazionale di salto con gli sci cresceva sempre di più. La città di Sapporo era stata tirata a lucido, con l’apertura della metropolitana e un sistema di vie sotterranee per consentire la piena efficienza delle attività commerciali e della vita cittadina anche durante i rigidi inverni. A differenza dei Giochi Olimpici estivi di Tokyo 1964, in cui la squadra giapponese si era presentata forte di un’importante tradizione soprattutto in discipline come nuoto, ginnastica e lotta libera , i risultati negli sport invernali al Giappone mancavano. Nelle precedenti otto edizioni invernali alle quali i nipponici presero parte con una selezione arrivò solamente una medaglia, l’argento di Chiharu Igaya nello slalom speciale di Cortina d’Ampezzo 1956. Dalle altre discipline le aspettative erano basse anche per l’edizione disputata sulle proprie nevi, motivo per cui tutto il Paese rivolse la propria attenzione esclusivamente al trampolino del salto. Un primo exploit dal trampolino giunse, per la verità, nella combinata nordica. Sfruttando le particolarità dell’impianto di Miyanomori dopo la prova di salto quattro giapponesi occupavano le prime otto posizioni, con Hideki Nakano a comandare. La prova di fondo sulla distanza di 15 km però ribaltò le carte, facendo sprofondare Nakano al tredicesimo posto, sebbene venne portato a casa un ottimo quinto posto di Yuji Katsuro. Il Giappone conquistò anche un quarto posto dal doppio dello slittino, con la coppia Arai-Kobayashi che finì a mezzo secondo dal podio in una gara vinta dagli Azzurri Paul Hildgartner e Walter Plaikner. Tutte le speranze di medaglia, come ampiamente previsto, erano riposte nella “Hinomaru hikōtai”, in un certo modo traducibile come “lo squadrone del disco solare”, tra richiami di aerei militari e la bandiera nazionale. La squadra era formata tutta da atleti nati nei dintorni di Sapporo: Seiji Aochi e Akitsugu Konno erano stati i due atleti capaci di unirsi a Kasaya e Fujisawa, le due punte di diamante di quella squadra. Alle 10 del mattino di domenica 6 gennaio la competizione sul trampolino piccolo K-70 di Miyanomori prese il via e con la discesa del primo atleta sparì anche la neve che fino a pochi minuti prima cadeva dal cielo per lasciare il proprio posto a un sole limpido. Il primo giapponese a saltare fu Konno con il pettorale numero cinque, seguito qualche minuto dopo da Aochi , poi da Fujisawa e infine, con il pettorale 45, fu la volta di Kasaya che si spinse fino a 84 metri con un atterraggio perfetto. Al termine della prima delle due serie di salti la Hinomaru hikōtai aveva fatto il vuoto, quattro atleti nelle prime quattro posizioni. A rallegrare ancora di più i 25mila spettatori sugli spalti si unì il fatto che alle spalle del gruppo nipponico c’erano degli outsider come lo svedere Norgren, il polacco Fortuna e il cecoslovacco Kodejška, mentre gli avversari più pericolosi come il campione del mondo Napalkov, il campione olimpico Raska e il vincitore della tournée Mork si trovavano oltre la decima posizione. Nella seconda serie venne abbassata la stanga di partenza. Mork e Raska rimontarono, ma gli oltre otto punti dal podio sembravano una montagna impossibile da scalare e il gesto tecnico di quasi tutti gli atleti giapponesi non sembrò risentire della minor velocità. Konno e Aochi, saltarono rispettivamente 79 e 77,5 metri. A sbagliare fu clamorosamente Fujiwara che rotolò fino alla 23^ posizione, mentre Kasaya, nonostante un tempo di stacco leggermente in ritardo che fece sussultare il pubblico, si aggiustò in volo e riuscì a realizzare il miglior punteggio anche nella seconda serie. Medaglia d’oro, la prima nella storia del Giappone ai Giochi Olimpici invernali. Alle spalle di Kasaya, a oltre dieci punti, Konno e Aochi per un podio tutto nipponico entrato nella leggenda, come solo erano stati in grado di farlo i norvegesi agli albori della disciplina e come non ricapiterà più nella storia olimpica del salto con gli sci fino ai giorni nostri. “Sono ammirato dal mio corpo che mi ha spinto così lontano”, furono le parole di Kasaya dopo il successo ai quotidiani giapponesi, che lo dipingevano come un eroe, un uomo dal corpo non umano capace di spingersi così lontano con una tale compostezza in volo. Cinque giorni più tardi sul trampolino di Okurayama, si tenne la prova da trampolino grande, K-90. Le aspettative dopo il podio tutto giapponese di pochi giorni prima erano altissime, ma delle condizioni meteo decisamente più instabili resero la competizione un terno al lotto. Dopo la prima serie di salti Kasaya si trovava al secondo posto, alle spalle del diciannovenne polacco Wojciech Fortuna, di professione meccanico che con una grossa mano da parte del vento raggiunse la misura incredibile di 111 metri, tanto da spingere i giudici a interrompere momentaneamente la gara per paura di infortuni. Konno e Fujisawa erano alle spalle del podio provvisorio, ma la seconda serie di salti sconvolse notevolmente la classifica. Lo svizzero Walter Steiner e il tedesco orientale Rainer Schmidt sfruttarono il vento a favore e le loro immense qualità di volatori per risalire fino al podio, mentre Kasaya scivolò in classifica fino al settimo posto. Il salto di Fortuna non fu brillante, ma fu sufficiente per un solo decimo di punto per la conquista di un oro totalmente inatteso. Fu colta alla sprovvista anche l’orchestra che non possedeva gli spartiti dell’inno polacco, motivo per cui la cerimonia fu posticipata di un’ora. Nella città di Zakopane nel profondo sud della Polonia lambita dai monti Tatra, luogo di provenienza di Fortuna, davanti alla televisione a festeggiare c’era anche Bronisław Stoch, ancora ignaro del fatto che l’impresa di Fortuna avrebbe spalancato le porte del figlio Kamil, nato quindici anni dopo quell’oro olimpico, che a Sochi nel 2014 riporterà la Polonia – e la città di Zakopane in particolare – sul gradino più alto del podio vincendo sia la prova sul trampolino piccolo sia sul trampolino grande. La mancata medaglia fu una grande delusione per Kasaya che, anni più tardi al giornale Asahi Shumbun, raccontò di come il mancato podio “lasciò una profonda ferita nel cuore a lungo” e che la medaglia d’oro nella gara dal trampolino piccolo non fu altro che “un sostitutivo nell’attesa di vincere quella dal trampolino grande”. Quella medaglia, però, non arrivò mai. Ai Giochi Olimpici di Innsbruck del 1976 Kasaya concluse al 16° posto la gara dal trampolino piccolo e al 17° quella dal trampolino grande e, ormai entrato nel decennio dei trent’anni, decise di ritirarsi delle competizioni. Nel corso degli anni successivi Kasaya assunse il ruolo di allenatore della Nazionale giapponese, guidando la spedizione ai Giochi Olimpici di Sarajevo 1984 e Calgary 1988, ma il passaggio tra la sua generazione e quella di Funaki, Harada, Okabe, Saito e Kasai non fu altrettanto brillante per la squadra nipponica e i risultati non arrivarono. Allo stesso tempo proseguì la propria scalata dirigenziale all’interno della distilleria Nikka fino a diventare vicepresidente della filiale di Sapporo. Nel 2001 assunse il ruolo di direttore della squadra di salto con gli sci della Federsci giapponese, mentre l’ultimo impegno istituzionale fu quello di servire come vicepresidente della delegazione nipponica ai Giochi Olimpici di Vancouver 2010. Il 23 aprile 2024, all’età di 80 anni, Yukio Kasaya morì nell’ospedale di Sapporo. Fu l’ultimo dello storico podio di Sapporo 1972 a spegnersi, non prima di aver visto l’oro olimpico a Pechino 2022 dell’ultimo grande del salto giapponese, il più grande, Ryoyu Kobayashi. La medaglia d’oro di Sapporo, insieme a tutti i trofei da lui conquistati, è conservata nella cassaforte del centro educativo di Niki, la piccola cittadina adiacente a Yoichi nella quale Kasaya è nato e cresciuto. Fu lui a scegliere quel luogo come lascito per tutti i bambini di quella realtà. Anche da una località ovattata dalla neve, in cui il tempo scorre a un ritmo diverso dal cuore pulsante di un Paese sempre in movimento, può nascere un eroe in grado di volare più lontano di tutti gli altri, fino alla gloria olimpica.

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Yukio Kasaya, l'aquila delle nevi giapponese

Nicolò Gatti