I due volti della NFL Combine

Terminata quasi a mezzanotte dell’8 febbraio, quando anche gli ultimi tiratardi hanno abbandonato il Levi’s Stadium di Santa Clara dopo il Super Bowl vinto dai Seattle Seahawks, la stagione NFL è già ripresa. Non sul campo, ovviamente, ma in tutti gli altri ambiti e ambienti, a certificare il successo della campagna che la lega ha portato avanti anno dopo anno per occupare mediaticamente tutti gli spazi. Un pensiero che non aveva sfiorato i primi due commissioner, in poche parole amministratori delegati, Pete Rozelle e Paul Tagliabue, in carica rispettivamente fino al 1989 e 2006, anche se il secondo aveva cominciato ad adattarsi alle nuove realtà: erano tempi diversi e pur dominando già la scena mediatica, perlomeno da fine anni Sessanta in poi, la NFL tra febbraio e agosto si faceva educatamente da parte, seguendo letteralmente il flusso delle stagioni, il respiro della natura. È tradizione infatti che i ritiri precampionato del baseball, lo Spring Training di cui avete letto lo scorso anno, inizino intorno a metà febbraio, in Florida e Arizona, e che per l’ambientazione rappresentino un prologo della primavera, dopo autunno e inverno dedicati al football. Il Truck Day, giorno in cui nelle sedi dei club di baseball vengono caricati attrezzi e materiale da trasportare nei luoghi dei ritiri, è diventato uno dei simboli della ripresa, della rinascita dopo il buio invernale, dopo il calore circoscritto della stufa calda, la hot stove, che nell’immaginario statunitense rappresenta il centro delle discussioni di mercato nel periodo del freddo. Già si gioca, in questi giorni, e tra poco inizierà il World Baseball Classic, appuntamento a cadenza variabile che assomiglia molto ad un campionato del mondo. C’è solo la NFL Eppure, in queste ore le aperture dei maggiori siti americani di sport danno il primo, massimo secondo posto ad uno sport fermo, proprio il football: perché è arrivato il momento della Scouting Combine, ovvero l’evento nel quale i giocatori usciti dal college e desiderosi di giocare nella NFL vengono radunati a Indianapolis e sottoposti a prove fisiche, mediche, psicologiche, attitudinali di ogni tipo. Un sistema che parte da lontano, dai primi anni Sessanta, quando tre squadre NFL si riunirono a formare un’associazione chiamata LESTO , cresciuta con l’ingresso di altre squadre a diventare un acronimo sempre più intricato poi affiancata da altre due strutture, comprendenti altri club: l’obiettivo principale era quello di studiare i giocatori NFL in attività, in un periodo in cui le partite teletrasmesse erano poche e anche le informazioni per eventuali scambi di mercato dipendevano dal grado di conoscenza reciproco. Ogni città aveva un osservatore, uno scout, che guardava le partite dal vivo ma aveva anche accesso ai video dei team e compilava un rapporto su ogni giocatore, rapporto che veniva girato a tutti i club associati. "È anche così - dissero a inizio anni 80 a Pittsburgh, che aveva contribuito a fondare il sistema - che abbiamo preso buoni giocatori ma soprattutto abbiamo evitato di prenderne di scarsi". In prima linea c’era anche Dallas, che grazie allo straordinario lavoro di Tex Schramm, presidente e General manager dal 1960 al 1989, era stata la prima squadra a dotarsi di computer, quelli grandi come armadi e lenti come bradipi, per catalogare i giocatori: Schramm propose un sistema centralizzato di analisi dei giocatori di college, dunque non solo NFL, e nel 1982 si arrivò al primo concentramento, chiamato National Invitational Camp e organizzato dalla National Football Scouting per i club associati, affiancato da due iniziative simili per le altre squadre. Nel 1985 i tre diversi eventi divennero uno, in Arizona chiamato con la denominazione attuale, e nel 1987 venne scelta la sede di Indianapolis, mai abbandonata, nonostante richieste da altre città, perché la capitale dell’Indiana è ideale per le ridotte dimensioni del suo centro, che comprende ai suoi margini anche l’RCA Dome, casa dei Colts e sede, appunto, della Combine, termine che in inglese indica qualcosa che viene operato congiuntamente da entità diverse. Ai mercati del bestiame L’edizione di quest’anno, 23 febbraio-2 marzo, vede la partecipazione di 319 atleti, tutti invitati dalla NFL tramite in processo di selezione iniziato durante la stagione di college. Si tratta dei giocatori che agli occhi dei general manager e osservatori hanno le maggiori probabilità di diventare professionisti, che sia tramite draft o da free agent. Vengono ospitati in stanze da due e vengono sottoposti ogni giorno ad un diverso tipo di esame, in un’atmosfera di competitività, timore, emozione, soggezione, a volte terrore, tutte sensazioni sui cui torneremo tra poco. Prendiamo un reparto, quello di quarterback, running back, ricevitori: il programma 2026 prevede per loro questa trafila 24 febbraio - accettazione, indicazioni generali, colloqui con squadre 25 febbraio - pre-esame medico, incontro con l’associazione giocatori, altri colloqui con squadre 26 febbraio - esame medico generale, esame specifico, altri colloqui con squadre 27 febbraio - esami ortopedici, interviste con i media, altri colloqui con squadre 28 febbraio - misurazioni fisiche, allenamento sul campo 1 marzo - prove su panca Visto così, niente di speciale, ma applicando il criterio a 319 giocatori, nell’arco di una settimana, si comprende la natura frenetica di questo evento, raccontato molto efficacemente, parecchi anni fa, da un giocatore poi diventato commentatore, Matt Bowen. Che ha reso bene le sensazioni e le emozioni menzionate prima. Il viaggio in pullman dall’aeroporto all’hotel, con inevitabile contorno di coetanei aspiranti giocatori che si vantano ad alta voce delle proprie statistiche; la coabitazione in stanza con colleghi che possono diventare tuoi rivali se giocano nello stesso ruolo; la disumanizzazione dell’essere sempre menzionati per numero, stampato su maglia e pantaloncini, e non per nome; l’imbarazzo di stare immobili su un palco, senza maglietta, mentre decine di persone ti fotografano, prendono appunti sui taccuini, magari sussurrano e non sai se sono elogi o critiche al tuo fisico, mentre un addetto misura la distanza tra caviglia e ginocchio, la dimensione delle mani e delle braccia; nelle sessioni con i singoli club, l’imbarazzo straniante di essere toccati nelle giunture e nelle articolazioni da medici e preparatori atletici, che si insospettiscono se hai una minima anomalia . E poi c’è l’esame delle urine da eseguire rigorosamente sotto gli occhi di un addetto, incaricato di verificare che il liquido provenga effettivamente dalla vescica e non da contenitori esterni. E il colloquio con ciascuna delle 32 squadre, nel quale vengono posti quesiti di ordine tattico , personale, caratteriale, generale. Famigerata, e considerata tra gli episodi più bui nella storia della Combine, la domanda fatta anni fa ad un giocatore proveniente da una famiglia difficile, ma in altri casi la curiosità degli esaminatori è stata altrettanto aggressiva, anche se meno offensiva: bisogna sempre ricordare che, se dal punto di vista dei giocatori la percezione è quella di essere come capi di allevamento osservati da potenziali compratori, le squadre NFL su di loro investono milioni e hanno pieno diritto di mettersi in casa persone senza lati oscuri sul piano privato o sportivo. Fino al 2022 tra i test più probanti c’era il famigerato Wonderlic, un esame per accertare le capacità cognitive, sviluppato nel 1939 da uno scienziato e utilizzato presto dall’Esercito e dalla Marina: 50 domande a cui rispondere nel tempo massimo di 12 minuti. Il Wonderlic è stato ora sostituito dall’S2, un esame più raffinato, ma per entrambi si sono create nel tempo leggende di giocatori dalla mente geniale e altri che, in base ai risultati, erano da considerare di quoziente intellettivo bassissimo. Nel 2023 pare che CJ Stroud, il quarterback appena uscito da Ohio State, abbia avuto un esito che lo poneva nel 18% di risultati peggiori, un imbarazzante contrasto con il 98%, 93% e 79% dei colleghi di ruolo Bryce Young, Will Levis e Anthony Richardson. Il fatto che poi Stroud sia stato scelto al numero 2 del draft e - pessimi playoff recenti a parte - abbia avuto molto più successo degli altri indica che il presunto disastro nell’S2 non influenzò gli Houston Texans, che evidentemente avevano fiducia nei video delle sue partite e nelle altre prove fornite, che alla Combine sono specifiche per ruolo, e ad esempio Stroud dimostrò di poter lanciare un pallone per 60 yard. . Quasi nessuno, del resto, riesce ad essere un giocatore ’30-30-30’, ovvero a fare 30 ripetizioni su panca con 102 chili, ottenere 30 nel test e avere almeno 30 pollici di stacco verticale da fermo, ma il punto è che con il passare del tempo sempre più addetti ai lavori hanno messo in discussione la rilevanza reale della Combine nel determinare il potenziale reale dei giocatori. Se le prove sono infatti, oltre alle ripetizioni, la corsa di 40 yard, l’avanti e indietro tra coni per 20 e 60 yard, lo stacco verticale, il salto in lungo, lo scatto tra tre coni e il Cybex test, che verifica la forza delle gambe, è ragionevole che molti facciano notare come in partita solo a giocatori di un paio di ruoli venga richiesta velocità su una distanza di 40 o più yard, e negli altri casi la misurazione è utile solamente come statistica. Non per nulla, tra i video più visti nella storia della Combine c’è quello di un 22enne Tom Brady che, impacciato e apparentemente molto poco atletico, arranca nel correre le 40 yard, mentre forse ancora più celebre è la fotografia della sua… prova costume, dalla quale sarebbe impossibile dedurre il suo straordinario percorso futuro. Senza dimenticare che, in effetti, Brady fu scelto al numero 199 del draft 2000, ovvero ritenuto meno futuribile dei 198 chiamati prima di lui. Workout warriors La tendenza all’eccesso di analisi rischia dunque di offuscare quello che gli scout e i dirigenti hanno visto sul campo di gioco e nei filmati, soprattutto da quando, con il web, è possibile vedere ogni partita di college da più prospettive. E nel corso del tempo c’è stato anche chi, preparandosi alla Combine con ferocia competitiva, è riuscito in tre giorni a ribaltare gli esiti di quattro anni di partite giocate. Il più famoso di questi guerrieri da allenamento, di questi workout warriors, è Mike Mamula, un difensore di linea che nel 1995 ebbe risultati straordinari in tutti i test, comprese 26 ripetizioni alla panca e 49 punti al Wonderlic, secondo miglior risultato della storia, inducendo così i Philadelphia Eagles a sceglierlo al numero 7 assoluto. Mamula ebbe una carriera NFL di sei anni con 31,5 sack , quindi non malaccio e certamente meglio di quanto una narrazione denigratoria illustra da anni, ma negli occhi di molti resta il ricordo del contrasto apparente tra la moderata notorietà di Mamula e la sua irruzione sulla scena della Combine. Del resto, ci sono stati invece casi di giocatori che hanno giocato malissimo le proprie carte e sono stati comunque premiati: nel 2009 Andre Smith, uomo di linea di attacco, scelse di correre le 40 yard solo in pantaloncini, chiudendo con il pessimo - persino per uno della sua stazza, 150 chili - tempo di 5”28 e con l’imbarazzo di addome e pettorali non certo muscolarmente definiti che ballonzolavano in piena vista. Fece male anche alla panca, solo 19 ripetizioni, e lasciò la Combine in anticipo senza avvertire nessuno, ma venne ugualmente scelto come numero 6 e durò nella NFL per 13 stagioni. Il detentore del record di panca, del resto, Justin Ernest, 51 mostruose ripetizioni nel 1999, nella NFL non ha mai giocato nemmeno un’azione. Occhio non vede Ecco perché in passato alcuni giocatori hanno scelto di non accettare l’invito alla Combine. Sono in genere quelli sicuri di essere scelti e che non ritengono valga la pena di veder danneggiata la loro reputazione da una giornata storta sul campo. A volte, la loro scelta è quella dei cosiddetti Pro Days, sessioni di valutazione che si svolgono in genere presso le università da cui provengono, in ambiente più intimo e familiare, senza la percezione di essere carne da macello. Perché per oltre 20 anni quello che accadeva alla Combine rimaneva alla Combine, o meglio nei dossier dei club, ed erano addirittura vietate le telecamere e persino l’accesso ai giornalisti, mentre con la nascita del canale televisivo della NFL, NFL Network, dal 2004 si è cominciato a diffondere speciali poi dirette, e nel corso del tempo si è aggiunto, in alcune edizioni, addirittura pubblico sugli spalti. E la NFL ha così occupato mediaticamente anche gli spazi che prima, volente o nolente, cortesemente o forzatamente, aveva lasciato agli altri sport.

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Roberto Gotta