Lo splendido paradosso di Stefan Edberg

Stefan Edberg è un paradosso. Attaccante puro in un’epoca che stava imparando ad arretrare e tirare bordate da fondo. Giocatore spericolato con l’animo di un gentiluomo. Educato nei modi, audace nel gioco. Schivo fino all’eccesso fuori dal campo, radicale e quasi cocciuto nelle scelte tecniche. Se il tennis degli anni Ottanta e dei primi Novanta ha conosciuto una sua forma di poesia, molto lo deve a lui. Molto deve anche a Percy Rosberg, allenatore svedese che nel 1981 suggerisce al ragazzino di Västervik di abbandonare il rovescio a due mani. Una decisione controcorrente, quasi eretica, soprattutto in quella stessa Svezia che aveva costruito la propria identità tennistica attorno a Björn Borg e stava crescendo altri campioni – Wilander su tutti – nel culto della regolarità da fondo campo. Due anni dopo Stefan si prende il Grande Slam juniores, impresa mai più ripetuta. La restaurazione aveva trovato il suo interprete ideale. Il rovescio di Edberg è un manuale vivente. Piatto, coperto, slice profondo per il chip and charge, oppure una carezza velenosa giocata al volo. La volée è il suo marchio di fabbrica. Bassa, morbida, definitiva, la migliore. Questione di opinioni, ma neanche tanto. Il dritto da fondo - con quell’impugnatura anticata - non è un colpo dominante, eppure nella maggior parte dei casi funziona così bene da rendere Edberg ingiocabile. La chiave di tutto è il servizio. Meno potente rispetto a quelli di Becker, Ivanisevic o Sampras, ma continuo, lavorato, angolato, pieno di effetto. Studiato non per vincere il punto, ma per iniziarlo in avanti. La velocità non esasperata gli permette di arrivare a rete in equilibrio, pronto a giocare la prima volée. Per un giocatore serve and volley, occorre una seconda palla affidabile. Edberg la costruisce nel tempo quasi pari alla prima, la migliore del circuito per qualità e sicurezza. Attaccante totale Stefan Edberg è un attaccante totale, su tutte le superfici, in ogni situazione di punteggio. Il più elegante degli attaccanti, il più educato dei rivoluzionari. Uno che rischia sempre, senza mai alzare la voce. Un restauratore del grande stile erbivoro modello Australia anni 50/60. Il palmarès racconta 42 titoli Atp, sei Slam, 80 settimane da numero uno, quattro Coppe Davis. Ma le cifre descrivono solo una parte della storia. L’altra è fatta di rivalità, soprattutto quella con Boris Becker: 35 confronti, spesso epici, tre finali consecutive a Wimbledon tra il 1988 e il 1990. Due vinte da Edberg, una dal tedesco. Attacco contro attacco, ma con filosofie opposte: l’esplosione contro la continuità, l’istinto contro la misura. Poi ci sono le sconfitte che definiscono una carriera quanto le vittorie. La semifinale di Wimbledon 1991 contro Stich, persa senza mai cedere il servizio, evaporata in tre tie-break crudeli. Con sapido humor nero, il destino sottolineò la drammaticità di quell’incontro, giocato appena due giorni dopo la morte dell’ottantottenne Jimmy Van Alen, inventore del tie-break. Quando gli fu chiesto un commento, Edberg disse: “Se Van Alen non fosse esistito, Michael e io saremmo ancora lì fuori a giocare”. Soprattutto la finale del Roland Garros 1989 contro Michael Chang: l’occasione irripetibile del Career Grand Slam. Edberg era avanti, ma quel giorno la storia aveva scelto altro. All’inizio della sua ultima stagione, annuncia al mondo che saluterà a fine anno. Ha solo 30 anni. Saluta da numero 14 Atp, niente affatto banale. Poi si defila, nel suo stile classico. Tornerà per rivitalizzare il tennis di Federer, certi allineamenti di pianeti non sono mai casuali. Dal 1996 il premio Atp per la sportività porta il suo nome. I trofei passano, i record si aggiornano. Ma l’idea di tennis che Stefan Edberg ha incarnato – elegante, coraggiosa, pulita – resta.

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Stefano Meloccaro