La sfida a luci spente del 'partitaro' Cobolli

Esiste un termine gergale, perciò inelegante ma efficace, che descrive l’animale tennistico Cobolli: partitaro. Il ‘partitaro’ non è quello che per forza gioca meglio a tennis, o che fionda il dritto più rapido, che piazza il gioco di prestigio perfetto per essere ritagliato e offerto in pasto alla sterminata clientela dei social affamata di emozioni da consumarsi in 15 secondi. Né deve affidarsi a una battuta capace di mietere punti senza far sfiorare il colpo all’avversario: non batte record di velocità, non fa sanguinare la pallina. Anzi: da ragazzo, ai più, Flavio pareva essere stato impostato un po’ troppo all’antica, come il classico giocatore italiano dal servizio leggero, tirato di là per iniziare a imbastire lo scambio. Un tennis redditizio sulla terra battuta e basta. Il ‘partitaro’, però, è la bestia sportiva le cui qualità si esaltano durante il match, quando c’è da metterci il fegato e la contesa si fa lotta di muscolo e di nervi. È l’atleta che non si consuma nella paura di perdere, di vincere, nel rimestare i rimpianti o che si fa scudo di qualche scusa, endogena o esogena che sia, per giustificare un fallimento: troppo caldo, troppo vento, un malanno, l’avversario fortunato, quel rovescio che ha preso mezza riga, il nastro. In questo weekend funestato da notizie tremebonde di guerra che hanno lambito il finale del torneo di Dubai, è scolorito il timore che pure il torneo dell’altra parte del globo, Acapulco, potesse essere fermato da altri fatti di sangue, nella specie l’assassinio di ‘el Mencho’, alias Nemesio Oseguera Cervantes, grande capo del traffico internazionale di fentanyl, ammazzato dall’esercito messicano. Cobolli ha potuto così completare la sua settimana più bella, il trionfo in un torneo Atp 500 – il secondo, dopo Amburgo 2025 – nonostante condizioni di gioco pressoché oscene e un avversario di quelli tosti, abituato a batterlo e aduso ai grandi stadi più di Flavio, lo statunitense Frances Tiafoe, altro ‘partitaro’ non dappoco che però, a differenza del nostro, se messo alle strette ricorre anche alle soluzioni sporche, quelle del furbacchione più che del campione, per provare a vincere: a casa dell’azzurro si direbbe “buttarla in caciara” e, per citare un esempio su tutti, valga la sfida contro Sinner a Vienna 2021. A Flavio Cobolli, in epoca presinneriana, la setta dei fan del tennis avrebbe non dedicato un mausoleo, ma un tempietto sì. In tutta la storia di questo sport, prima che Jannik imponesse un altro sistema metrico, solo sei giocatori hanno avuto una classifica migliore della sua: Panatta, Musetti, Berrettini, Barazzutti, Fognini e Bertolucci. Cui è sacrosanto aggiungere colui che vinceva prima che l’Atp elaborasse, nel 1973, il suo ranking riconosciuto da tutti gli enti governativi del tennis, il fuoriclasse pioniere dell’era dei dilettanti Nicola Pietrangeli. E invece, adombrati dalla fiammata di fine carriera di Fabio Fognini re a Monte Carlo 2019 prima e, in quello stesso anno, dall’esplosione di Berrettini – le semifinali Slam, poi la finale a Wimbledon 2021, la qualificazione al Master – e all’alba dei primi miracoli di san Sinner da Sesto Pusteria, colui che ha riscattato cinquant’anni di attese di un messia che nasceva sempre un passo più in là delle Alpi nostre o del mare nostrum, i passi di Cobolli nel grande tennis sono rimasti ignoti, o sotto-sotto-valutati, ai più. Progressi enormi, quasi sempre sotto il pelo dell’acqua. Tre anni fa, il primo titolo challenger, a vent’anni, a Zara, con un balzo di seicento posti in dodici mesi. L’anno successivo, la prima qualificazione in uno Slam, a Parigi, battezzata con uno scontro con Carlos Alcaraz. A Parigi ’24, poi, avrebbe inscenato un match memorabile, ceduto al super tie-break, intenso e incerto fino all’ultima palla contro un Rune da corsa; prima di giocarsi, a sorpresa, la finale sul cemento di Washington. Ma, oramai, il popolo italiano aveva occhi, orecchie e cuore solo per il campione dell’Open d’Australia - in un’edizione in cui Cobolli, per la prima volta, si era soltanto, per così dire, ritagliato un posto in tabellone. E così si è proseguito fino alla scorsa estate: se Cobolli centrava, con un agio e un piglio da campione certificati da Novak Djokovic, il primo quarto di finale in un major, la notizia terminava ancora una volta a piè di pagina, scacciata dalle Sinneriadi di Wimbledon, o dalle settimane da Dio di Lorenzo Musetti. Per riparlare di lui, c’è voluta una delle sue rimonte sul terreno più calcistico del tennis, la Coppa Davis: i sette match point sfilati dalle mani di Zizou Bergs in semifinale, e l’altra corsa forsennata a riacciuffare Jaume Munar nell’incontro che è valsa la terza insalatiera di fila per l’Italia. Per contro, l’andamento borsistico del titolo Cobolli distoglieva attenzione e considerazione: lo scorso anno, nove sconfitte nelle prime dieci partite. In sostanza, carestia fino a Miami – e l’immediatamente successivo titolo di Bucarest di inizio aprile, accolto quasi come una compensazione. Pure quest’anno, causa virus, la trasferta australiana è andata buca e, per smuovere lo zero dalla casellina dei successi, si è dovuta attendere la seconda parte di febbraio, a Delray Beach. ‘Cobolli, che succede?’ si domandava un giornale sportivo. ‘Cobolli in crisi nera’, rilanciava l’agenzia di stampa dopo il patatrac a Dallas contro tal Pinnington Jones, numero 181 al mondo. Perché, in questo mondo deformato da canoni e aspettative implausibili, tutto ciò che non è vittoria ripetuta a tempo indeterminato suona come fallimento. Eppure, nelle pieghe di queste prime stagioni da professionista di alto livello, spesso si è preferito derubricare a exploit passeggeri i progressi di Cobolli, che non soffermarsi nell’ammirare le stimmate, e anche lo sguardo di ghiaccio, dell’Henry Fonda di ‘C’era una volta il West’: Flavio, nel duello, si esalta, sa aspettare, dà la zampata che ti aspetti eppure sorprende. Lo si era già apprezzato in quella battaglia forsennata contro il gigante tiepido Jarry, a Melbourne, quando Sinner era impegnato a interrompere la carestia nata con Panatta nel 1976. Oppure quando gli toccò giocarsi non uno, non due ma sette match point di fronte a Baez per vincere il primo titolo Atp, in Romania. Un altro, al posto suo, si sarebbe ritirato per manifeste divinità avverse. Sembra quasi esserci nato, nella sfida e nel rischio, e il suo tennis riflette i valori che lo sostengono: niente piagnistei, un rovescio che si porta appresso da casa, un dritto che sa aprirsi varchi e pesare assai; un servizio non più, appunto, al servizio dello scambio ma trasformato in arma per offendere. Il fisico, quello che gli avrebbe regalato una carriera chissà quanto fulgida nella sua Roma, ruolo terzino destro, è di quelli nati per quest’altro sport, di racchetta: potente, elastico, rimbalzoso, esuberante, resistente. Il tutto comandato da una testa agonistica e coraggiosa e un temperamento addomesticato dal Dna un po’ sonnacchioso e scherzoseggiante - verrebbe facile etichettare come romano, ma forse è solo tipico di chi sa di essere qualcuno ma non si prende troppo sul serio – tanto che, a cercarla, non si ritrova mezza parola di lamentela, neanche implicita, sul suo essere stato sempre la seconda notizia di qualcun altro. In una circostanza, tuttavia, abbiamo assistito alla versione depotenziata e diminuita di Cobolli: le sfide contro Luca Nardi. Compresa l’ultima a Montpellier, dopo la scoppola rimediata davanti agli amici di una vita agli Internazionali d’Italia, lo scorso anno. Già, Luca Nardi… Ma sarebbe un’altra storia, e non è questo il momento di raccontarla. Cadremmo nello stesso errore del benaltrismo su Flavio Cobolli, novello numero quindici al mondo pressoché a luci spente. Finché non si sono accese quelle puntate sugli eletti dello sport.

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Federico Ferrero