Il paradosso di Sascha Zverev: essere numero 1 senza essere il più forte

"Se Zverev non diventa campione Slam entro cinque anni, smetto di fare questo mestiere". Era il 2017 e sarebbe inelegante svelare il nome dell’autore che si era lanciato in una scommessa tutt’altro che ardita. L’angelo biondo coi canini pronunciati era settato dalla culla per diventare il numero uno del mondo e il pensiero di non riuscire nell’impresa, al tempo, non era in programma. La dotazione iniziale è quella di un purosangue e le tappe da teenager ricalcano quelle dei più grandi, una sorta di tacito percorso obbligato se l’ambizione è massima. Nella stagione dei 20 è già una sentenza di grandezza: vince due ‘1000’ battendo in finale prima Djokovic poi Federer, chiude l’anno da numero 4 e guarda il futuro con quegli occhi che sembrano intinti nell’azoto liquido pensando sia roba sua. Vive anni in costante rampa di lancio, ma il suo momento è sempre rimandato. Prima gli ultimi colpi di Federer e, soprattutto, Nadal, in mezzo un tragico infortunio, poi l’eterno regno di Djokovic su cui il sole non sa tramontare. Quella che doveva essere un’ascesa diventa permanenza, i risultati sono sì eccellenti, ma non da immortale, non quelli che bramava. Senza neanche accorgersene è passato dal non essere ancora abbastanza per quelli di prima al non essere già abbastanza per quelli di ora: sverniciato, senza colpo ferire, da Alcaraz e Sinner che gli hanno tolto titoli e speranze. Vince, e pure tanto, prima del 2026: sette ‘1000’, l’oro olimpico, due volte le Finals: un pedigree formidabile, ma il buco da colmare è di quelli che giudicano la carriera. Il più grande di sempre tra chi non ha vinto uno Slam è, anzi era, un titolo indiscutibilmente suo. Poi, quando ormai Sascha era diventato perfino simpatico nelle sconfitte tanto era riuscito ad accoglierle, accade l’imponderabile. A un giro dai 30 e dopo aver accettato gradualmente di non essere chi credeva di essere, Zverev ha curato le ferite che gli avevano dilaniato l’anima e lo ha fatto nel modo più improbabile, ovverosia dopo aver perso la fiducia. L’anno nero del tennis mondiale, quello in cui il duopolio Sinner-Alcaraz è evaporato per incompatibilità di presenze, per Zverev è diventato indimenticabile. A Parigi, qualche metro più in là dove aveva lasciato una caviglia mentre stava giocando una partita eroica, ha smesso finalmente di essere il più forte giocatore a non aver mai vinto uno Slam. A New York, dove aveva dimostrato a se stesso di essere troppo fragile e alla storia di essere impreparato, ha messo un’altra bandierina. Da qui a qualche settimana diventerà il trentesimo numero uno da quando esiste un ranking a certificare il valore. Zverev non è il giocatore più forte del mondo, non è neanche vicino a esserlo, e non è neppure il secondo della lista. Essere il numero uno del mondo, tuttavia, non equivale obbligatoriamente a essere il migliore del mondo. Una discrepanza tra le due figure si è verificata varie volte, per alcune settimane, nella storia del Gioco, ma qui a impressionare è la portata del gap. Attenzione, non è per nulla scandaloso che Zverev sieda al tavolo dei numero uno del mondo, anzi sarebbe stato assurdo se ciò non fosse accaduto. Muster, Rios, Moya, Kafelnikov, Rafter, Hewitt, Ferrero, il quasi coetaneo Medvedev, sono alcuni nomi che non superano certamente Zverev. Non è lo status, più che meritato, a stridere è il momento in cui Sascha s’è messo la corona in testa dopo averla tanto accarezzata. Nei numeri 2026, quelli che dicono ma che a volte non raccontano, Zverev è inattaccabile: due Slam bastano a legittimare la leadership. A questi trionfi Sascha ha aggiunto una finale in Australia sfiorata e la miglior partita della stagione, quella persa in finale a Wimbledon contro Sinner. Sarebbe scorretto, tuttavia, limitarsi a registrare i fatti, senza approfondire. Aver vinto il Roland Garros senza affrontare alcun top 10 è una macchia su cui Zverev non ha colpe, beninteso. È vero che Cobolli, battuto in finale, lo sarebbe diventato dopo poco e un paio degli altri sconfitti lo diventeranno certamente, ma è sembrata una fortuna addirittura eccessiva per chi si era già beato dell’assenza di Alcaraz e dell’inverosimile crollo di Sinner. Agli US Open la dea bendata gli dà un altro bacio. Stavolta è Sinner a non partecipare, mentre Alcaraz torna dopo quattro mesi di digiuno e arriva dove può. Zverev è sostanzialmente solo, sembra percorrere un cammino che non sarebbe stato così morbido neanche se lo avesse scelto da solo: affronta e batte l’unico top 10 in finale – Shelton – confermandosi letale contro i mancini. Banalizzare la vittoria è sempre un errore, ma è obbligatorio rimarcare che le circostanze per il tedesco più che fortunate sono state irripetibili. Così come è irripetibile il 2026, un’annata talmente particolare da sfociare nel paradosso, e non soltanto per Zverev. Paradossale come il bilancio annuale contro i top 10 di chi chiuderà la stagione da numero uno: due vittorie contro otto sconfitte che si somma al 4-11 del 2025 e che, dunque, diventa una tendenza. Allargando lo sguardo a chi dovrebbe considerare come suoi rivali, Zverev ha perso tre delle ultime quattro contro Djokovic, quattro delle ultime cinque contro Alcaraz, contro Sinner ha perso tutte le ultime dieci e non lo batte da oltre tre anni. Paradossale come la sensazione di aver già visto uno Zverev migliore di questo, anni fa. Poco dopo aver compiuto vent’anni, il tedesco era un giocatore probabilmente meno forte di oggi, ma più minaccioso, aveva un tennis meno solido, ma più ambizioso, oggi è certamente più completo ma ance più docile. Faceva paura ai forti perché era in grado di batterli, con regolarità. Forte coi deboli e debole coi forti è una ricetta di solidità che solitamente nel tennis riscuote un discreto successo: ti permette di rimanere lassù, non di vincere gli Slam né tantomeno di diventare numero uno del mondo, in condizioni standard. Ma nel 2026 tutti i venti hanno soffiato alle spalle di Zverev. Sinner e Alcaraz si sono divisi la stagione da sani, tutti i migliori tra i nati dal 2000 in poi si sono autoesclusi alla grande corsa, Djokovic sembrerebbe essersi fatto addirittura raggiungere dal tempo. È stato come ribaltare un tavolo da biliardo e l’unica boccia rimasta sul panno verde è quella di Sascha. Chiaramente, poi, la fortuna va aiutata, accolta. Devi saperla maneggiare, devi saper vincere quando devi vincere, e questo è un dettaglio solo per chi mastica poco questo sport. Anche a New York nel 2020 la fortuna aveva stretto tra le mani di un ventitreenne Zverev un’occasione di platino: tabellone in discesa, i big altrove, Djokovic che si auto sabota tentando di decapitare – involontariamente, ça va sans dire – una giudice di linea. Eppure Zverev perse perché non era pronto. Oggi, invece, ha vinto, e poi ha rivinto perché l’esperienza l’ha reso pronto. Nel tennis last man standing di oggi, dove l’esserci sempre è diventato un talento decisivo, dove sopravvivere è già un segno di distinzione, è perfino logico vedere eccellere un campione con una preparazione atletica bestiale come Zverev. Un giunco di quasi due metri che si muove come un velocista, che ha la resistenza del maratoneta, un miracolo della biomeccanica. Uno, soprattutto, che c’è sempre, ovunque. Sia chiaro, per qualità il tedesco non è certo un imbucato tra i 30 numeri uno nella storia del tennis, anzi, ma il trono del tennis è la fotografia di un momento, di una stagione, e guadagnarlo non è un premio alla carriera. In definitiva, si può essere il migliore senza battere i migliori? No di certo. Zverev diventerà il numero uno del mondo, ci resterà anche per diversi mesi, ma non sarà mai il più forte.

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Federico Mariani