Come sta andando la metamorfosi di Kate Antropova

“Ho risposto alla chiamata dell’Italia. Quando Julio me l’ha chiesto non ci ho pensato troppo. Ho detto subito sì. Forse avrei dovuto pensarci un po’ di più…". Ekaterina Antropova sorride mentre racconta come è nato il suo esordio da schiacciatrice con la maglia azzurra. La battuta alleggerisce il racconto, ma dentro quella risposta immediata c’è una delle novità tecniche più interessanti e stimolanti dell’estate della Nazionale italiana. “Ho risposto a una chiamata”, ha spiegato. Una chiamata arrivata direttamente da Julio Velasco. Una proposta inattesa, accolta subito da una delle giocatrici più dominanti del panorama internazionale, reduce da un’altra stagione da protagonista assoluta con Scandicci, con cui ha vinto il Mondiale per Club da MVP. Kate ha risposto sì per curiosità, per disponibilità, per spirito di squadra. Per la voglia di mettersi in gioco in qualcosa di nuovo che la può arricchire come giocatrice. E forse è proprio qui il punto più interessante. Perché il passaggio di Ekaterina da opposta a schiacciatrice non nasce da un’emergenza o da una necessità momentanea. Nasce da una riflessione tecnica lunga, maturata nel tempo e da una domanda che accompagna gli addetti ai lavori e i tifosi praticamente dal giorno in cui Antropova ha iniziato il suo percorso in azzurro nel 2023: come si può trovare un modo per tenere in campo contemporaneamente Paola Egonu ed Ekaterina Antropova? Due delle opposte più forti al mondo. Due giocatrici capaci di spostare gli equilibri di una partita. Una convivenza che sulla carta è sempre sembrata affascinante ma che fino a oggi non aveva mai davvero trovato spazio. Perché non prima? Quando Julio Velasco è arrivato sulla panchina azzurra nel 2024, la risposta a questa domanda era stata categorica: NO. E non solo per una scelta tecnica, il momento della Nazionale era molto delicato. L’Italia arrivava da un 2023 complicato: Il quarto posto all’Europeo, il preolimpico difficile vissuto tra le polemiche e all’ombra del possibile addio di Egonu alla Nazionale. Il gruppo sembrava aver perso parte delle sue certezze, della sua identità e aveva bisogno prima di tutto di ritrovare stabilità. Più che aggiungere nuove variabili tattiche, c’era da ricostruire, da gestire rapporti anche personali all’interno del gruppo che sembravano incrinati. I punti di partenza erano chiari: ricostruire fiducia e sicurezza tecnica, ristabilire alcuni equilibri e rimettere insieme una squadra che aveva bisogno di ritrovare identità. Dentro quel contesto Velasco aveva bisogno di semplificare, di gestire, non di aggiungere complessità. E soprattutto aveva bisogno di ridare centralità e fiducia a Paola Egonu. Lo ha fatto. Forse proprio il ruolo di Antropova come vice Egonu ha responsabilizzato e stimolato ancora di più la capitana di Milano che sotto la guida di Velasco ha raggiunto dei picchi altissimi di rendimento. Prima l’Olimpiade, preparata in pochi mesi. Poi il Mondiale. Due obiettivi troppo grandi e troppo vicini per pensare di sperimentare uno spostamento di ruolo così importante per una giocatrice come Antropova, che nel club gioca stabilmente da opposta e che in quel ruolo è già tra le migliori al mondo. Perché oggi sì Quest’estate, invece, lo scenario è diverso. Velasco ha concesso più riposo alle veterane e si è aperta una finestra diversa di lavoro: più tempo, più margine dovuto anche il livello della competizione, più spazio per sperimentare. Un’idea che risponde a un’esigenza tecnica precisa ma che racconta bene la filosofia di Velasco. Il Ct lo ha spiegato chiaramente: “Dobbiamo allenarci come se avessimo perso. E cosa faremmo se avessimo perso? Cercheremmo soluzioni diverse per vincere”. Tra queste c’è quella di schierare contemporaneamente in campo due delle giocatrici più forti al mondo. Nel frattempo Antropova è cresciuta ancora. Il suo peso offensivo si è consolidato stagione dopo stagione e oggi il suo valore dentro il sistema Italia è troppo importante per essere limitato al doppio cambio o a un utilizzo situazionale. Per Velasco il tema è diventato inevitabile: “Una fuoriclasse così non può stare in panchina”. Troppo importante il suo impatto in battuta. Troppo importante la sua presenza a muro. Troppo importante il suo peso nei palloni alti. È da qui che prende forma il tentativo di costruire una nuova convivenza tecnica con Egonu. Cosa cambia davvero per Antropova Dal punto di vista tecnico il cambiamento è enorme, non è semplicemente uno spostamento di zona ma cambia il modo di stare in campo. Cambiano i riferimenti, le responsabilità. Da opposta Antropova attacca una palla che arriva da sinistra. Da schiacciatrice la palla arriva da destra. Sembra un dettaglio. Non lo è. Cambia la rincorsa, il tempo dell’attacco, il punto di impatto, la percezione del pallone. E cambia anche la lettura del muro. Da posto quattro il muro si legge in modo diverso rispetto al posto due: cambiano gli angoli, il tempo di osservazione, la gestione delle mani del muro sull’attacco avversario, le assistenze e i riferimenti sotto rete. Velasco ha spiegato che in questo senso Antropova parte comunque da una base importante: da giovanissima aveva già lavorato in quella posizione, quindi alcuni automatismi sono rimasti memorizzati nel corpo. Il cervello motorio li conserva. Si tratta, semmai, di recuperarli e riportarli a livello di alta competizione. Ma, soprattutto, prima di attaccare deve ricevere. Il grande tema: la ricezione Il cambiamento più evidente è la ricezione. È lì che inevitabilmente si concentra lo sguardo di tutti. Negli anni da opposta Antropova non ha lavorato su questo fondamentale, ora deve reinserirlo dentro il sistema partita. Ed è esattamente ciò che si è visto nel torneo di Genova. Le avversarie l’hanno cercata subito al servizio. Era prevedibile e inevitabile, anzi, era quello che serviva. Velasco stesso ha sottolineato come le risposte siano state positive, soprattutto considerando i pochi giorni di lavoro specifico nel nuovo ruolo. La ricezione è un tema individuale ma contemporaneamente collettivo. Perché riguarda lei, ma riguarda anche chi le gioca accanto: il libero Fersino e l’altra schiacciatrice, in queste partite Nervini, nella gestione degli spazi e delle zone di conflitto. In questa fase l’Italia sta costruendo attorno a Kate un nuovo equilibrio, con Fersino che si assume la responsabilità di coprire la maggior parte di campo possibile, consapevole che questo la espone a delle imprecisioni. Una soluzione simile è stata adottata dalla Turchia di Daniele Santarelli con Ebrar Karakurt dell’ Eczacibasi e la metamorfosi ha dato risultati straordinari, come abbiamo visto in finale di Champions League. Cambia anche la difesa Ma non finisce qui, perché cambia anche la difesa. Da opposta Antropova difendeva prevalentemente in posto 1 e posto 2. Da schiacciatrice lavora molto di più in posto 6 e in posto 4 quando si trova in prima linea. Ed è un cambiamento tutt’altro che secondario. Il posto 6, soprattutto, richiede mobilità, velocità di lettura, capacità di coprire gli spazi e recuperare palloni toccati dal muro o palloni profondi che passano in mezzo al muro. Per una giocatrice di 202 centimetri non è automaticamente il contesto più naturale. Serve capacità di lettura e rapidità di spostamenti ma può diventare un aspetto meno problematico di quanto si immagini. Lo si è visto ad esempio con Marina Markova al VakifBank: una schiacciatrice molto alta, con caratteristiche fisiche importanti, che ha trovato ottimi equilibri difensivi sfruttando anche la sua lunghezza. Markova a Novara ha giocato da opposta perché era debole in ricezione. Oggi al Vakif è inserita benissimo nel contesto come schiacciatrice e l’impatto è impressionante. Per questo non è difficile immaginare che anche Antropova possa crescere molto in questa dimensione. Non fosse altro per quelle caratteristiche che le appartengono, come ha dichiarato Stella Nervini, sua nuova compagna di reparto: "Solo una ragazza così disciplinata e dedita al lavoro come Kate poteva accettare una sfida del genere”. A differenza di Karakurt e Markova, però, nel club Antropova continuerà a giocare da opposta e il non allenare la ricezione tutto l’anno potrebbe rivelarsi un problema, come passare l’estate ad allenare un ruolo diverso prima di tornare nel Club. Sarà uno dei temi da osservare anche nel rapporto tra estate azzurra e rientro nel club. La scelta tattica: perché schierarla da S1 C’è poi un aspetto tattico molto interessante nella scelta di Velasco. Antropova è stata schierata da S1, ovvero la schiacciatrice vicino alla palleggiatrice. Una soluzione che sembra rispondere a più esigenze. Da una parte la coinvolge due volte in ricezione in zona 6, situazione che può aiutarla a gestire meglio lo spazio e a preparare l’attacco da seconda linea. È vero anche che, con le dinamiche moderne di ricezione e con la possibilità di modificare le posizioni all’avvio del gesto di battuta avversario, questi riferimenti sono oggi più fluidi e le compagne la possono velocemente coprire o nascondere, come abbiamo visto a Genova. Ma resta comunque un punto di partenza tattico rilevante. Dall’altra parte c’è il tema offensivo. Schierata in quella posizione, Antropova può essere sfruttata come uscita offensiva di palla alta in due rotazioni su tre quando la palleggiatrice è in prima linea e l’opposta si trova in seconda linea. In pratica l’Italia può mantenere sempre una soluzione offensiva pesante disponibile. Oltre che avere una grande solidità a muro permettendo al centrale di concentrarsi maggiormente sul coprire la palleggiatrice, solitamente molto cercata dalle soluzioni tattiche avversarie in attacco. C’è poi una rotazione, la P1, in cui sia Egonu che Antropova sarebbero contemporaneamente in prima linea. In una rotazione che è sempre un po' complicata avere due uscite di questo livello aumenta in modo evidente il peso offensivo della squadra. Più palloni, più responsabilità E c’è un ultimo aspetto. Da S1 Antropova è destinata ad attaccare più palloni di palla alta. Più palloni difficili, più situazioni sporche da risolvere. Ed è forse questo uno degli aspetti più interessanti del progetto. Perché se riuscirà ad assorbire con continuità: ricezione, difesa, volume di palla alta, nuovo carico offensivo l’Italia non avrà semplicemente trovato una soluzione alternativa ma avrà aggiunto una dimensione nuova al proprio sistema di gioco. I primi segnali Per ora è ancora presto per trarre conclusioni definitive. Le risposte arrivate da Genova sono però incoraggianti. Contro la Turchia Antropova ha dato segnali molto buoni. Contro la Polonia si è vista più la fatica, anche fisica, ma dentro un contesto prevedibile: seconda partita consecutiva, pochi giorni di lavoro alle spalle, adattamento ancora in corso. In battuta resta devastante. A muro continua a essere un fattore determinante. Il resto è lavoro. A questo processo servono tempo, pazienza e tranquillità. Quella che lei ha dimostrato anche nelle dichiarazioni a fine partita: “Ci sto provando e ci proverò con tutta me stessa. Se poi non dovesse funzionare e se questo cambio non sarà utile alla squadra, valuteremo…Per fortuna so fare bene anche altro!”. Sarà interessante capire come questa soluzione verrà sviluppata nelle prossime settimane, a partire dalla VNL, quando il livello si alzerà ulteriormente e l’esperimento verrà testato in un contesto ancora più competitivo. Per ora resta un laboratorio aperto ma è uno di quelli che vale la pena osservare con attenzione. Tutto è cominciato con una domanda di Julio Velasco e con una risposta immediata di Ekaterina Antropova: “SÌ.”

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Rachele Sangiuliano