Eurolega, quelle profezie che hanno reso Ataman un grande (e discusso) coach

“Tifosi del Panathinaikos, non preoccupatevi: prendete pure i biglietti per le Final 4, ci arriveremo…”. Ergin Ataman questa frase l’ha pronunciata nel novembre 2023 quando la sua squadra aveva già subìto quattro sconfitte nelle prime otto partite di Eurolega. Il suo Pana, sulla cui panchina era seduto da un paio di mesi, non solo alle Final 4 ci è arrivato ma le ha anche vinte. Oppure: “Siamo sotto 2-1, rimonteremo e vinceremo gara 5”. Il coach fece questa previsione nello scorso giugno, dopo gara 3 della finale per il titolo greco, la prima vinta dal Panathinaikos dopo due sconfitte nelle prime due partite della serie. E anche in questo caso fu ottimo profeta. Un uomo fortunato? Un indovino? Uno che ama spararle grosse? Probabilmente Ergin Ataman, coach turco del Panathinaikos campione d’Europa in carica, è un mix di tutte queste cose: ottimo allenatore, come dimostrano i tre titoli di Eurolega vinti negli ultimi quattro anni; furbo al punto giusto da capire quando è il momento di spararle e quando è meglio restare in buca; discretamente fortunato perché poi, nel basket, basta un dettaglio che gira dalla parte sbagliata e la partita, i playoff o il titolo li vincono gli altri. Tutto questo non toglie che stiamo parlando dell’allenatore che più di ogni altro ha segnato l’ultimo decennio del basket europeo, anzi qualcosa in più: nel 2012 Ataman, da coach del Besiktas, vince l’EuroChallenge Fiba; nel 2016 da coach del Galatasaray vince l’Eurocup, unici titoli continentali nella storia di questi due club. Nel 2017 Ataman torna all’Efes, la squadra in cui è cresciuto: nel 2019 la porta alla Final 4, perdendo in semifinale. Nella stagione successiva il suo Efes stava dominando la scena fino all’interruzione causa Covid. Poi, l’apoteosi del basket turco con la conquista di due titoli di Eurolega consecutivi, nel 2021 e nel 2022. Insomma, una sfilza di vittorie in grande crescendo che hanno proiettato Ataman nel club ristretto dei grandi allenatori della storia del basket europeo. Lui lo sapeva però: lo sapeva già all’inizio del suo percorso nell’Efes. Si è formato lì negli anni ’90 come allenatore alla corte di Aydin Ors, autentico santone del basket turco, coach dell’Efes di Petar Naumoski che vinse la coppa Korac nel 1996, battendo di un solo punto nel doppio confronto di finale l’Olimpia di Boscia Tanjevic e Dejan Bodiroga. E Ataman c’era, in panchina, da rampante assistente allenatore. Talmente rampante che sarà lui nel 2000 a guidare l’Efes alla Final 4 di Eurolega, l’ultima sotto egida FIBA vinta proprio dal Panathinaikos. Quel periodo però elevò Ataman a coach di spessore europeo: arrivato a Siena nel 2002, forte di una profonda conoscenza della nostra lingua grazie alle scuole elementari frequentate in Italia e al College Italiano frequentato ad Istanbul, dopo pochi mesi in molti lo sentirono pronunciare, nelle apprezzatissime cene senesi, la seguente profezia: “Diventerò il miglior allenatore d’Europa e andrò in NBA”. La sicurezza nei propri mezzi, dunque, non mancava già all’epoca, così come la capacità di creare gruppi vincenti: con lui in panchina la Mens Sana divenne una potenza europea, vincendo la Saporta nel 2002 e giocando le Final 4 di Eurolega nel 2003. Poi, dopo qualche anno più difficile, segnato da un ritorno non particolarmente felice in Italia chiamato da una Fortitudo ormai in agonia e da un periodo in un Efes con budget troppo ridotto per competere in Europa, è cominciata la progressiva crescita professionale accompagnata da un altrettanto imperioso crescendo in presunzione e autostima. Le sue ‘sparate’ degli ultimi anni, le sue trovate sono innumerevoli. Dall’uscita dal Palau Blaugrana a braccia alte gridando “Siamo noi i campioni”, dopo un’espulsione in Barcellona-Efes, alla richiesta, seguita da un’altra espulsione, di togliere uno striscione anti-turco in un’amichevole estiva giocata nella Cipro affiliata alla Grecia. Dal lancio come futuro grande allenatore del figlio Sarp oggi quattordicenne ma inserito nello staff dell’Efes quando aveva undici anni , alla sfida lanciata ai Celtics per capire chi fra Boston e il suo Pana sia veramente campione del mondo. Stratega in campo e fuori, Ataman ha fatto innamorare di sé un po’ tutti i suoi dirigenti. Di Dīmītrīs Giannakopoulos, il discusso proprietario del Panathinaikos, parlano i fatti, gli investimenti e il furto di Kostas Sloukas perpetrato ai grandi rivali dell’Olympiacos, operazione di mercato che ha reso, sin dall’inizio, Ataman, un idolo per i tifosi del Pana. Per quanto riguarda il presidente della Federazione turca, il mitico Hidayet Türkoğlu, basta guardare al rendimento, pessimo, della nazionale, e alla permanenza indisturbata di Ataman al ruolo di CT. Addirittura, Ataman fece di tutto per convincere Federazione e Governo a regalare il passaporto turco a Shane Larkin, passaporto che permetteva alla stella del suo Efes di giocare da turco in campionato e al coach di affiancargli un altro americano. Sviluppo della vicenda: nell’estate 2023 fece ancor di più per togliergli lo stesso passaporto per punizione, dopo che Larkin non aveva risposto a una convocazione in nazionale. Provvedimento giusto? Forse sì, peccato che Ataman se ne stava andando dall’Efes e quindi di Larkin da turco non aveva più bisogno. La sua nazionale, peraltro, aveva preso altre strade per il passaportato. Tutto questo e molto altro è Ergin Ataman: spaccone, sbruffone, sicuramente divisivo, opportunista. C’è chi lo detesta e chi ne è affascinato. Pensatela come volete, di sicuro però stiamo parlando un grande allenatore.