Roberto Mancini, CT della Nazionale: il suo percorso con l'Italia

Avversaria più blasonata che arriva pochi giorni dopo: nuovo esame il 1 giugno per l’Italia opposta alla Francia, test che premia i Bleus destinati al Mondiale e vittoriosi 3-1 a Nizza. Balotelli stavolta non punge, il gol lo trova Bonucci ma gli uomini di Deschamps vanno a segno con Umtiti, Griezmann e Dembélé. Più di una novità dall’inizio per Mancini che promette: "In questo momento la Francia ci è superiore in tutto, ma se continuiamo così tra un anno saremo molto vicini al loro livello. Queste sconfitte aiutano a crescere"

Tre giorni più tardi il programma riserva l’Olanda, amichevole tra due illustri escluse dal Mondiale in Russia. Mancini sperimenta nell’undici di partenza, consegna la fascia di capitano a Insigne e ottiene un 1-1 strappato dagli Oranje nel finale: Zaza la sblocca, Criscito si fa espellere nella ripresa e Aké firma il pari all’88’. Una vittoria, una sconfitta e un pareggio nelle prime tre gare da Ct: "Ci sono state cose positive, partite così servono soprattutto ai giovani. Sono ottimista, c’è tempo per lavorare"

Il primo incontro ufficiale dell’Italia targata Mancini ci porta al 7 settembre 2018, esordio in Nations League al Dall’Ara contro la Polonia. Sarà l’ultima uscita in Nazionale per Mario Balotelli, sostituito nella ripresa quando gli Azzurri perdono 1-0 per mano di Zielinski: determinante il rigore di Jorginho per strappare il pareggio, buone indicazioni da Chiesa e Belotti. Italia che non vince in gare ufficiali dall’ottobre precedente: "Era la prima partita importante, purtroppo qualche errore ci può stare", l’analisi del 'Mancio'

Tre giorni più tardi la Nazionale si sposta a Lisbona, tappa in Nations League contro il Portogallo vittorioso 1-0 nonostante l’assenza di Cristiano Ronaldo: decide André Silva ad inizio ripresa, sconfitta che complica il cammino degli Azzurri nella competizione. Donnarumma evita un risultato più pesante, Italia che non decolla e si riscopre troppo fragile a dispetto dei 9 cambi di Mancini post Polonia: "Dobbiamo limitare gli errori individuali, non riusciamo a fare gol e questo è un problema. Giovani? Normale essere in difficoltà se non si gioca mai ad alti livelli"

Un mese di stop per gli Azzurri che tornano in campo il 10 ottobre a Marassi, amichevole contro l’Ucraina di Shevchenko. Sfuma nuovamente la vittoria dopo il botta e risposta Bernardeschi-Malinovskyi, successo lontano cinque mesi con Mancini dopo il 2-1 all’Arabia Saudita. Nazionale convincente e rinnovata (cambiano 8 giocatori su 11 rispetto al Portogallo) ma fatica ad imporsi: "Sbagliamo troppo, siamo stufi di non vincere. Contro la Polonia faremo del nostro meglio", le parole del Ct

Già, perché la partita da non sbagliare diventa quella del 14 ottobre a Chorzow, casa della Polonia da battere per evitare la retrocessione in Nations League. Match rocambolesco per occasioni (due traverse di Insigne e Jorginho) e gli interventi di Szczesny, ma al 92’ ci pensa Biraghi con il pesantissimo gol-vittoria. Azzurri che crescono in mezzi e consapevolezza, formazione confermata dopo il test con l’Ucraina e un gruppo che rivede la luce. E Mancini spiega: "Non abbiamo mai avuto problemi, stiamo crescendo. Il nostro obiettivo è arrivare all’Europeo"

Gli impegni di novembre chiudono il 2018 della Nazionale di Mancini: a distanza di un anno esatto dalla beffa contro la Svezia e di nuovo a San Siro, gli Azzurri chiudono il cerchio guardando con maggiore ottimismo al futuro. Termina 0-0 con il Portogallo, ultimo impegno in Nations League che consegna le Final Four agli uomini di Santos. Comunque soddisfatto Mancini al fischio finale: "È mancato il gol, grande primo tempo. Nella ripresa siamo calati ma era normale: questa prestazione rappresenta un altro passo in avanti"

L’ultimo esame dell’anno è invece l’amichevole di Genk contro gli Stati Uniti, partita in Belgio risolta da Politano a tempo quasi scaduto. Non sarà un successo privo di significato, anzi: da allora l’Italia di Mancini inanellerà una serie esaltante di vittorie. Ed effettivamente il Ct azzeccherà la sua previsione: "Bisognava fare gol prima, ma è stata una buona Italia. Bravo Sensi, bene tutti gli esordienti. Da adesso voglio vincerle tutte"

Si riparte quindi a marzo, calendario del 2019 dell’Italia sulla strada delle qualificazioni all’Europeo. Il primo ostacolo è rappresentato dalla Finlandia, battuta 2-0 ad Udine grazie ai gol di Barella e Kean. Se Mancini chiedeva "allegria, gioco e soprattutto gol", gli Azzurri si riscoprono sulla buona strada regolando gli scandinavi in un match a senso unico. Dieci gare da Ct per il 'Mancio' con altrettanti marcatori diversi: "Non era facile, loro si sono chiusi subito. Kean? Ha dei margini enormi, dipende tutto da lui"

Tre giorni più tardi, il 23 marzo, ecco il facile 6-0 al Liechtenstein verso Euro 2020: a Parma si scatenano Sensi e Verratti, Quagliarella (due volte) e nuovamente Kean fino a Pavoletti. Se 'Quaglia' diventa il più anziano marcatore in Nazionale, la festa Azzurra è completa ed esalta una volta di più il 4-3-3 di Mancini. "Il risultato era scontato ma l’importante era la concentrazione e fare gol subito", le parole del 'Mancio' che spende un pensiero anche per Balotelli ("Deve stare tranquillo, rimettersi in condizione")

Vittorie consecutive che diventano quattro a giugno, quando l’Italia riprende la sua marcia verso gli Europei: non c’è gara l’8 giugno ad Atene contro la Grecia, travolta 3-0 dalle reti di Barella, Insigne e Bonucci nei primi 33 minuti di gioco. Azzurri che sfruttano la loro superiorità tecnica, tratto distintivo delle ultime partite, e mostrano la propria supremazia in campo e nel girone. Così Mancini a fine gara: "Non so se è stata la mia migliore Italia, ma l’importante è continuare a migliorare. La gara l’abbiamo voluta giocare così, siamo stati bravi fin dal primo minuto"

Le qualificazioni a Euro 2020 confezionano quindi un poker di vittorie l’11 giugno, 2-1 strappato in rimonta contro la Bosnia all’Allianz Stadium. Avversari avanti all’intervallo con Dzeko, poi la riscossa degli Azzurri passa dal capolavoro di Insigne e dal guizzo di Verratti. Stadio che intona l’Inno di Mameli al fischio finale, mentre Mancini ammette: "Non era facile rimontare, ma nella ripresa abbiamo dominato. I ragazzi hanno messo dentro tutto". E non manca un bilancio sulla sua gestione: "Direi molto positivo, all’inizio eravamo demoralizzati, arrivavamo dalla delusione mondiale. Adesso giochiamo bene a calcio, con buona mentalità"

Non si ferma più l’Italia che torna in campo quasi tre mesi più tardi, il 5 settembre a Yerevan contro l’Armenia. Colpita a freddo da Karapetyan (poi espulso prima dell’intervallo), la Nazionale rimonta con Belotti e Pellegrini prima dell’autorete del definitivo 3-1. Vittoria numero 5 in altrettanti incontri verso Euro 2020, ennesima conferma che blinda la leadership nel girone per Mancini: "Ci siamo trovati dopo quattro mesi a settembre per la prima partita, loro sono molto più avanti di noi fisicamente. Noi però abbiamo sempre cercato di attaccare e questa deve essere la nostra mentalità"

La 6^ vittoria in altrettante gare nelle qualificazioni ci porta a Tampere, 2-1 imposto a domicilio alla Finlandia: se Pukki su rigore risponde ad Immobile, è un altro penalty trasformato da Jorginho a consegnare i tre punti all’Italia. Traguardo che si avvicina per gli Azzurri, gruppo che ritrova un marcatore come Immobile e allunga in classifica: 18 i punti raccolti a +6 sulla Finlandia e a +9 sull’Armenia. E Mancini può esaltare la sua squadra: "Bravissimi tutti, abbiamo giocato una grande gara. Dominiamo fuori casa e ho un’ottima scelta di giocatori per poter cambiare"

Missione definitivamente compiuta il 12 ottobre, traguardo raggiunto all'Olimpico dopo la vittoria per 2-0 contro la Grecia. Marcia da record per Mancini, che si qualifica a Euro 2020 con tre turni di anticipo, non era mai successo nella storia azzurra