Cosa dobbiamo temere (se proprio dobbiamo temere qualcosa) dell'Irlanda del Nord

I due giocatori più forti sono infortunati e appena 2 dei 28 convocati giocano in Premier League, davvero l’Italia può avere paura dell’Irlanda del Nord? La 'Green and White Army' di Micheal O’Neill sbarcherà a Bergamo senza nulla da perdere e forse è questo quello che bisogna temere: dalla pressione massima, quella cui saranno sottoposti gli Azzurri, alla leggerezza di una nazionale abituata a giocare contro pronostico e senza aspettative. È una squadra con poco talento ma tanta organizzazione difensiva, quasi certamente ci affronteranno con un 5-4-1 in assetto da battaglia, blocco basso e ripartenze, aspettando qualche occasione da palla inattiva. Il Ct O’Neill ultimamente ha avuto anche altro per la testa: a febbraio il Blackburn, club di Championship, l’ha chiamato per cercare la salvezza. Lui ha accettato senza abbandonare il suo posto in nazionale, un posto che ha occupato per 13 anni in due diversi momenti, inframmezzati da una parentesi di tre stagioni alla guida dello Stoke City. I nostri avversari non arrivano bene al playoff. Hanno perso il loro giocatore più forte, Conor Bradley, il terzino del Liverpool che in nazionale gioca da ala e che a gennaio, nei minuti di recupero di Arsenal-Liverpool, si è rotto il crociato. Non ci sarà nemmeno il loro leader difensivo, il possente centrale del Sunderland, Daniel Ballard, ottimo in questa stagione, fuori per un problema muscolare. I calciatori della Premier League a disposizione restano Trai Hume del Sunderland, difensore di fascia destra, reduce dal derby vinto con il Newcastle e il centrocampista mancino del Crystal Palace Justin Devenny, che non gioca un minuto dal 17 gennaio. Per trovare gli altri uomini a disposizione di O’Neill bisogna scendere nelle categorie inferiori del calcio inglese, anche se molti non sono nemmeno titolari nei loro club. Quattordici su ventotto giocano in Championship , otto in League One , uno nella Premier League scozzese , uno nella B tedesca . Due sono i superstiti dell’ultima grande impresa nordirlandese, l’ottavo di finale all’Europeo 2016 in Francia: il difensore Paddy McNair, prodotto del settore giovanile del Manchester United, ora all’Hull City dopo un’esperienza a San Diego in MLS e il trentacinquenne attaccante Josh Magennis, che ormai gioca a singhiozzo nell’Exeter City, bassifondi della terza serie inglese. Fino ai 17 anni faceva il portiere, poi ha cambiato mestiere. In attacco se la gioca con altri due attaccanti di terza divisione, Dion Charles dell’Huddersfield o Jamie Reid dello Stevenage. Durante il girone di qualificazione a volte ha giocato da falso nove Jamie Donley, trequartista dell’Oxford, 2005 di proprietà del Tottenham. Occhio a Isaac Price del West Bromwich, 7 gol in stagione nel campionato di Championship e l’ala del Queens Park Rangers Paul Smyth, possibile arma dalla panchina. I tempi di George Best, che la maglia della nazionale l’ha indossata 37 volte negli anni '60 e '70, sono lontani. Nonostante tutto, il Ct O’Neill è sempre riuscito a schierare squadre competitive. Ha guidato la nazionale biancoverde all’Europeo 2016, unico torneo cui l’Irlanda del Nord ha partecipato negli ultimi 40 anni. Nell’ultimo girone di qualificazione ha perso di misura in casa con la Germania e a 20 minuti dalla fine era in parità nella partita giocata a Colonia, mentre contro la Slovacchia di Calzona ha vinto in casa e perso nel recupero in trasferta. Nelle qualificazioni a Qatar 2022, l’Italia di Roberto Mancini a Belfast pareggiò 0-0, di fatto condannandosi al playoff poi fatale contro la Macedonia del Nord. Perché la storia non si ripeta tocca fare attenzione: non avranno nomi, non avranno giocatori di livello ma hanno tanto cuore e zero pressione.

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Federico Zancan