Il trionfo di Toyota a Le Mans risana cicatrici profonde

Tra le tante abilità affinate nei 15 anni trascorsi nel WEC e non solo, Toyota ha sempre dato l’idea di possedere una marcia in più sotto il profilo strategico, prendendo insegnamento dalle sonore e dolorose sconfitte contro Audi e Porsche nell’ultimo periodo di splendore delle velocissime e costose LMP1. Questa proverbiale maestria ha trovato terreno fertile proprio in occasione della 94esima 24 ore di Le Mans corsa nel fine settimana appena concluso, permettendo alle due TR010 Hybrid di inserirsi nella lotta per la vittoria dopo aver iniziato la grande gara dal 14° e 15° posto. Il trionfo, alla fine, è andato a Kamui Kobayashi, Mike Conway e Nyck de Vries, piloti dell’equipaggio #7, passati sotto la bandiera a scacchi con appena 10,9 secondi di vantaggio sulla BMW-WRT #20 di René Rast, Robin Frijns e Sheldon van der Linde, con la Toyota #8 del trio Sebastien Buemi/Brendon Hartley/Ryo Hirakawa al terzo posto a raddoppiare i sorrisi nella formazione giapponese. La chiave del successo dopo le deludenti qualifiche? La chiamata strategica alla prima delle 24 ore di corsa. Bloccate nel traffico delle retrovie, gli strateghi Toyota hanno chiamato ai box sia la #7 sia la #8 in netto anticipo rispetto agli altri, BMW e Cadillac in primis, fermando le due auto circa 15 minuti prima del previsto, l’equivalente di un undercut di cinque giri. A pista libera, le Toyota hanno potuto sfoggiare il massimo potenziale, saltando in vetta alla classifica ed inserendosi nel gruppo dei primi. Scelta oculata quindi, almeno per la #8, perché da quel momento in poi Buemi, Hartley e Hirakawa hanno lottato direttamente con le Cadillac del team Jota e con la BMW #20. La #7, invece, ha sofferto una battuta d’arresto quando Nyck de Vries è stato richiamato ai box per una foratura lenta, sprofondando al 13° posto. Il ritmo gara puntale e velocissimo ha, però, rimesso in gioco Kobayashi, de Vries e Conway, capaci di superare una buona parte degli avversari in pista e ai box, riunendosi con i primi grazie alle due Safety Car arrivate tra la notte e la domenica mattina. Nell’ultimo quarto di gara Toyota ha fatto capire di non soffrire lo scorrere del tempo. La #7 ha preso le redini di una corsa poi vinta per il rotto della cuffia, mentre la #8 ha perso un po’ di tempo dovendo riparare il freno anteriore sinistro, restando però in lizza per quel podio poi raggiunto. Strategie, lungimiranza, un pizzico di fortuna e resistenza le parole chiave su cui Toyota ha basato la corsa verso la sesta vittoria nella 24 Ore di Le Mans. Ma al di là del modo in cui la squadra diretta da Kazuki Nakajima ha messo le mani su uno dei trofei più importanti nella storia del motorsport, sono i richiami storici, due nella fattispecie, a rendere ancor più memorabile il conseguimento di domenica 14 giugno. In prima battuta, i giapponesi hanno conquistato il sesto successo a dieci anni esatti dall’incubo vissuto nei minuti finali del 2016. Mancavano poco più di 14 km e la debuttante TS050 LMP1, riuscitissima evoluzione della versione precedente, stava per lanciare Toyota verso il tanto desiderato olimpo dell’endurance e del motorsport, sfuggito a fine anni ‘90 sia con la TS010 che, soprattutto, con la mitica GT-One . Tutt’a un tratto, però, a tre minuti dallo scadere del tempo, Nakajima aprì la radio ed esclamò un disarmante “no power, no power!”. La TS050 #5 iniziò a perdere passo e, dietro di lei, la Porsche 919 di Romain Dumas, Marc Lieb e Neel Jani cominciò l’avvicinamento. Nakajima proseguì sperando in una rapida soluzione, o comunque di avere abbastanza slancio da poter fare l’ultimo giro tenendo dietro la Porsche e arpionare la bandiera a scacchi. Nulla di tutto questo accadde, anzi: in uscita dalle curve Ford, l’ultima chicane, proprio a pochi metri dall’inizio del giro finale, la Toyota smise di avanzare e un desolato Nakajima fu costretto a parcheggiare la macchina vicino al muretto. Gli ingegneri provarono qualsiasi cosa, mentre Kazuki assistette al doloroso sorpasso della Porsche ormai avviata verso un clamoroso successo . E mentre Lieb, Dumas e Jani regalarono la terza Le Mans di fila a Porsche, la 18esima assoluta, volti attoniti e lacrime riempirono i garage Toyota, come quelle di Rob Leupen e Huge de Chaunac, direttore di quella Oreca che Toyota scelse come fondamentale partner tecnico. Nakajima quel giro poi lo finì, ma essendo superiore ai 6 minuti non venne conteggiato e, alla bruciante sconfitta, si aggiunse anche la mancata classificazione a fine gara. Devastante. Anni prima, edizione 1999, un’altra immensa delusione: i giapponesi sembravano i favoriti, ma dopo la doppietta in qualifica, la bellissima GT-One di Ukyō Katayama, Keiichi Tsuchiya e Toshio Suzuki dovette inchinarsi alla BMW V12 LMR guidata al successo da Pier Luigi Martini, Joachim Winkelhock e Yannick Dalmas. Nessuna gioia per la GT-One: una delle macchine da corsa più amate di sempre mai in grado di vincere né a Le Mans né altrove. Ed ecco che torniamo al presente. Guarda caso domenica scorsa Toyota ha battuto proprio BMW, prendendosi la rivincita 27 anni dopo, stavolta primeggiando – e questo è probabilmente il fattore chiave – contro alcune delle più grandi case automobilistiche. Se le vittorie ottenute fino al 2022 sono sempre state associate ad un asterisco per la mancanza di una concorrenza di pari livello, quella di quest’anno diventa la firma che certifica la grandezza e la perseveranza del reparto sportivo Toyota. E ora le profonde cicatrici lasciate da quell’ultimo giro mai davvero finito dieci anni fa possono essere finalmente risanate.

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Matteo Pittaccio