Quella che inizia questa notte non è solo la sfida tra la capolista della Western Conference e i campioni NBA del 2023, perché nel confronto tra Thunder e Nuggets c’è il primo faccia a faccia ai playoff tra Shai Gilgeous-Alexander e Nikola Jokic. Uno sta con ogni probabilità per ricevere il primo premio di MVP della sua carriera, l’altro ne ha già collezionati tre ed è stato l’unico altro vero concorrente nella corsa al riconoscimento più ambito
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Nikola Jokic è arrivato in NBA nel 2014, Shai Gilgeous-Alexander l’ha raggiunto quattro anni dopo, entrambi scelti fuori della top-10 al Draft, il serbo addirittura al secondo giro, e senza che il loro ingresso tra i professionisti suscitasse grande interesse mediatico. I loro percorsi si sono districati paralleli in quella che, cestisticamente parlando, è la giungla della Western Conference, senza mai incrociarsi ai playoff. E il primo confronto nel momento più importante della stagione arriva ora, quando Jokic è ormai stabilmente da qualche anno impegnato a ridefinire i concetti di ciò che è possibile fare su un campo da basket e SGA sta con ogni probabilità per coronare l’annata della sua consacrazione definitiva con il premio di MVP della stagione regolare. Ecco perché quella tra Thunder e Nuggets è più di una sfida al secondo turno tra quella che è stata la capolista indiscussa dell’Ovest fin dallo scorso novembre e la squadra che nel 2023 aveva conquistato il primo, storico titolo nella storia della franchigia. In campo, d’altronde, ci saranno quelli che, con buona pace delle tante altre stelle giovani e meno giovani che affollano la NBA, sono i due migliori giocatori di basket sul pianeta terra.
SGA vs Joker, ma non solo
La copertina della serie e buona parte delle attenzioni finiranno giocoforza per essere dedicate al confronto diretto tra le due superstar delle due squadre, ma la sfida tra Oklahoma City e Denver vivrà anche dell’apporto di tanti altri protagonisti e di un equilibrio che potrebbe risultare molto più accentuato rispetto ai pronostici. Sulla carta, infatti, i Thunder partono nettamente favoriti, forti dello scarto di 18 vittorie accumulato durante la regular season e che rende un’idea piuttosto precisa dei rapporti di forza con i Nuggets. Il conteggio degli scontri diretti, però, dice 2-2, con una vittoria in trasferta e una in casa per ciascuna delle due squadre. Non solo, Denver, reduce da un finale di stagione animato dall’improvviso licenziamento di coach Mike Malone e del General Manager Calvin Booth, ha dato prova della sua durezza, soprattutto mentale, nella complicatissima serie contro i Clippers vinta solo a gara-7. E anche sulla base dell’ormai corposa esperienza accumulata ai playoff dal loro nucleo storico, c’è da scommettere che i Nuggets si presenteranno già questa notte (diretta su Sky Sport NBA dalle 3.30) al Paycom Center con tutta l’intenzione di stupire. E Oklahoma City sarà invece chiamata ad un’altra prova di maturità, passaggio necessario per puntare davvero al ritorno alle Finals dopo 13 anni.
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