Otto anni, cinque scuole e due attacchi di cuore: la storia di Tyon Grant-Foster

Tyon Grant-Foster non sarà mai uno di quei giocatori che conquistano le prime pagine delle riviste o che finiscono in tendenza sui social media. Realisticamente, e con un pizzico di cinismo, non arriverà mai a giocare in NBA, né forse a diventare professionista in qualunque campionato europeo di basket. Eppure, Tyon Gran-Foster merita comunque di essere celebrato come uno dei grandi della storia del gioco, per quello che ha fatto sul parquet ma soprattutto per il modo in cui, su quel parquet, ci è tornato. Perché a 25 anni ha già vissuto più di tanti atleti affermati, dopo che per due volte il suo cuore si è fermato mentre giocava a causa di una patologia cardiaca, facendogli perdere le stagioni che avrebbero potuto consacrarlo nel panorama cestistico collegiale. Ma non si è dato per vinto, lottando per tornare in campo. Perché nel suo caso, più che per qualunque altro, il basket è vita. Tyon Grant-Foster non è mai stato un predestinato. Anzi. Rientra nella categoria dei ‘buoni’ giocatori con una grande dedizione, di quelli che sopperiscono a una mancanza di talento con il duro lavoro e la pazienza. Diplomatosi alla F. L. Schlagle High School di Kansas City nel 2018, non c’era nessun college prestigioso pronto a offrirgli una borsa di studio. Ha dovuto quindi partire dal basso, dal junior college di Indian Hills, dove per due stagioni si è consacrato come uno dei migliori atleti della sua classe, tanto da ottenere nel 2020 il premio come miglior giocatore di tutti gli Stati Uniti. La ‘gavetta’ in un community college gli vale una borsa di studio per andare a Kansas, una delle università più affermate d’America e proprio quella per cui, da bambino, faceva il tifo. Essere a ‘casa sua’ si rivela però più amaro del previsto: solo 8 minuti e 3 punti di media in tutta la stagione, senza mai partire una singola volta in quintetto. Serve cambiare. La scelta ricade allora su DePaul, un altro college di buon livello – anche se meno prestigioso rispetto a Kansas – dove poter giocare con continuità e ritrovare fiducia nei propri mezzi. Ma è qui che le cose cambiano. È l’11 novembre 2021, la data dell’apertura della stagione collegiale. I ‘Blue Demons’ stanno affrontando in casa Coppin State, un avversario non troppo impegnativo. Grant-Foster parte in quintetto, gioca 15 minuti e segna 9 punti, tra cui la tripla che manda tutti all’intervallo. Nel tunnel che porta agli spogliatoi improvvisamente collassa, perdendo conoscenza una seconda volta nel giro di pochi minuti mentre stava cercando di rimettersi in piedi. “Quando mi sono ripreso, non avevo idea di quello che era successo. Mi sentivo normale, in buona salute. Ricordo di essermi svegliato e di aver trovato tutti intorno a me. Poi mi hanno caricato su un’ambulanza e da lì in ospedale”, è il suo ricordo di quella sera. Quello che Tyon non sa è che Michael Sommer, preparatore atletico di DePaul, ha dovuto fargli un massaggio cardiaco d’urgenza e tre scariche di defibrillatore per farlo sopravvivere fino all’arrivo dei paramedici. Sommer ha dovuto applicare così tanta pressione che solo nei giorni successivi, durante il ricovero a Chicago, Tyon lamenterà dei dolori e dei lividi sul petto. In ospedale gli viene spiegato che soffre di cardiomiopatia aritmogena, una rarissima malattia cardiaca genetica in cui il muscolo cardiaco viene progressivamente sostituito da tessuto fibroso e adiposo, causando aritmie ventricolari potenzialmente letali. Serve un intervento chirurgico per impiantare un defibrillatore sottocutaneo. E anche un set di mazze da golf. Questo è il consiglio dei medici, che lasciano intendere che per lui la carriera da atleta dovrebbe finire lì. “Dopo aver sentito quelle parole, mio figlio si mise a piangere per la prima volta in tanti anni”, ha raccontato Talisha Grant, la madre di Tyon, di quel momento. “Faceva questo suono, come un lamento, che non gli avevo mai sentito fare. Non me lo dimenticherò mai”. Nonostante la delusione, Tyon non molla, mettendosi d’impegno per ridurre al minimo i tempi della riabilitazione. Anche troppo d’impegno, non rispettando le indicazioni dei medici. Tre mesi dopo il primo infortunio, mentre si sta allenando con Cristian Braun, amico e attuale giocatore dei Denver Nuggets, ha un altro collasso, che necessita di una seconda operazione chirurgica d’urgenza. In quel momento del febbraio 2022, la vita di Grant-Foster è ancora una volta davanti a un bivio. Da una parte l’ipotesi di abbandonare definitivamente la pallacanestro e di iniziare una carriera in panchina, con DePaul pronta a finanziargli un percorso formativo da allenatore. Dall’altra rischiare tutto e non appendere le scarpe al chiodo, cercando qualcuno che sia ancora disposto a dargli una possibilità. E così fa. Si butta a capofitto nella riabilitazione, ancora una volta, stavolta con tempi e modi appropriati, e dopo oltre un anno, il 30 marzo 2023, riceve dall’equipe medica che lo segue il via libera per tornare a praticare il basket senza restrizioni. Inizia una nuova partita, fatta di colloqui e di palestra senza sosta, per ritrovare la condizione atletica e dimostrare al mondo che lui, sul parquet, può tornarci e fare ancora la differenza. “Pregavo e correvo, non facevo altro, senza pensare a tutto quello che avevo intorno. A ogni esercizio davo tutto me stesso, perché se mi fossi fermato a ricordare quello che mi era successo mi sarei trattenuto e non sarei mai tornato in campo”, ha spiegato a Espn. Il suo impegno paga, perché a dargli un’altra possibilità è coach Bryce Drew, capo allenatore di Grand Canyon, università di Division 1. Dopo settimane di preparazione con la squadra e di consultazioni con i dottori della clinica che lo seguono, Tyon Grant-Foster può tornare finalmente in campo per una partita ufficiale di NCAA. Di fatto è un secondo esordio, il 7 novembre 2023, 726 giorni dopo il primo problema cardiaco subìto con la maglia di DePaul. Ed è un esordio da star: 30 punti contro Southeast Missouri State, un trionfo. In quella stagione 2023/2024 va addirittura per dieci volte sopra i 25 punti, meritandosi il premio di ‘Western Athletic Conference Player of the Year’ e portando i Lopes al tabellone del torneo NCAA dopo aver eliminato con 22 punti Saint Mary’s, che in quella stagione aveva finito quinta in classifica. Il secondo anno a Grand Canyon è più normale nei numeri, complice anche qualche infortunio alle caviglie, ma basta comunque per riportare le ‘Antilopes’ alla post season per la seconda volta di fila, la quarta in tutta la storia del programma. Soprattutto, serve a confermare che i problemi cardiaci sono ormai alle spalle e che Tyon è tornato a essere un giocatore vero, non solo nella testa ma anche nel corpo. Si arriva all’inizio di questa stagione, la 2025/2026, ultimo capitolo della carriera di Grant-Foster. In estate lo cerca addirittura Gonzaga, uno dei programmi di basket collegiale più rinomati di tutti gli Stati Uniti , ma si trova davanti a un ostacolo burocratico, perché avrebbe terminato gli anni che il sistema sportivo americano consente a un atleta di passare in una squadra universitaria. Si finisce davanti a un giudice, con il sostegno della squadra ovviamente, che decreta una proroga valida per una stagione, vista la storia di Tyon. A quasi quattro anni dall’ultima volta, il 4 novembre 2025 fa il suo debutto con Gonzaga, segnando 15 punti contro Texas Southern e ritornando a vivere l’atmosfera di un grande palcoscenico dai mesi non molto felici passati a Kansas. Il campo dice che anche al livello più alto, Tyon Grant-Foster è in grado di fare la differenza: fin qui in stagione segna 11 punti abbondanti di media, terzo miglior marcatore della squadra, oltre a contribuire con 5 rimbalzi, 1 stoppata e 1 palla rubata a partita. Il record di Gonzaga, 20-1, e lo status di una delle favorite per la March Madness, passa anche da lui. Di certo sarà il suo ultimo anno al college, visti i quasi 26 anni. Eppure, chi gli sta vicino dice che ogni momento passato sul parquet sembra a tratti surreale, considerando ciò che ha trascorso per tornare dove tutto era iniziato. “Spesso capita che la gente mi giudichi perché sono più vecchio degli altri. Penso non si rendano conto di quanto ciò che mi è successo sia stato inaspettato e fuori dal mio controllo. Soprattutto non sanno cosa ho dovuto fare per poter tornare a giocare a pallacanestro”, il commento sempre a Espn di tutta la sua vicenda. Non serve aggiungere altro. Tyon Grant-Foster, remember the name.

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Simone Dagani