Ron Naclerio, 'l'altro re' di New York

Immaginatevi il piccolo Ron. Ha solo 6 anni, ma è già grande abbastanza per precipitarsi a rispondere prima di tutti quando suona il telefono di casa Naclerio. “Era un sabato mattino, pioveva fortissimo e io stavo guardando i cartoni animati alla tv”, racconta, ricordando perfettamente il momento. “Mia madre stava stirando i pantaloni di mio fratello, mentre mio padre stava uscendo dalla doccia. Squilla il telefono. I miei mi urlano di andare a rispondere, mi avevano insegnato a farlo dicendo sempre: ‘Questa è casa del Dr. Naclerio e della signora Naclerio’. Pronuncio quelle parole alla cornetta e intanto sento i miei chiedermi con insistenza chi fosse al telefono”. La sua risposta è tutta un programma. "Non sono sicuro: c’è un tizio che dice di essere un re". Un re. King. Ma non un King qualsiasi. Perché al telefono, quel giorno, c’era Martin Luther King, in persona. MARTIN LUTHER KING: UN AMICO DI FAMIGLIA Chiamava per salutare papà Emil, professione chirurgo, che il 20 settembre 1958 si ritrovò recapitato sul suo tavolo operatorio all’Harlem Hospital proprio il leader dei diritti civili in fin di vita, appena accoltellato alla presentazione di un suo libro da Izola Ware Curry, una donna sulla quarantina che poi si scoprì soffrire di paranoia schizoide. “Sarebbe bastato un semplice starnuto e per Martin Luther King non ci sarebbe stato niente da fare”, scrisse al tempo il New York Times. Invece l’altro “Dr.”, Emil Naclerio - insieme al suo team - gli salvò la vita, con un intervento tutt’altro che banale. Ce lo descrive, nei particolari, proprio suo figlio Ron. “Era una situazione disperata. In casi come quelli, il paziente ha tra il 95 e il 98% di chance di non farcela, perché il coltello aveva sfiorato l’aorta: era come avere una puntina a stretto contatto con un palloncino. Mio padre allora decise di non intervenire dal petto ma lateralmente: rimosse due costole e da quell’accesso riuscì a estrarre la lama”. Senza quell’intervento, niente sit-in, niente marce su Selma o su Washington, niente discorso “I have a dream”. “Tre mesi circa dopo il fatto, Martin Luther King fece arrivare a mio padre una lunga lettera di ringraziamento", racconta Naclerio: vi si legge l'ammirazione "per le sue doti in sala operatoria" ma anche per "il genuino interesse per la mia persona, oltre il paziente", scrive Martin Luther King, con la promessa di "ricordare il gesto ricevuto finché la memoria me lo consentirà". Non sorprende sia ancora oggi uno degli oggetti di cui Ron Naclerio è più orgoglioso, tanto da tenerne diverse copie nel suo ufficio, che omaggia volentieri ai suoi occasionali ospiti. Le strade della famiglia King e di quella Naclerio sarebbero tornate a incrociarsi spesso. "Fu dopo una telefonata di Claretta Scott King, sua moglie, che il rapporto tra mio padre e il Reverendo King si consolidò definitivamente. ‘Ci avete detto che se avessimo avuto bisogno di qualcosa avremmo potuto contare su di voi’, furono le parole che sua moglie rivolse a mio padre. ‘Dobbiamo tornare a New York e mio marito in città ora come ora non si fida più di nessuno, solo di voi. Potreste accoglierlo in città e accompagnarlo in giro?’. Da quel giorno il rapporto fu strettissimo, i miei genitori andarono fuori a cena con i King in almeno un paio di occasioni, la prima volta in una steakhouse sulla 38esima strada, che oggi non c’è più, e la seconda in un ristorante italiano. A casa ho anche una copia di ‘Daddy King’, il libro scritto dal padre di Martin Luther King Jr., e insieme al libro c’è la dedica di Martin Luther King Sr.: la firma è dell’ottobre 1980, dodici anni dopo l’assassinio di Martin Luther King e 22 anni dopo il giorno in cui mio padre gli salvò la vita”. E se Emil Naclerio era fra le oltre centomila persone presenti al funerale pubblico di Martin Luther King Jr. nel 1968, “Claretta Scott King, la vedova, venne alla veglia che organizzai quando è morto mio padre”, racconta oggi Ron, quasi a chiusura del cerchio 30 GENNAIO 2026: LA VITTORIA N°973 Ma veniamo a oggi. Il piccolo Ron è cresciuto, è andato al liceo e poi al college . Giocava a basket, a calcio, ma soprattutto a baseball. Con gli allora Redmen disputò una World Series collegiale, nel 1978, mentre l’anno dopo fu il miglior giocatore di tutta America per basi rubate. Al Draft MLB del 1979 i Chicago White Sox fecero il suo nome [al 30° giro, con la scelta n°737, ndr] e per tre stagioni bazzicò le Minor League, senza però mai sfondare tra i pro. Due anni dopo era già sulla panchina di Cardozo HS, da capo allenatore nel basket. Sono trascorsi quarantacinque anni e quella oggi è ancora la sua panchina, sulla quale lo scorso 30 gennaio Naclerio ha collezionato la vittoria n°973 in carriera – un secco 99-46 contro la Julia Richman HS - una in più di quelle ottenute da un altro storico allenatore liceale newyorchese, Jack Curran . Non una vittoria come le altre: con quel successo Ron Naclerio è diventato l’allenatore più vincente nella storia del basket newyorchese, arricchendo un palmares che vede anche due titoli cittadini, vinti nel 1999 e nel 2014. “Lou Carnesecca, la leggenda di St. John’s, ha vinto 526 partite NCAA; in NBA Red Holzman, l’allenatore dei Knicks campioni nel 1970 e nel 1973, ne ha collezionate 613; a livello liceale il record era quello di Jack Curran, storico coach di Archbishop Molloy HS: ora che ce l’ho fatta, toccare quota mille è il mio prossimo obiettivo”. Uno dei suoi prossimi obiettivi, sarebbe meglio dire: ma ci arriviamo. “UN PAIO DI PERSONE MI ODIANO” La vittoria n°973 – in un conteggio poi allungatosi a fine stagione fino a 975 – non è però arrivata senza sofferenze. Una più di altre. A poche gare del record, coach Naclerio viene temporaneamente sospeso dalla sua stessa scuola per “accuse di reclutamento illegale”. Una faccenda che ha trovato spazio anche sulle pagine del New York Times ma che il diretto interessato liquida senza mezzi termini. “Purtroppo ci sono una-due persone che mi odiano. Sono stati loro, dopo un pessimo lavoro investigativo, a sollevare l’accusa e oggi c’è una causa legale in corso. Ci vorrà un anno, forse due, ma quando tutto sarà concluso verrà provato che io non ho fatto assolutamente nulla di sbagliato. Ho in mano video, e-mail, un sacco di prove: per analizzare tutto ci vorrebbero tre-quattro ore, al termine delle quali io non risulterei innocente al cento per cento, ma al mille per cento. Invece per qualcuno è più facile gridare ‘Al lupo, al lupo’ perché alla fine c’è chi crederà davvero al lupo, o perché forse hanno i loro interessi a gridare al lupo”. Guai a pensare che l’incidente abbia tolto a Naclerio un po’ di gioia nel tagliare poi il traguardo delle 973 vittorie: “Anzi, ne ha aggiunta di ulteriore: se anche un domani riuscissero a sbattermi in prigione, il primato resterebbe comunque nei libri di storia”, dice con tono di sfida. Un inizio da film Se la parola fine alla sua carriera deve ancora arrivare, l’inizio è un’altra storia tutta da raccontare. La prima entratura nel mondo della pallacanestro il giovanissimo Ron la deve ancora una volta a suo padre, Emil, e alla sua professione. “La segretaria del fondatore e primo presidente dei New York Knicks, Ned Irish, aveva una malattia per la quale ogni dottore in città non le assicurava più di due-tre mesi di vita. Qualcuno suggerì ad Irish di consultare mio padre, che aveva il suo studio a due-tre isolati di distanza dal Madison Square Garden, e grazie all’intervento di mio padre quella donna riuscì a vivere ancora più di tredici anni, non i due-tre mesi che tutti le davano. Per questo Irish invitò a cena fuori mio padre per sdebitarsi, ma sentiva non fosse abbastanza. ‘Ha figli?’, gli chiese. ‘Due’, rispose mio padre. ‘Amano lo sport?’. ‘A uno piacciono, sì; l’altro li ama’. ‘Quanti anni hanno?’. ‘Il più grande 14, il più piccolo 12’. ‘E qual è quello che ama gli sport?’. ‘Quello più piccolo’. ‘Gli piace il basket?’. ‘Lo adora’, gli disse mio padre. E lui: ‘Lo consideri assunto’. Fu così che diventai uno dei ball-boy dei Knicks, per sei anni, dalla stagione 1969-70 fino a quella 1974-75. Ho visto da vicino i primi due titoli della franchigia, nel 1970 e nel 1973, poi quest’anno il terzo: credo di essere uno dei pochi ad aver vissuto tutto questo in qualche modo in prima persona. Per un ragazzo di 12 anni i ricordi di quegli anni sono indimenticabili: entravo al vecchio Madison Square Garden dall’ingresso riservato agli impiegati, quello che usano anche i giocatori: una delle prime volte in ascensore mi ritrovo accanto Willis Reed; ero il ball-boy che passava la palla a Dick Barnett durante il riscaldamento; ero quello a cui i giocatori affidavano la busta con i biglietti omaggio da consegnare in cassa prima della palla a due, per i loro ospiti; ero quello che correva al negozio di articoli sportivi che si trovava nella lobby esterna del Garden se Willis Reed aveva bisogno di un altro paio di calze o se a qualche altro giocatore si era rotta la maglietta e ne andava comprata un’altra”. Naclerio di quei giorni sembra aver conservato ricordi indelebili. “C’è una foto in cui io sono sotto canestro a pulire il parquet con lo straccio – i ball-boy al tempo non avevano ancora le scope, come oggi – e tutto attorno a me ci sono Walt Frazier, Phil Jackson, Harthorne Wingo e Mike Bantom dei Phoenix Suns, pronti per andare a rimbalzo dopo un tiro libero”. Così vicino ai suoi eroi eppure, in qualche modo, così lontano. VICINO AL SOGNO NBA Perché quel periodo dell’adolescenza, che può sembrare da sogno, nasconde anche una forte frustrazione, per Ron Naclerio. Cresciuta con gli anni, con la trasformazione di una passione in una professione e con il costante accumularsi di vittorie ottenute e trofei conquistati da capo allenatore a Cardozo. “Il Garden per me era diventata quasi come una seconda casa, mi conoscevano tutti; e quando sono tornato lì, stavolta ad allenare, con la mia squadra, c’era tantissima gente che faceva il tifo per me”, racconta Naclerio. “Dentro però io mi sentivo morire – confessa – perché se da ragazzino mi bastava vedermi ai lati della panchina dei Knicks come ball-boy, per essere felice, crescendo io su quella panchina avrei voluto sedermici, da allenatore”. Non necessariamente da capo allenatore, precisa: “Oggi vedo i coaching staff NBA arrivare a contare fino a 14 assistenti e mi chiedo: com’è possibile che io non abbia mai avuto neppure una chance?”. Eccolo, un altro obiettivo che a 69 anni Naclerio non smette di inseguire: la NBA. “Conosco Mike Brown fin dal 1997, quando ha avuto il suo primo incarico ai Washington Wizards, e ci siamo sentiti al telefono anche quando ha preso la panchina dei Knicks, ma aveva già definito il suo staff. In quegli stessi anni Marty Conlon, al tempo giocava ai Miami Heat, mi ha chiesto di allenarlo durante l’offseason. Stabilimmo un ottimo rapporto, provò a fare il mio nome a Pat Riley, che al tempo era sulla panchina degli Heat, ma non ne venne fuori nulla. E ancora: tra il 2003 e il 2005 ho fatto da allenatore individuale a tantissimi giocatori NBA dell’area di New York, da Sebastian Telfair a Stephon Marbury, da Joakim Noah a Ben Gordon, fino ad arrivare a Royal Ivey e Rafer Alston, che hanno giocato per me a Cardozo”. L’ex giocatore degli Orlando Magic – noto anche come “Skip to My Lou” grazie al successo mondiale dell’And1 Mixtape Tour, di cui fu il primo, vero, grande protagonista – ha un posto speciale nella carriera di Naclerio: “Molte delle immagini che lo hanno reso famoso in quei mixtape erano video delle nostre partite, al liceo o sui playground”, racconta. “Rafer è stato il giocatore che mi ha costretto più di tutti ad alzare il mio livello di coaching, perché era in grado di assimilare ogni mio insegnamento nel giro di uno-due allenamenti”. Da eroe dei playground e dell’universo streetball a playmaker titolare di Orlando durante le finali NBA del 1999 perse dai Magic contro i Lakers di Kobe Bryant, Alston è stato senza dubbio il giocatore più famoso mai prodotto da Naclerio, che di star NBA ne ha viste tante da vicino anche sul sacro playground del Rucker Park, dove ha allenato per anni guadagnandosi un soprannome che è tutto un programma, “The Teacher”, l’insegnante. “C’ero la sera in cui è venuto a giocare Kevin Durant, e un’invasione di campo ha messo fine alla partita dopo l’ennesimo suo canestro; c’ero quando è venuto a giocare Kobe Bryant, ed è stato incredibile”. Per poi aggiungere: “Posso dirvi una cosa: ogni giocatore che viene a giocare al Rucker realizza in fretta che non si tratta di una semplice esibizione. Lì si deve giocare sul serio, perché il pubblico lo esige. Non c’è un playground al mondo come il Rucker Park: troppa storia”. TRE OBIETTIVI ANCORA NEL MIRINO La sua, di storia, in parte è già scritta, ma Naclerio non la dà certo per conclusa. “Penso di aver fatto la mia parte - 51 anni in panchina, 45 da capo allenatore di Cardozo - e di aver dato tanto al Gioco [oltre 90 giocatori da lui allenati hanno avuto una carriera al college, una dozzina sono diventati allenatori in NCAA, otto hanno giocato da professionisti, quattro in NBA, ndr]. Nel mio serbatoio però c’è ancora parecchia benzina. Mi considero ancora oggi uno studente del gioco: quando avrò smesso di imparare, vorrà dire che sono morto”, afferma. Tra i suoi mentori annovera allenatori sconosciuti, ma fondamentali per la sua crescita ma anche diversi nomi sacri della pallacanestro newyorkchese: “Lou Carnesecca è sicuramente il primo, ed è a lui che devo la conoscenza di Larry Brown, altro maestro. Anche Red Holzman mi ha sempre trattato con grande rispetto, e sono convinto che se oggi fosse ancora vivo - lui che ha allenato anche a livello liceale - un posto sulla panchina dei Knicks me lo avrebbe offerto”. Perché se il primo obiettivo che Naclerio vede ancora nel suo mirino è quello delle mille vittorie alla guida di Cardozo High, il secondo se si vuole è ancora più ambizioso: “Vorrei riuscire ad allenare in NBA, magari a New York o a Brooklyn”, ammette. “Lo devo a me stesso, voglio provarci fino alla fine. Negli ultimi 20-30 anni non sono stato solo un allenatore, ma anche un insegnante, una figura paterna, il fratello maggiore dei miei giocatori, uno psicologo, quello chiamato a risolvere ogni problema. In NBA non devi preoccuparti di tutto questo: devi solo allenare”. Lo ha fatto vincendo Naclerio, 975 partite in 45 anni. E ora che gliene mancano solo 25 per raggiungere quota mille, mette nel mirino anche un altro obiettivo: “Vorrei essere incluso nella Hall of Fame del basket di Springfield”, dice. Le arche della gloria cittadina e quella statale gli hanno già aperto le porte ma l'impressione è che con un pedigree così ricco la gloria locale finisca forse per stargli un po’ stretta. “Dico sempre di essere lo sconosciuto più conosciuto di tutta New York”, conclude. Una chiamata dalla Hall of Fame potrebbe finalmente cambiare le cose.

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Ron Naclerio, 'l'altro re' di New York

Mauro Bevacqua