Tutte le donne della Coppa America

La nuova Coppa America ha prima fortemente voluto e poi inserito nel regolamento indicazioni precise sulle posizioni di bordo e sul numero dei componenti dell'equipaggio. Niente più cyclor: solo cinque elementi nel team, quattro uomini e una donna. A questo numero si aggiunge una sesta piazza dedicata a un passeggero. Una figura che è un po' un ritorno al passato, quando gli armatori invitavano a bordo amici di assoluto digiuno velico, o come nelle edizioni del 2003 e del 2007, quando compariva un ospite come diciottesimo elemento, una specie di osservatore silenzioso. Ma quello che oggi fa davvero la differenza è la figura femminile, mutuata — forse non lo ammetteranno mai — dal regolamento Sail GP, dove è sempre presente una donna come stratega/tattica e in certi casi, vedi Brasile, anche timoniera . Ora però siamo in America's Cup. Sfatata, finalmente, l'antichissima questione che la donna a bordo non fosse altro che fonte di distrazione. Nell'antica Grecia era sinonimo di vizio e debolezza, inadatta ad aiutare sulle navi, anzi fastidiosa persino agli dei del mare: una donna era presagio nefasto. Eppure, Plinio, nel Naturalis Historia, descrive una curiosa contraddizione: la scultura di legno con una donna nuda o a seno nudo posta a prua, ad occhi aperti, calmava il mare e donava tranquillità. La diceria più concreta risale però al 1379, quando il navigatore inglese Sir John Arundel e il suo equipaggio, in supporto al Duca di Bretagna, si macchiarono di violenze incredibili: bruciarono un convento di suore, violentarono molte donne e ne portarono alcune a bordo, dove le violenze continuarono. Una terribile burrasca affondò alcune navi, e il mare si calmò soltanto quando le donne rimaste furono gettate fuori bordo. Quando si parla di Coppa America, spesso ci si dimentica che in passato molte donne sono state a bordo, anche con ruoli di grande importanza: al timone, alla tattica, come organizzatrici. Oggi è assai più facile, visto che dall'ultima edizione di Barcellona esiste anche la Women's America's Cup e nella classe AC 40 ci sono equipaggi misti. Sono cambiamenti epocali, nati anche nelle classi olimpiche, in un'epoca in cui in altura e nella circumnavigazione del globo nessuno si stupisce più di quante donne gareggino a tutti i livelli. Eppure, vale la pena ricordare l'architetta e giornalista Ida Castiglioni, che negli anni Settanta fu la prima italiana a navigare da sola intorno al mondo. Tutto cominciò con Susan Henn, moglie del tenente William Henn, proprietario dello sfidante irlandese Galatea, un cutter di 26 metri . Costruita nel 1885 su progetto di John Beavor-Webb, Galatea navigò fino a New York per sfidare Mayflower, che nelle selezioni dei Defender aveva già battuto Puritan, uno sloop progettato da Burgess per il generale Charles Paine di Boston. Sul Galatea ci si viveva: la signora Henn aveva allestito a bordo arazzi, quadri, divani, un camino e molte piante. Il New York Yacht Club scoprì la grande passione dell'armatrice per il verde e fece recapitare una discreta quantità di piante supplementari. Susan le sistemò tutte a bordo, ma il marito le rimise tutte in banchina per alleggerire la barca. Nonostante il sacrificio, Galatea era terribilmente lenta: la prima regata fu un disastro. Nella seconda prova il tenente si ammalò e chiese al NYYC di spostare o almeno accorciare la regata. Nulla da fare: impietoso, Mayflower stravinse e tenne la Coppa nella sesta sfida. Henn rimase a letto a bordo, accudito dalla moglie, che si occupò anche dell'organizzazione della regata. Susan Henn rinunciò sì alle piante, ma non al suo adorato procione né all'amabile scimmietta Peggy. La seconda donna riconoscibile a bordo di una barca di Coppa America arriva ancora dalle isole britanniche, ma è avvolta nel mistero. Si chiama Lady Florence Enid Windham Quin, irlandese, figlia di Lord Thomas Windham-Quin, quarto Conte di Dunraven, contea di Limerick e proprietario di Adare Manor. Una tenuta meravigliosa, con un castello circondato da un giardino all'italiana ombreggiato da un cedro libanese gigantesco. Oggi Adare Manor ospiterà la 46ª edizione della Ryder Cup di golf. Lord Dunraven era uomo dai mille mestieri: giornalista, militare, politico, proprietario terriero, cacciatore e sportivo di alto livello nella vela. Sfidò per ben due volte il New York Yacht Club: nel 1893 e nel 1895 con Valkyrie II e Valkyrie III, perdendo entrambe le volte, prima contro Vigilant e poi contro Defender. Secondo le cronache riportate nei vari testi, a bordo del Valkyrie sarebbe stata registrata una certa Enid Windham. La realtà, però, è che la giovane figlia di Sir Thomas era scomparsa per malattia nel 1891, due anni prima della sfida: la sua morte è registrata nella chiesa di San Nicholas ad Adare con la data del 2 luglio 1891, all'età di 21 anni. Chi fosse dunque la presenza femminile sul Valkyrie resta incerto: potrebbe trattarsi della moglie del Conte, Lady Florence Kerr - e qui potrebbe nascere la confusione con il nome Florence attribuito a entrambe - oppure della terza figlia, Lady Aileen, la più sportiva di tutte e colei che in seguito ereditò la gestione del castello, compreso il campo da golf. Una cosa è certa: Lady Florence Enid, prima figlia di Lord Thomas, non è mai stata a bordo. Alle cronache, più che la storia al femminile, risaltò comunque il lato collerico del Conte di Dunraven, che protestò di continuo in ogni regata - in certi casi con ragioni valide - al punto da essere allontanato dal New York Yacht Club per il periodo delle regate. Di tutt'altro segno la storia della prima donna ufficialmente registrata come membro dell'equipaggio sulle barche statunitensi. Lady Hope Goddard Iselin fece parte del team USA per ben tre sfide: Vigilant, Defender e Columbia, dal 1893 al 1899. Sempre presente a bordo, prima come fidanzata e poi come moglie di Charles Oliver Iselin, banchiere e velista di larga fama. Mr. Charles cercò in tutti i modi di tenerla in banchina, ma Edith Hope Goddard fu più forte. In molte fotografie dell'epoca sembra essere lei a gestire l'equipaggio: in una in particolare appare con le braccia sui fianchi, tutta di bianco vestita compreso il cappello, mentre osserva il lavoro di coperta della formazione americana. Figlia di un grande appassionato di vela e ricco commerciante di stoffe, era nata nel Rhode Island, a Providence, nella villa di famiglia affacciata sul mare. Oltre alla vela, divideva il proprio amore per lo sport con i cavalli da corsa, da lei allenati e montati. I suoi purosangue parteciparono alle corse più importanti e prestigiose, e il suo miglior esemplare è nella Racing Hall of Fame di Aiken. Filantropa e mecenate, si spense nel 1970 a 102 anni. Un personaggio straordinario, con una storia altrettanto straordinaria. Passarono più di trent'anni prima di ritrovare protagoniste femminili di simile levatura. Negli anni Trenta, in epoca J-Class, comparvero le prime timoniere. Coraggio, maestria e grande scuola. Non era un mestiere per tutti: mogli, compagne e figlie di armatori avevano la fortuna di potersi cimentare alla ruota di barche di oltre 30 metri o di gestire equipaggi di 35 elementi. Un caso particolare si verificò nel 1934, con Elisabeth, detta Sis, Hovey: prima donna a vincere la Coppa America al timone. Tutto accadde con Rainbow, quindicesima sfida e seconda al largo del Rhode Island, dopo tante battaglie nelle acque di New York spostate più a nord, tra le ville e le fredde spiagge bostoniane. Seconda in ordine di tempo tra i J-Class — eleganti vascelli che sfioravano i 40 metri — Rainbow seguiva Enterprise del 1930: lunga 39,96 metri, progettata da Burgess e costruita da Herreshoff a Bristol per Harold Vanderbilt. Vanderbilt, skipper e proprietario, lasciò spesso il timone a Sis Hovey, figlia dell'armatore Chandler Hovey, che in seguito avrebbe comprato proprio Rainbow da Vanderbilt per la sfida del 1937. L'edizione del 1934 fu vinta con non poche difficoltà dagli statunitensi: 4 a 2 sugli inglesi di Endeavour di Sir Thomas Sopwith, inventore del biplano da guerra, che aveva a bordo sua moglie Phyllis, anch'essa timoniera. La sconfitta britannica è in parte da addebitare allo sciopero dei professionisti dell'equipaggio, che non ritenevano giusto il salario stabilito dalla signora Phyllis. La lady di ferro li sbarcò tutti e cercò in banchina uomini sostituti. Con un equipaggio racimolato alla meglio, si passò dal 2 a 0 a un secco 4 a 2. Donna davvero tosta: con il marito e una nuova barca sfidò ancora gli americani. Endeavour II nulla poté contro lo strapotere di Ranger, 4 a 0, e Vanderbilt portò a casa una terza vittoria consecutiva con tre barche diverse. Aveva battuto nella finale dei Defender proprio Rainbow, che schierava al timone Sis Hovey, mentre in altre occasioni aveva fatto timonare sua moglie Gertrude Conaway Vanderbilt. In quelle sfide dal 1930 al 1937 si fronteggiarono così tre donne: ricche, belle, brave e affascinanti. Il salto successivo è epocale. Si arriva alla vela quasi contemporanea con Dawn Riley, di Detroit, Michigan, classe 1964: giovanissima e vero fenomeno della vela d'altura. Partecipò con equipaggi femminili a due Whitbread — con Maiden nel 1989/90 e con Heineken nel 1993/94 — e a due Coppe America. La prima nel 1992 con America³ di Bill Koch, che batté in finale il Moro di Venezia di Raul Gardini. La seconda come skipper di Mighty Mary, unica barca nella storia del trofeo composta interamente da donne. La Riley perse nelle selezioni dei Defender , arrivando alle spalle di Stars and Stripes di Dennis Conner, che però preferì gareggiare con Young America, chiusosi al terzo posto. Scelta sbagliata: la Coppa andò a Grant Dalton, con i magici Peter Blake — e le sue calzette rosse — e il timoniere Russell Coutts. Risultato: 5 a 0. Dawn Riley fu poi scelta per gestire la sfida di America True nell'anno 2000, e chiuse la propria carriera come responsabile delle sponsorizzazioni per i francesi di Areva nel 2007 a Valencia. È bello guardarsi indietro e vedere cosa è stato costruito da queste pioniere, in tempi fantastici e meravigliosi. Ora, quando vediamo le nostre ragazze vincere tra classi olimpiche, regate transoceaniche e Coppa America, dobbiamo essere orgogliosi di loro. E loro devono guardarsi un po' indietro, per capire quante difficoltà hanno affrontato coloro che hanno veleggiato nel vento di un'epoca primordiale. Marta Maggetti, Caterina Banti, Francesca Clapcich, Giulia Conti, Margherita Porro, Maria Giubilei, Giulia Fava, Alice Linussi, Giovanna Micol e Maria Vittoria Marchesini: eredi di donne di assoluta straordinarietà.

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Giovanni Bruno