La sfida all'Ucraina e il valore della storia

Leopoli, Ucraina Occidentale. Più o meno settanta chilometri più in là c’è il confine con la Polonia. E le tracce della dominazione polonica sono evidenti nell’armonia di un’atmosfera mitteleuropea che fonde l’architettura degli antichi dominatori con i tratti caratteristici dell’era asburgica. I ritrovi all’aperto diffondono l’aroma del caffè introdotto nella cultura locale dagli austriaci. L’influenza viennese qui è stata forte e nelle giornate di festa la città diventa il centro culturale dell’Impero austro-ungarico, che ancora non sa che entro un quarto di secolo sarà destinato a cadere alla fine del primo conflitto mondiale. La città si chiama ancora Lemberg, ha il nome tedesco ed un’élite polacca. E la vita sembra scorrere serena. Il Parco Stryjs'kyj di Leopoli, maestoso e molto ben frequentato, fondato nel 1879, è il luogo paesaggistico e artistico di ritrovo più ricercato dell’intera città. Si estende per oltre 52 ettari e ospita più di 200 varietà di alberi. È un autentico paradiso verde, al cui interno l’architetto Arnold Röhring ha previsto una terrazza superiore che in quello stesso anno sarà destinata a ospitare una grande Esposizione Regionale. E presto vi troverà spazio anche il monumento al valoroso soldato Jan Kiliński, uno dei comandanti della rivolta di Tadeusz Kościuszko contro l'Impero russo e il Regno di Prussia e della rivolta di Varsavia contro i russi. Ma nell’area del Parco Stryjs'kyj sorge anche il ‘Vystavkovyi Stadion’, un modernissimo impianto sportivo. È sabato. Un afoso sabato d’estate. Sul calendario è cerchiato il giorno 14 luglio del 1894. Quel dì la gente accorre distratta ad occupare gli spalti del Vystavkovyi. È in programma un incontro di calcio. Quello che ‘ufficialmente’ sarà poi ricordato negli anni a venire come ‘Перший футбольний матч, зіграний на території України’, ovvero ‘la prima partita di football giocata sul territorio dell'Ucraina’. Di fronte, la squadra locale del Sokil e il Cracovia, la cui piccola leggenda polacca sarebbe poi ricominciata in chiave più moderna ai primi del Novecento. In quel match di Leopoli, che è parte di un ben più ampio programma di eventi sportivi e disputato davanti a meno di un terzo della capienza dello stadio, la vittoria arride alla formazione di casa grazie alla rete decisiva di Volodymyr Khomytskyi. Tremila presenze sono un numero significativo per la Leopoli dell’epoca per una partita dal valore puramente simbolico durata in realtà solo sette minuti. La regola era una soltanto: avrebbe vinto chi fosse riuscito a segnare per primo. Le porte erano rappresentate da due coppie di bandierine piantate in terra come pali, nessun aspetto tattico. E l’eroe Khomytskyi era uno studente al II anno del ginnasio per insegnanti. Il più lesto a spingere la palla oltre le bandierine ed entrare nella storia. Ma il peso della storia non basta da solo a mandare avanti la gloria. Prova ne sia la Nazionale Italiana che - nonostante i suoi quattro titoli in bacheca - dal 2014 non partecipa più a una fase finale della Coppa del Mondo. Nel 2006 l’Italia di Marcello Lippi di titoli in bacheca ne ha ancora solo tre. Ma ha già perso Nesta per strada, ha dovuto rinunciare a Vieri prima ancora di partire per la Germania, non è riuscita a convincere Maldini a tornare in azzurro e sente il peso del blasone e la difficoltà di un ambiente che fatica a ritrovare serenità: fuori le pressioni e le critiche derivanti dallo scandalo di Calciopoli, dentro quel qualcosa che ancora non gira proprio come dovrebbe e la sensazione di averla sfangata agli ottavi contro l’Australia. Ai quarti ci tocca l’Ucraina, che sui propri giornali si presenta come un Paese in piena evoluzione calcistica, nel quale in calcio esiste da oltre un secolo e che dai tempi di Khomytskyi ha fatto grandi passi avanti. Tant’è che al mondo ha presentato in tre epoche diverse tre tra i talenti più invidiati e rincorsi dai club più importanti dell’élite internazionale e tutti e tre sono stati premiati con il Pallone d’oro: Oleg Blokhin , Igor Belanov e Andrij Shevchenko . Quest’ultimo è uno dei calciatori stranieri più amati nella storia anche del calcio italiano, diventato una leggenda del Milan e subito impostosi all’attenzione del pianeta come attaccante globale: veloce, tecnico, concreto, elegante, letale, vincente. Al Volksparkstadion di Amburgo, il 30 giugno 2006, non scende in campo solo una nazionale dell’est europeo, ma scende in campo contro l’Italia il prodotto finale di una storia lunga più di un secolo iniziata al Parco Stryjs'kyj su principi elementari di scuola austro-ungarica e polacca, consolidati dal periodo sovietico e cresciuti con la voglia di riscatto di un popolo fiero e desideroso di non disperdere quel patrimonio culturale e tecnico assorbito nel tempo. Quella arrivata sul prato del ‘Parco del Popolo’ che respira la brezza in arrivo dal fiume Elba, è una nazionale orgogliosa, partita da Kiev per scrivere la storia, affidata alle cure di Oleg Blokhin dalla panchina e di Andrij Shevchenko in campo. Il meglio del Paese. E’ una nazionale che per la prima volta è arrivata alla fase finale di un mondiale e lo ha fatto autorevolmente, dominando il proprio girone di qualificazione, vincendo sette partite e perdendone solo una delle dodici previste. Arrivando davanti alla Grecia campione d’Europa, alla Turchia, alla Danimarca, all’Armenia e al Kazakistan E giunta ai quarti contro gli azzurri dopo aver superato lo scoglio del girone H perdendo 4-0 dalla Spagna, ma poi riscattandosi con lo stesso punteggio contro l’Arabia Saudita e 1-0 contro la Tunisia, prima di eliminare agli ottavi la Svizzera ai calci di rigore. Ormai il calcio è uno degli sport più popolari in Ucraina e quando la nazionale gioca in giro per il mondo tutto il Paese segue da vicino le sue prestazioni. Raggiungere la fase finale del torneo è stato come tagliare un prestigioso traguardo per la squadra ucraina, che, sebbene abbia giocatori di talento, non è mai riuscita a centrare obiettivi di rilievo. Ma Shevchenko e compagni non danno l’impressione di essere appagati. Sono ai quarti e le semifinali sono a un passo. Agli ordini di Blokhin c’è un gruppo di giocatori giovani e ambiziosi ben amalgamato con altri più esperti. La squadra ha delle individualità temibili in Andriy Shevchenko e Andriy Voronin, ma anche in Andriy Husin. Sono abituati a non mollare mai e contro la Svizzera è emersa la grandezza del portiere Oleksandr Shovkovsky. Nel Landhaus Milser Hotel, sulla statale tra Duisburg e Dusseldorf, sede del ritiro italiano, la tensione è palpabile. Gigi Buffon - per scaricare lo stress - è diventato iper-competitivo nelle partite di ping-pong nella hall dell’hotel. Vuole sempre vincere. A tutti i costi. Ma gli accade di perdere contro Simone Barone. “Mi sono arrabbiato talmente tanto da non riuscire più a controllare le reazioni. Vicino al tavolo c’era una vetrata, una parete divisoria utile anche per non dover raccogliere le palline in giro per tutto il salone: l’ho colpita con un calcio talmente violento da mandarla in frantumi. Il vetro distrutto, il mio piede in mezzo”. Mezz’ora dopo era di nuovo a giocare. Gennaro Gattuso, invece, preferisce fare pubbliche relazioni con i gestori della struttura. Un modo anche per sentirsi a casa. E non tanto per Rolf Milser, ex olimpionico di sollevamento pesi. Quanto piuttosto per Antonio Pelle, l’altro conduttore dell’albergo, che è calabrese come lui. E quando alla conversazione si aggiungono anche Vincenzo Iaquinta e Simone Perrotta, sembra proprio di ritrovarsi in fondo allo stivale. I quattro parlano in dialetto e tutto il resto del mondo resta chiuso fuori. Marcello Lippi, che è uomo navigato, a una certa ora raccomanda a chi resta di non fare tardi e di non fare più cazzate. Siamo ai quarti di finale, è il momento di farsi venire l’acquolina in bocca per puntare in alto… “E chi non ha fame vada a letto”. Quel 30 giugno 2006, sul prato del Volksparkstadion di Amburgo, i giocatori delle due squadre si scrutano, si spiano, si osservano, si sfidano. Poi un fischio fende l’aria. Il signor Frank De Bleeckere, agente di commercio belga, da sole tre stagioni arbitro internazionale comanda l’inizio del match. Gli azzurri sono in campo, ma in molti - in particolare quelli della Juventus - hanno la testa altrove. Tre giorni prima l’amico e dirigente Gianluca Pessotto, 243 volte in bianconero e 22 in azzurro, in un momento di grave stress, è precipitato dal tetto della società a Torino ed è ricoverato in gravi condizioni. Sugli spalti spuntano striscioni di solidarietà verso l’ex giocatore. Nella fase iniziale della partita tutti i pezzi della scacchiera sembrano ingolfare la parte centrale del campo. Poi gli ucraini rompono gli indugi, ma l’Italia è pronta a rubare palla e ripartire, dando l’impressione di aver dimenticato la gara contro l’Australia. La conferma arriva dopo appena sei minuti. Zambrotta vola sulla destra e poi si accentra, porta la palla sul sinistro e con un gran rasoterra inganna Shovkovsky. L’Italia è già in vantaggio e improvvisamente tutto riesce facile. L’entusiasmo è il carburante migliore. Camoranesi è in grande serata. Anche Perrotta, che spinge sul lato opposto. L’Ucraina impiega mezz’ora a rimettere la testa fuori dal guscio, ma senza impensierire Buffon. Pirlo è un po’ stanco e meno presente di Totti, che stavolta gioca da protagonista pur non essendo ancora al 100%. La difesa azzurra è un fortino inespugnabile: quando si chiudono e stringono le maglie davanti a Buffon, Grosso, Cannavaro, Barzagli e Zambrotta non fanno passare un pallone. Schevchenko ci prova a sei minuti dalla fine del primo tempo, ma Cannavaro dice di no. A inizio ripresa sale in cattedra Buffon su Husin e ricadendo batte con la testa contro il palo. Poco più avanti Zambrotta salva sulla linea. L’Ucraina sembra avere cambiato passo e l’Italia pare alle corde. Ma al quarto d’ora ecco che si sblocca Toni, che di testa raddoppia. Proprio un attimo prima che Husin centri la traversa. La gara si trasforma in una battaglia. L’Ucraina non molla, non cede, non si arrende. Ma dopo dieci minuti è ancora Toni a meritarsi gli applausi dei tifosi, firmando il 3-0. Lippi fa ruotare tutti i giocatori della panchina. De Bleeckere è permissivo sia su Camoranesi che su Schevchenko e non fischia in area. Al fischio finale l’Ucraina è piegata sulle ginocchia, Schevchenko ha gli occhi lucidi, gli azzurri corrono a favore di telecamera a dedicare una maglia e la vittoria all’amico Pessotto in lotta fra la vita e la morte e simboleggiare l’unità di un gruppo che esce dai quarti di finale più forte di come vi era entrato. Cannavaro e Zambrotta srotolano una bandiera tricolore con la scritta ‘Pessottino siamo con te’. E Lippi in conferenza stampa ribadisce che “stasera la forza ce l’ha data Gianluca, vogliamo che torni presto a gioire con noi”. Tutto poi andò per il verso giusto, Pessotto si riprese, oggi sta bene, l’Italia andò fino in fondo e vinse i mondiali… e l’Ucraina non si qualificò per la fase finale del Campionato d’Europa 2008. Anzi, ospitò l’Europeo 2012 senza fortuna, non andò ai mondiali 2014 in Brasile né a Euro 2016, venne eliminata nelle qualificazioni per i mondiali di Russia 2018. La spinta propulsiva sembrò essersi esaurita: proprio come per l’Italia ottenne l’ultimo risultato degno di nota nel 2021, dopo la pandemia, quando gli azzurri vinsero il loro secondo Europeo e gli ucraini si fermarono ai quarti. E' da quel 2006 che l’Ucraina non partecipa a una fase finale della Coppa del Mondo. Ma dal 2014 è investita da una guerra prima interna e ora da quattro anni e mezzo protagonista del conflitto contro la Russia. E il calcio non è esattamente al primo posto nei pensieri del Paese. Molti calciatori e allenatori hanno lasciato il pallone e imbracciato i fucili. Più o meno famosi, sono caduti Oleksandr Sukhenko, Alexander Ivaschik, Igor Sukhih, Sergiy Shestak, Yriy Bloha, Viktor Yourchenko, Yuri Kazistov, Valery Risynskiy, Oleg Naumenko, Denys Kotenko, Vitalii Sapylo, Dmytro Martynenko e almeno altri 200 fra giocatori e staff. Andriy Shevchenko non conta più gol ma ‘vittime di guerra’, nel suo nuovo ruolo di Presidente della Federcalcio Ucraina e consulente del leader Volodymyr Zelenskij: “Ho pensato tante volte di andare a combattere, ma forse non era la scelta migliore, quella giusta è usare i miei contatti per cambiare le cose”. Dal 1894 il sogno per ora si è di nuovo spezzato. Dice Jorge Valdano, grande allenatore argentino, che “a volte il calcio è una menzogna molto ben raccontata dai mezzi di comunicazione”. Anche la guerra lo è. Anche la guerra.

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Lucio Rizzica