La storia di Ferguson allo United, molto prima di diventare 'Sir' Alex

Sono passati 38 anni, non pochi. Dall’8 novembre 1986, giorno del debutto di Alex Ferguson sulla panchina del Manchester United. Che fossero, letteralmente, altri tempi lo dice il nome dello stadio e dell’avversaria, Manor Ground e Oxford United, ma tutto va contestualizzato: all’epoca, ad esempio, avrebbe suscitato altrettanta perplessità immaginare che un giorno il Brentford sarebbe stato a tutti gli effetti un club della massima serie . Era però già l’epoca in cui nel pentolone ribollivano le idee secessionistiche dei grandi club, legate alle prospettive di miglioramento delle condizioni dei contratti tv: non per nulla, dodici mesi prima, per la prima volta dal 1983 non era stato siglato un accordo sui diritti e il campionato era andato avanti fino all’anno nuovo senza alcuna immagine, né in diretta né in differita, fino a gennaio. Preoccupazione trascurabile, per Ferguson, quel sabato del suo debutto, due giorni dopo l’annuncio del suo arrivo. Aveva 44 anni e la sua notorietà era ormai altissima, dopo gli inizi con l’East Stirlingshire, i successi iniziali con il St.Mirren e i travolgenti nove anni alla guida dell’Aberdeen, che con lui vinse tre campionati, quattro Coppe di Scozia, una Coppa di Lega e la memorabile Coppa delle Coppe 1983 nella finale di Goteborg contro il Real Madrid. Lo United lo aveva scelto per sostituire uno dei personaggi più particolari e vistosi del calcio inglese dell’epoca, ‘Big’ Ron Atkinson, per via del calo della squadra, quart’ultima e appena eliminata dal Southampton dalla Coppa di Lega . Inizialmente, era parso l’ennesimo interessamento inglese per Ferguson destinato a finire nel nulla, dopo i tentativi di Wolverhampton, Liverpool, Tottenham, Arsenal, Barcellona e le voci di un possibile arrivo allo United già nell’estate. C’era in effetti una lunga e casuale storia che legava Ferguson al club di Old Trafford: nell’autunno 1981 lo United era stato invitato ad un torneo ad Aberdeen, nel 1983 era stato il club scozzese a fare il viaggio inverso per la partita in onore di Martin Buchan, che proprio dall’Aberdeen era arrivato nel 1972; nel 1984 Ferguson aveva provato a prendere in prestito un giocatore dello United e successivamente era andato a Old Trafford a vedere Manchester United-Dundee United e Celtic-Rapid Vienna, spareggio che la Uefa aveva imposto si svolgesse ad almeno 150 chilometri da Glasgow dopo gli incidenti e le polemiche che erano seguite alla partita di ritorno. Sempre nel 1984 aveva ostacolato in tutti i modi la decisione del suo centrocampista Gordon Strachan di firmare con il Colonia e lo aveva dirottato allo United, mostrando un lampo del carattere forte e dispotico, spesso inaffrontabile: aveva anzi personalmente accompagnato Strachan a Old Trafford, e nel corso della trattativa aveva ulteriormente impressionato i dirigenti del club. Lo stesso Strachan rivelò anni dopo che durante tutto il 1984-85 si sentì chiedere dal presidente dello United, Martin Edwards, come Ferguson avesse gestito determinate situazioni, e alla fine di quella stagione ospitò il suo ex allenatore al ricevimento seguito alla finale di FA Cup, vinta sull’Everton. Chiacchierando del più e del meno, Ferguson gli disse: "Lascerei l’Aberdeen solo per il Barcellona o il Manchester United", al che Strachan, memore della severità di Ferguson, pensò tra sé e sé "spero Barcellona". C’era un ulteriore indizio: Jock Stein, il grande vecchio della scuola tecnica scozzese, aveva un giorno detto a Ferguson che il suo più grande rimpianto era quello di non aver accettato l’offerta dello United, qualche anno prima. Secondo Atkinson, nella sua autobiografia ‘Big Ron’, un primo contatto reale c’era stato ai Mondiali 1986, quando Bobby Charlton, là come commentatore televisivo e membro del consiglio direttivo dello United, aveva parlato con Ferguson prima della partita tra Uruguay e Scozia, di cui ‘Fergie’ era allenatore, ma secondo Charlton non si era trattato di una proposta ma di un semplice "se ti verrà mai voglia di allenare in Inghilterra, fammi sapere". C’è un altro dettaglio: il 22 ottobre 1986, quindi due settimane prima di esonero e sostituzione, Atkinson e Ferguson si incontrarono a Celtic-Dynamo Kiev ma secondo 'Big Ron' il suo collega, con cui era stato fino a quel momento in rapporti amichevoli, si mostrò insolitamente silenzioso e taciturno, come se nascondesse qualcosa, anche se possono essere le normali sensazioni a posteriori, non necessariamente radicate nella realtà. Un ulteriore dettaglio aveva turbato i giorni caldi tra l’1-4 dello United contro il Southampton, martedì 4 novembre, e l’arrivo di Ferguson: giovedì 6, alle 11:30 del mattino, un elicottero con a bordo 44 passeggeri e tre membri dell’equipaggio era precipitato non lontano dall’aeroporto di Sumburgh, nelle Isole Shetland, di ritorno da una delle piattaforme petrolifere situate circa 190 chilometri a nordest. Erano sopravvissuti solo uno dei piloti e uno dei passeggeri, dipendente della Shell, la compagnia petrolifera proprietaria delle piattaforme: in oltre 20 anni di voli continui tra i vari giacimenti c’era stato qualche incidente, considerando anche il tempo infame, ma il numero complessivo di vittime non si era nemmeno avvicinato alle 45 di quel giorno. Aberdeen per alcuni decenni è stata la capitale europea del petrolio e quella notizia aveva sconvolto la città, costringendo le redazioni dei due quotidiani e della sede locale della BBC - lo racconta con dettagli vividi il libro ‘Fergie rises’ - a stravolgere il timone e i palinsesti, cancellando tutto quanto non avesse a che fare con la tragedia. A eccezione delle pagine sportive. Perché proprio il giorno prima era diventato ufficiale l’esonero di Atkinson e quella stessa mattina era atteso a minuti l’annuncio della sua sostituzione con Ferguson, l’eroe cittadino. Che era stato contattato dallo United il giorno prima, mercoledì 5, intorno alle 14, quando Atkinson sospettava, ma ancora non sapeva, la fine che avrebbe fatto. Uno dei dirigenti, Martin Edelson, fingendosi il commercialista di Strachan aveva telefonato all’Aberdeen e chiesto di Ferguson, passando poi immediatamente la cornetta a Edwards, che aveva concordato un appuntamento presso una stazione di servizio - un classico, nel Regno Unito - di Hamilton, circa tre ore d’auto da Aberdeen. La comitiva, comprendente Charlton, si era poi spostata a casa della cognata di Ferguson, appena a nord di Glasgow e lì la trattativa era stata chiusa, nonostante qualche perplessità del tecnico scozzese, che pur di firmare accettò un compenso inferiore a quello che, tra stipendio e premi vari, avrebbe preso all’Aberdeen. La mattina del disastro aereo di Sumburgh fu quella in cui Edwards e gli altri dirigenti incontrarono i due massimi esponenti dell’Aberdeen, Ian e Dick Donald, mettendoli di fronte al fatto compiuto. Un ultimo tentativo di trattenere Ferguson, offrendogli addirittura la comproprietà del club, fallì, e il distacco non avvenne in termini molto amichevoli. Ferguson ebbe a malapena il tempo di salutare i suoi giocatori, che rimasero sconvolti, e di portare con sé l’assistente Archie Knox, al quale in pratica non aveva nemmeno permesso di decidere se restare o meno. Arrivò a Manchester in serata e il giorno dopo, venerdì, partì con la sua nuova squadra per Oxford, per il debutto, giusto 38 anni fa. Conosceva direttamente molti giocatori e di altri si fece raccontare da persone fidate, e sapeva che la situazione non era positiva: troppi personaggi sopravvalutati, incostanti e indisciplinati, con una forte tendenza agli eccessi alcolici che, secondo Ferguson, erano stati moderati in maniera insufficiente da Atkinson, con un divieto di bevute nelle 48 ore prima di una partita. Ferguson scoprì che Atkinson aveva addirittura organizzato una serata di addio la sera di giovedì 6, quindi meno di 48 ore prima della partita a Oxford, ma la versione di Big Ron è diversa: come scrisse nel suo libro ‘Ron Atkinson, The Manager’, c’erano squadre con una deriva alcolica molto maggiore del suo United, e due di loro avevano grande successo in quegli anni: "Feci una volta un tournée post-campionato con il Liverpool e non riuscivo a credere a quanto bevessero tutti, compresi insospettabili come Alan Hansen, mentre l’Everton vinse due campionati nonostante l’allenatore Howard Kendall portasse l’intera squadra a far bisboccia a Chinatown quasi ogni martedì". Comunque sia, sabato 8 novembre lo United scese in campo di fronte a 13.545 spettatori al Manor Ground di Oxford, uno stadio piccolo, malmesso, intimo e caloroso, come era giusto per una squadra che era salita nella massima serie solo 18 mesi prima ma aveva chiuso la sua prima stagione con la salvezza e la sorprendente vittoria in Coppa di Lega, un netto 3-0 al Queens Park Rangers. Ferguson schierò una formazione con quattro cambi rispetto all’ultima di campionato sotto Atkinson, sette giorni prima contro il Coventry City, e tre rispetto a quella sconfitta in coppa dal Southampton, ma che il livello complessivo fosse deludente lo disse il risultato, un 2-0 abbastanza comodo per l’Oxford United, con rigore di John Aldridge, il futuro attaccante del Liverpool, dopo 15’ e chiusura del terzino sinistro Neil Slatter a 11’ dalla fine. A fine partita un giocatore dell’Oxford United, Peter Rhoades-Brown, che non era sceso in campo, regalò ad un tifoso la distinta, compilata a mano da Ferguson, con la lista dei giocatori ospiti, l’indicazione del giocatore in panchina , dei colori di maglia, pantaloncini e calzettoni e la firma dell’allenatore. Nel 2013 il tifoso decise poi di vendere all’asta il modulo, intascando circa 24.000 euro. Ferguson, per rimettere in piedi la baracca, ci mise tantissimo. Il suo impatto si sentì con molto più ritardo rispetto a quello dei suoi predecessori Dave Sexton e Atkinson, anche perché i margini di manovra, con l’arrivo a novembre, erano ridotti. La prima vittoria in assoluto arrivò il 22 novembre contro il Queens Park Rangers, la prima vittoria esterna il bel 1-0 sul Liverpool del 26 dicembre, Boxing Day, ma la stagione fu chiusa all’undicesimo posto, metà classifica considerando il campionato a 22 squadre. Un altro 8 novembre, ma nel 2000, 14 anni dopo, Roy Keane perse la pazienza, dopo una vittoria del Manchester United sulla Dynamo Kiev, 1-0, gol di Teddy Sheringham dopo 18 minuti. A Old Trafford c’era stata, quella sera, un’atmosfera spenta, smorta, non all’altezza del nome e della tradizione di club e stadio, come in realtà è spesso accaduto negli anni. Ultimo esempio l’8 novembre 2023, quando Jacob Neestrup, allenatore del Copenhagen, disse che l’atmosfera al Parken Stadion era 100 volte superiore. E Keane, personaggio che ha raramente saputo trattenere quello che pensava, quel giorno non si trattenne: "I nostri tifosi, in trasferta, sono all’altezza dei migliori, ma di alcuni che vengono in casa io mi chiedo se conoscano il calcio. Siamo avanti 1-0, sbagliamo un paio di passaggi e cominciano a brontolare? Non ci siamo… Devono incoraggiarci, come fanno i tifosi veri, quelli che ci seguono in trasferta. In casa invece cominciano a bere e forse mangiare i tramezzini con gamberetti e non capiscono quello che accade in campo. Secondo me alcuni di loro non sanno neanche scrivere la parola ‘football’". Uno sfogo passato alla storia del calcio inglese, un episodio che in qualche modo, al di là della data, è legato a quella prima partita di Ferguson in panchina. Perché è probabile che lo United, in caso di incapacità del tecnico scozzese di riportarlo in alto, pur con tutto il suo prestigio e il suo peso storico, non avrebbe raggiunto i vertici toccati poi con le vittorie in serie in Premier League e in Europa. Non avrebbe potuto espandere lo stadio allargando il settore destinato ai tifosi più benestanti, quelli cioé che bevevano da calici e trangugiavano tramezzini, non avrebbe attirato quei giocatori e quella notorietà globale. Oltre che quei livelli di fatturato: e dire che Ferguson ci mise cinque anni a vincere un trofeo, la FA Cup 1990, dopo aver apparentemente sfiorato più volte l’esonero. Apparentemente, perché non è mai stato confermato che il gol decisivo di Mark Robins a Nottingham nel primo turno di quella coppa, il 7 gennaio, sia stato l’episodio che convinse la dirigenza a non esonerare Ferguson, così come è forse leggenda metropolitana che dopo l’1-5 casalingo nel derby del 23 settembre 1989, seguito da sporadici canti “Fergie out!” dagli spalti, i vertici del club avessero deciso di restare fedeli al loro allenatore per non dare al Manchester City e ai suoi tifosi la soddisfazione di sapere che il ‘nuovo Matt Busby’ era stato cacciato proprio per una sconfitta nella stracittadina.