James Milner ha superato indenne la prova del tempo

Professionista, lavoratore, instancabile, duttile, talento, determinato, leader, campione. Per descrivere James Milner si possono usare queste e molte altre parole. L’inglese del Brighton & Hove Albion è uno di quei calciatori che incarna in sé i valori più profondi e sacri dello sport. Con i Giochi Olimpici di Milano-Cortina 2026 ancora vividi nella mente, si potrebbe dire che Milner incarni lo spirito olimpico. Non è un’esagerazione. Basta infatti leggere e ascoltare ciò che i suoi colleghi e allenatori dicono di lui per capire quanto il classe 1986 sia davvero uno sportivo eccezionale. Unico nel suo genere. Centrocampista, esterno d’attacco, prima e seconda punta, terzino, trequartista, mediano e ala. Nel corso della sua carriera James Milner ha ricoperto pressoché ogni ruolo, calpestato ogni zolla sui campi inglesi, ed è, quindi, giusto – quasi poetico – che sia lui ora il nuovo Mr. Premier League. Schierato nell’undici titolare sabato scorso nel match che ha visto i suoi Seagulls fare tappa al Gtech Community Stadium di Londra per sfidare il Brentford, Milner ha collezionato la sua presenza numero 654 in Premier League, diventando così il nuovo recordman di apparizioni nel massimo campionato inglese da quando è stato riformato nel 1992. La data del 21 febbraio 2026 resterà, dunque, nella storia e non per il 2-0 che il Brighton ha rifilato alle Bees quel pomeriggio, ma proprio per l’unicità del momento che chiunque fosse presente quel giorno allo stadio si è ritrovato a vivere. Milner ha sorpassato definitivamente un'altra icona del football inglese come Gareth Barry e si è preso la vetta solitaria della montagna, osando volare dove nessuno si era mai spinto prima. Nemmeno Icaro. A differenza del figlio di Dedalo, l’inglese non si è però lasciato sopraffare dall’ebbrezza del volo e ha mantenuto il senso della misura, esattamente la caratteristica che gli ha permesso di non avvicinarsi mai troppo al sole e di preservare così la cera che fa da collante alle sue ali. Proprio la parola 'collante' è forse quella che meglio descrive il James Milner calciatore. Fin dal suo debutto avvenuto il 10 novembre 2002, su concessione di Terry Venables, il nativo di Leeds ha avuto il grande merito di conquistarsi la fiducia di compagni e manager grazie a una dote innata: quella di saper fare squadra. Una caratteristica che in un mondo di solisti è diventata quasi una rarità e che, per questo, è ancora più preziosa. Ogni tecnico gliel’ha riconosciuto, da Klopp a Guardiola: “Senza Milner, tutto quello che abbiamo costruito non sarebbe stato possibile”. È questo il ritornello che si sente intonare più soventemente da chi lo ha allenato. D’altronde, per arrivare a collezionare 654 presenze in Premier League qualcosa di speciale devi pur averlo. Quel qualcosa che ti permette di restare sulla cresta dell’onda per ventitré anni di carriera, travalicando grandi successi e cocenti delusioni. Tra i tanti trofei presenti nella bacheca personale di James Milner spiccano ovviamente le tre Premier League conquistate e la Champions League , ma il premio più bello è forse proprio quello di essere riuscito a superare indenne la prova del tempo. Milner era soltanto un ragazzino quando si ritrovò a fare il suo debutto in massima divisione con il Leeds, in un match vinto per 4-3 contro il West Ham a Upton Park. L’inglese entrò nei minuti conclusivi e timbrò così la sua prima apparizione in Premier League, nel corso di una partita che vide pure Paolo Di Canio segnare una doppietta. Appena un mese più tardi, il 26 dicembre 2002, Milner si ritrovò poi a vivere un Boxing Day davvero speciale, diventando quello che, in quel momento, poteva definirsi il più giovane marcatore nella storia della Premier League. A 16 anni e 356 giorni, Milly andò infatti in gol nel 2-1 del suo Leeds contro il Sunderland. Un'altra pietra miliare in una carriera costellata di momenti iconici. Dopo aver indossato la maglia dei Peacocks, quella del Newcastle e quella dell’Aston Villa, Milner è arrivato infatti nel Manchester City di Roberto Mancini e lì ha vinto, il 13 maggio 2012, quell’incredibile Premier League che venne decisa all’ultimo respiro da Sergio Agüero, nello storico 3-2 degli Sky Blues contro i Queens Park Rangers all’Etihad. Milner quel giorno restò in panchina, mentre in campo era presente proprio Gareth Barry, compagno di squadra che James aveva avuto già nel corso della sua esperienza nei Villans di Birmingham. Entrambi erano invece sul terreno di gioco di Old Trafford il 23 ottobre 2011, quando proprio Milner contribuì alla creazione di uno scatto entrato poi nella storia della Premier League, nel 6-1 con il quale il City spazzò via il Manchester United di Sir Alex Ferguson al Teatro dei Sogni. Vi ricordate quando Balotelli mostrò la maglia con la scritta “Why Always Me?” dopo aver segnato ai Red Devils? Bene, senza Milner quella fotografia non sarebbe mai stata scattata, visto che fu proprio lui a fornire l’assist a Super Mario. Alla stagione 2019/20 risale invece il suo trionfo in campionato con il Liverpool, che quell’anno conquistò la sua prima storica Premier League: i diciotto titoli nazionali precedenti appartenevano infatti all’era in cui la massima serie si chiamava ancora First Division. Un altro momento unico e irripetibile, per un calciatore che può quindi fregiarsi del titolo di leggenda di questa competizione. Corridore infaticabile, atleta dall’ottima tecnica, capace di calciare con freddezza ed efficacia sia i rigori che le punizioni e di trascinare i compagni con la sua grinta e il suo esempio in campo. Milner a 40 anni sta ancora giocando nel campionato più duro e competitivo del mondo e lo sta facendo grazie alla sua mentalità da campione. Sotto questo aspetto, in molti lo accomunano a Cristiano Ronaldo. Per Milner, il segreto della longevità sta in questa ricetta: spingere sempre al massimo ogni giorno, in ogni allenamento, mangiare bene, recuperare le forze dopo ogni partita e sfruttare al meglio il grande supporto che i fisioterapisti e tutti i professionisti che oggi lavorano nei club possono darti. Niente bevute alcoliche e massima dedizione al proprio lavoro. Una mentalità da professionista che James si è costruito grazie all’aiuto dei genitori e dei club in cui ha militato, preferendo giocare a snooker, cricket o darts insieme agli amici piuttosto che fiondarsi in qualche night club a fare baldoria. Anche da giovane, aveva la testa da adulto responsabile. Quando in passato gli è stato chiesto di descriversi, Milner ha infatti usato questa definizione: “professionista, gran lavoratore, noioso”. Non ha mai ricercato la notorietà, le luci della ribalta, ma il successo attraverso il lavoro. Ecco il vero segreto della sua longevità. Quando lui debuttava in Premier League, ben sei giocatori che oggi sono nel Brighton non erano ancora nati , mentre Fabian Hürzeler aveva solo 9 anni. L’attuale allenatore dei Gabbiani è solo l’ultimo dei ventun manager per i quali Milner ha giocato nel corso della sua lunga carriera , durante la quale ha condiviso il campo con 296 compagni di squadra, collezionando presenze in ogni stagione di Premier League dal 2002 a oggi . Insieme a Gary Speed, Rory Delap e al già citato Gareth Barry, è poi uno dei quattro calciatori ad aver giocato 100 partite di Premier League per tre club differenti, ma solo Milner può vantarsi di essere rimasto in questo campionato per 24 stagioni. Barry ha però sommato ben 13.874 minuti in più rispetto a Milly in Premier League e ciò è dovuto anche al fatto che Milner è entrato per 218 volte dalla panchina, mentre l’ex Everton è sceso in campo quasi sempre da titolare . Michael Carrick e Wayne Rooney sono invece gli avversari contro cui James si è confrontato più volte, mentre il Manchester United e il Chelsea le squadre affrontante più spesso. Nomi leggendari ai quali va aggiunto quello di Peter Shilton. Se Milner ora è infatti senza alcuna discussione il giocatore con più presenze nella storia della Premier League, l’ex portiere dell’Inghilterra rimane il giocatore con il maggior numero di apparizioni nel massimo campionato inglese da quando esiste. Prima della riforma del 1992, Shilton collezionò infatti 848 partite in First Division. Un primato che resterà forse intoccabile per chiunque, anche per Mr. Premier League.

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James Milner ha superato indenne la prova del tempo

Marco Garghentino