VJ Edgecombe, dalle Bahamas ai 76ers, sempre col sorriso: “Sono una persona felice”

Calmo e rilassato come il mare dei Caraibi, brillante e pieno di vita come il sole che splende sulle isole Bahamas da cui proviene, VJ Edgecombe era tra i grandi ospiti dell’adidas Eurocamp, la vetrina pre Draft NBA per tutti i migliori talenti internazionali tra i 16 e i 22 anni, andata in scena come da tradizione al centro sportivo La Ghirada di Treviso. È stata l’occasione per parlare con la giovane stella dei Philadelphia 76ers, reduce dal suo primo anno in NBA, lui che ha chiuso al terzo posto dietro a Cooper Flagg e a Kon Knueppel nella corsa al premio per Rookie of the Year. L’esterno dall’università di Baylor è stato scelto con la n.3 assoluta del Draft 2025 da parte dei 76ers e da subito ha avuto un enorme impatto, costruendo un’intesa con l’All Star Tyrese Maxey che fa pensare i tifosi della 'Città dell’Amore Fraterno'. Una stagione importante per VJ, fatta di enorme costanza e anche qualche acuto molto rilevante, persino nei Playoffs. Con lui abbiamo parlato anche del suo Paese, delle persone importanti nel suo percorso, dell’esperienza con la Nazionale e di molto altro, sempre col sorriso stampato sul viso. Nel 2023 eri qui a Treviso e sei stato l'MVP dell'EuroCamp. Quali sono i tuoi ricordi, com’è stata l’esperienza qui? Cosa ti è piaciuto di più? "Ad essere sincero, quello che mi è piaciuto di più probabilmente è il cibo. Il cibo è fantastico. E la pizza... è incredibile. Poi durante il camp mi sono divertito molto, ho tanti ricordi, ho conosciuto tante persone nuove. Contro alcuni di loro ci ho giocato in NBA, ed è una cosa pazzesca. In generale è stata un’esperienza grandiosa, ho giocato su un palcoscenico di livello mondiale, in un paese diverso, un paese bellissimo. Ho avuto l'opportunità di giocare a basket e di fare un po' di turismo. Non avrei potuto chiedere niente di più" Vieni dalle Bahamas, giusto? Cosa rende speciale il tuo Paese? "È un Paese fantastico. Ottimo cibo, gente fantastica, persone amichevoli che ti fanno sentire il loro supporto. Mi aiutano tanto. Molte persone mi fanno sentire il loro affetto. Percepisco tutto il loro sostegno. È un bel posto, davvero bello, se ci vai, ti troverai benissimo. Le spiagge sono fantastiche, l’acqua è incredibile. È semplicemente il paradiso" E cosa ci dici dell’esperienza con la Nazionale, quanto è stato importante giocare con giocatori NBA come Buddy Hield, Eric Gordon, DeAndre Ayton? "Sì, è stata super importante. Prima di tutto perché ho potuto rappresentare il mio Paese ed è stato significativo. E poi, come hai detto, è stato importante scendere in campo al fianco di giocatori NBA. Ho imparato un sacco di cose, su tutte ad essere un professionista. All’epoca avevo solo 18 anni. Poi siamo andati in Spagna e abbiamo affrontato delle ottime squadre. Abbiamo disputato una partita amichevole in Grecia. È stato fantastico, ho potuto viaggiare per il mondo e rappresentare il mio Paese. Non avrei potuto chiedere di meglio" Parliamo della notte del Draft: quali sono i tuoi ricordi, le tue emozioni, le sensazioni? "Il giorno del Draft sono stato sveglio dalle sei del mattino fino a mezzanotte passata. Quella sera è stata incredibile. Credo di non essermi nemmeno reso conto davvero di quello che stava succedendo, anche se magari dalle mie reazioni non si vedeva molto. Però la notte del Draft è stata davvero speciale. A essere sincero, probabilmente è stato il giorno più bello della mia vita" Tua mamma, tua nonna, Sugar e Tario. Cosa rappresentano per te queste persone? "Beh, mia madre... è mia madre, è tutto il mio mondo. Poi c'è mia nonna, la mia 'vecchia', come la chiamo io. È stata lei a crescermi. Poi Tario, mio fratello, mi ha accolto in casa sua quando anche lui era ancora giovane. Quindi eravamo praticamente due ragazzi che cercavano di diventare uomini insieme. E poi c'era Sugar: è stato il mio primo allenatore, la prima persona che mi ha detto che sarei potuto arrivare in NBA" Il tuo soprannome è 'The Generator', giusto? Puoi raccontarci questa storia? "Mi chiamano così perché non avevamo la corrente elettrica e usavamo un generatore. Ci sono stati comunque un sacco di bei momenti, davvero tanti. Non cambierei niente. Mi fa piacere essere cresciuto in quel modo. Direi che ha formato il mio carattere e mi ha reso l'uomo che sono oggi" Giochi nell’NBA e vieni da un paradiso… "Adoro sorridere, sono felice, sono una persona felice. La felicità è importante, devi averla nella tua vita. Andiamo amico, non ho alcun motivo per essere triste" La tua prima partita a Boston contro i Celtics la chiudi con 34 punti, nuovo record per un rookie dei 76ers dai tempi di Allen Iverson. Quali sono i tuoi ricordi, le tue emozioni, le sensazioni? "Direi che ero lì semplicemente a giocare senza pensieri, a divertirmi. Tyrese Maxey ha giocato davvero alla grande e penso che questo abbia aiutato anche me. Era molto a suo agio e io ho pensato: 'Ok, allora posso sentirmi a mio agio anch’io'." Com’è il rapporto con Tyrese? Mi sembra che ti piaccia giocare con lui sul campo. Cosa c’è di speciale? "È fantastico. È una superstar. Glielo dico sempre: è una superstar. Giochiamo a un ritmo alto, corriamo tanto in campo e tra noi è scattato subito un bel rapporto. Neanche io so bene come sia potuto accadere così in fretta. È come se fosse mio fratello. È una delle persone che mi hanno aiutato ad ambientarmi in NBA. Quindi sì, gli voglio davvero tanto bene" Cosa vi accomuna? Lo stile in campo, la musica, il cibo? Vi piacciono le stesse cose, magari? "No, no, no. Per quanto riguarda la musica, lui ha gusti un po' diversi. La musica che ascolta è spesso di artisti che conosce personalmente. Io invece sono più il tipo da ascoltare roba come NBA YoungBoy. Cerco sempre di far ascoltare a Reese la musica che piace a me, ma lui fa: 'No, sono troppo vecchio per queste cose'. E io penso: 'Come sarebbe a dire?'. Ha solo 26 anni, non capisco proprio! Sul cibo, invece, direi che abbiamo gusti abbastanza simili. Lui però mangia molto più sano di me. Sicuramente è più attento all'alimentazione, ma d'altronde è più grande..." Lui deve stare più attento alla cura del suo corpo… "Lui deve stare attento al fisico. Ha un figlio, delle responsabilità... è un adulto vero. Io invece sto semplicemente vivendo la mia vita, senza troppi pensieri" A Philadelphia ci sono altri due veterani in squadra, Paul George e Joel Embiid. Ho saputo che fai l’imitazione di Embiid, è vero? "Sì, l'ho fatto perché me l'hanno chiesto. Io e Justin scherziamo spesso imitando la voce di Joel Embiid, e ogni tanto prendiamo in giro anche lui con questa cosa. Joel è davvero una persona fantastica. È un grande uomo e in campo, beh, è una vera 'bestia'. Quindi sì, il mio rapporto con lui è stupendo. Mi ha sempre dimostrato affetto e sostegno. Non parla molto, anzi parla piuttosto raramente. Però il fatto che mi abbia accolto bene e mostrato affetto fin dal primo giorno è stato davvero speciale. E poi Paul George... lui è come uno zio per me. Ho imparato tantissimo da PG durante tutta la stagione, cercando di osservare e imitare tutto quello che fa. È così fluido nel suo gioco, ha una creatività incredibile. Ci alleniamo insieme e io cerco sempre di assorbire il più possibile, di capire come ragiona e imparare da lui. Quindi sì, ho un ottimo rapporto con entrambi" Parlando del tuo gioco in questa stagione, abbiamo avuto l'impressione che tu giochi già come un veterano. Nei momenti decisivi sei sempre calmo, concentrato e non hai paura di prenderti tiri importanti. Come fai a restare così tranquillo e rilassato quando sei sotto pressione? "A essere sincero, mi alleno tantissimo e ho una grandissima fiducia in me stesso. Anche i miei compagni hanno fiducia in me, e questo conta davvero tanto. Sanno che possono affidarsi a me e si fidano abbastanza da lasciarmi prendere un buon tiro. Per esempio, nella partita di Memphis, Tyrese non aveva la palla in mano, ma si fidava completamente di me. Come dicevo prima, lui gioca sempre nel modo giusto ed è un giocatore straordinario. Io ero sicuro di me. E quel tiro... appena è partito dalle mani mi è sembrato perfetto. Ho capito subito che sarebbe entrato. La sensazione era troppo bella" Anche nei playoff mi sei sembrato piuttosto calmo… "Ad essere onesto i playoff sono un po’ diversi. È tutta un’altra cosa rispetto alla stagione regolare. Dovevo viverli di persona per capirlo davvero. L’intensità è altissima, la fisicità anche. Ora che ho visto con i miei occhi com’è davvero ai playoff, so cosa aspettarmi e sicuramente farò meglio in futuro" E riguardo alla tua prima stagione, di cosa sei più orgoglioso? E in quali aspetti del tuo gioco pensi di dover migliorare di più? "Sono davvero orgoglioso della mia squadra, a essere sincero. Sono orgoglioso di come abbiamo affrontato tutte le difficoltà e le avversità, e di come siamo comunque rimasti uniti e abbiamo lottato fino alla fine. Ovviamente non abbiamo vinto il campionato, che è il nostro obiettivo principale, però abbiamo fatto dei passi nella direzione giusta. È stato il mio primo anno in NBA e sono semplicemente felice di esserci. Amo tantissimo questo gioco, sono contento di poter giocare al massimo livello e di migliorarmi in ogni aspetto. Voglio solo continuare a crescere, migliorare, migliorare sempre di più. In particolare in questo momento sto lavorando molto sul sentirmi a mio agio con la palla in mano e nel creare gioco" Tu e Tyrese siete non solo il presente, ma anche il futuro dei 76ers. "Certamente. Siamo giovani, davvero. Lui ha sei anni più di me, ma siamo comunque giovani. Sono contento di essere il suo compagno nel backcourt, qualcuno con cui condividere il campo e vedere da vicino quanto è forte"

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Davide Fumagalli