Yaxel Lendeborg, un giovane veterano per i Golden State Warriors

Si può essere considerati ‘vecchi’ a nemmeno 24 anni? Solitamente no, certo dipende dal contesto. Nello sport, per esempio, è un’età in cui si inizia ad avere una certa esperienza, una fase della carriera in cui ci si inizia ad affermare ai massimi livelli. A quell’età Messi aveva già sollevato due Palloni d’Oro, Schumacher vinceva il suo primo campionato di Formula 1, Phelps addirittura aveva già riposto in bacheca la bellezza di 16 medaglie alle Olimpiadi. Nella pallacanestro invece il discorso è un po’ diverso. A causa delle dinamiche legate al Draft e allo spazio salariale, in NBA è raro vedere un giocatore di quell’età già all’apice. Figurarsi quando è appena entrato nella lega, come appena successo a Yaxel Lendeborg, classe 2002 appena selezionato con la 11^ chiamata assoluta del Draft 2026 dai Golden State Warriors. La storia di Lendeborg inizia a Porco Rico il 30 settembre 2002, ma si trasferisce in Ohio con la famiglia poco dopo aver compiuto due anni, prima di spostarsi definitivamente in New Jersey quando ne ha otto. Da notare che entrambi i genitori sono stati giocatori di basket di alto livello nel proprio Paese d’origine, come per lasciar intendere che il ragazzo avesse la palla a spicchi nel sangue. Il giovane Yaxel si avvicina al basket ‘organizzato’ solo con l’adolescenza, quando entra a far parte della squadra della Pennsauken High School, venendo però escluso dal team per tutto il secondo e terzo anno di superiori a causa di un rendimento scolastico troppo scarso. Pur continuando a non eccellere con i libri, riesce a migliorare i suoi voti quel tanto che basta per tornare a indossarne la casacca durante la stagione da senior, conducendo il team a un record di 10-1 e guadagnandosi una borsa di studio per il junior college di Arizona Western. Ancora una volta, la sua scarsa propensione allo studio ha influito sulla sua carriera sportiva, solo grazie all'intervento della madre ha perseguito con il basket, convincendolo a salire sull'aereo per l'Arizona. Dopo una prima, opaca, stagione accorciata per via della pandemia da Covid, Lendeborg gioca due stagioni di altissimo livello con la canotta dei ‘Matadors’, affermandosi come uno dei migliori giocatori della nazione a livello NJCAA grazie a 12 punti e 11 rimbalzi nell’annata 2021/22 e addirittura 17 punti e 13 rimbalzi in quella 2022/23. Numeri e riconoscimenti che gli valgono una chiamata al piano più alto: dal 2023 al 2025 gioca per UAB , dove riesce ripetere le stesse cifre fatte in Arizona anche a livello NCAA, pur in una squadra di secondo piano. Qui vince per due volte consecutive il premio di AAC Defensive Player of the Year, oltre a venire inserito nel primo quintetto All-ACC in entrambe le stagioni. Il secondo anno a UAB mette più di 600 punti, 400 rimbalzi e 150 assist, diventando l’unico a mettere cifre del genere nella storia della NCAA dai tempi di Larry Bird. Yaxel è un giocatore di livello troppo alto per il contesto in cui gioca, anche grazie ai suoi quasi 23 anni, che lo rendono praticamente sempre il giocatore più ‘anziano’ in campo. Qualcuno parla di lui già in ottica Draft 2025, eppure sceglie di giocarsi le sue chance a Michigan, uno degli atenei più rinomati di tutti gli Stati Uniti, sotto la guida di coach Dusty May . Decisione maturata anche grazie al compenso economico fornito dall’università per il NIL, la normativa che dal 2025 consente di fatto di stipendiare anche gli studenti collegiali. In maglia ‘Wolverines’ è uno dei leader tecnici e carismatici dello spogliatoio, formando un terzetto dominante sul parquet in compagnia di Morez Johnson Jr. e Aday Mara . I 15 punti e 7 rimbalzi di media in stagione, uniti alla vittoria del titolo NCAA, lo rendono di diritto uno dei pezzi pregiati della classe 2026, considerata una delle più talentuose di sempre. Ma che giocatore è Yaxel Lendeborg? Come detto compirà 24 anni prima dell’inizio della stagione, è un’ala di 206 centimetri per 109 chilogrammi, con un’apertura delle braccia che sfiora i 225 centimetri e lo rende un giocatore molto versatile, soprattutto in difesa. A Michigan si è affinato come prototipo di 3&D, un profilo molto richiesto nella NBA moderna, grazie al 37% dalla lunga distanza, oltre a essere un finalizzatore di buon livello nei pressi del ferro, grazie alla sua struttura fisica. Insomma, un giocatore pronto già da oggi, con caratteristiche tecniche ben definite e una grande personalità, che si potrà inserire ottimamente nei meccanismi dei Golden State Warriors, a oggi una delle squadre con l’età media più alta di tutta la NBA. Le uniche perplessità sono legate al suo ‘upside’, i suoi margini di crescita, un rischio che Steve Kerr e il suo staff saranno disposti a correre visti i due anni al massimo che questo roster può avere ai massimi livelli considerata l’età dei suoi membri chiave . Un’altra curiosità sul ‘veterano’ Lendeborg è legata alle Finals del 2016 tra Cleveland Cavaliers e Golden State Warriors. Durante l’intervista post Draft Yaxel ha ammesso che in quella serie lui faceva il tifo per LeBron e compagni, essendo Kyrie Irving il suo giocatore preferito. Anzi, con molta trasparenza ha ammesso che “era solito odiare Steph Curry” durante l’adolescenza, prima di conoscerlo e apprezzarne la personalità durante le settimane di workout in avvicinamento al Draft. Un altro dettaglio curioso è legato alla provenienza di Lendeborg: Draymond Green ha studiato infatti a Michigan State, l’ateneo rivale per eccellenza dei Wolverines per cui ha giocato Lendeborg. Insomma, si preannuncia un derby all'interno dello spogliatoio. ‘Problematiche’ che saranno appianate presto sul parquet: alla fine tra veterani ci si capisce in fretta. Anche a 24 anni.

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Simone Dagani