Jodar, l'altro 'Rafa' che incuriosisce la Spagna

La Spagna scopre un altro Rafa. Non è un’operazione nostalgia, è semplicemente uno sguardo di speranza rivolto al futuro. Il che farebbe quasi sorridere se pensiamo che parliamo del Paese che ha un numero 1 al mondo di 22 anni. Però la suggestione del nome è forte. Per ora l’unica cosa che unisce Nadal a Jodar, oltre il nome, è la passione sfrenata per il Real Madrid. Appena può Jodar va a tifare al Bernabeu ed è cresciuto nel mito di Morata, con cui ha l’impegno di incontrarsi per una sfida a padel. Non c’è nemmeno assonanza perché il cognome del giovane Rafa si pronuncia con l’accento sulla O e non sulla vocale finale come il Rafa grande, anzi grandissimo. E il tennis dei due, beh… magari ne riparleremo fra 20 anni. Però Jodar fa parte della nuova generazione di possibili futuri top 20 di Spagna, quelli del 2006: lui e Landaluce, protagonisti a livello giovanile di tante sfide, che ora vogliono trasferire nel circuito maggiore. Landaluce lo conosciamo già da qualche anno, l’arrivo di Jodar è decisamente più recente. Ma la sua ascesa è verticale. Nato a Madrid, ha cominciato a tenere in mano una racchetta molto presto, ma senza mai dimenticare che l’impegno principale doveva essere un altro: la scuola. In fondo per un figlio di due insegnanti non poteva essere altrimenti. Nel frattempo porta avanti quello che definisce il suo hobby, ancorché impegnativo: il tennis. La prima svolta arriva a settembre 2024: trionfa allo US Open junior, una cavalcata emozionante a Flushing Meadows che lo consacra tra i migliori prospetti del panorama mondiale. È una settimana perfetta, quella che ogni ragazzo sogna. Ma invece di buttarsi subito nel professionismo, Jodar sorprende, scegliendo un’altra strada: quella dell’America, del college, della University of Virginia. Una scelta quasi romantica, e che probabilmente alla sua età e dopo uno Slam vinto avrebbero fatto in pochi. Invece quello per lui diventa “Un anno fondamentale”, come ha raccontato. “Ho cominciato per la prima volta a fare tutto da solo dall’altra parte del mondo”. Matura. Vive da solo, cambia lingua, cultura, abitudini. Vince il premio di Rookie of the Year dell’ITA, diventa All-American e nel frattempo inizia a girare per i tornei Challenger con sorprendente naturalezza. A inizio 2025 è fuori dai primi 900 del ranking Atp; pochi mesi dopo conquista tre titoli Challenger da teenager, un’impresa riuscita in Spagna solo a Nicolas Almagro e Carlos Alcaraz. A fine anno è alle Finals next gen . Il salto non è solo numerico: è mentale. Decide che per lo studio può bastare così, lascia l’Università, il tennis diventa la sua professione, la sua vita. Anche mamma e papà, che già lo seguono in quasi tutti i tornei, capiscono e condividono. Il 2026 è l’anno dell’ingresso definitivo nei pro. Perde in finale al Challenger di Canberra, ma per vincere la prima partita in un tabellone principale sceglie addirittura Melbourne e un torneo Slam. I 5 set contro Sakamoto sono pieni di lui, della sua voglia di lottare. Cede a Mensik dopo 12 partite giocate in 22 giorni. Si qualifica a Dallas , vince una partita a Delray Beach e batte un ex top 10 come Cameron Norrie ad Acapulco. Insomma Jodar c’è. Alto 191 centimetri, fisico longilineo, gambe lunghe e colpi che fanno rumore. Il suo tennis è aggressivo, costruito sui colpi d’inizio gioco. Il servizio è potente, ma ancora con tanti margini di miglioramento. Il dritto è il colpo che sente più suo, ma spesso è il rovescio bimane a regalargli punti importanti. L’ingresso nei 100 è imminente , a Los Angeles giocherà il suo primo 1000 grazie a una wild card, invito che di solito si riserva ai giocatori di casa, ai campioni o ai giovani che si pensa possano arrivare molto in alto. “Il mio sogno è diventare numero uno un giorno” dice lui con la sfrontatezza dei suoi 19 anni e la personalità di chi affronta le sfide a testa alta. Ama il cemento più della terra e questo dettaglio lo distingue sicuramente dall’altro Rafa, che pure è stato il suo idolo da bambino. Jodar ama leggere libri dopo gli incontri e a differenza di tantissimi suoi coetanei usa pochissimo i social. “Ogni tanto lo faccio per informarmi o cercare notizie, ma so che se usati eccessivamente possono diventare una fonte di facile distrazione”. Ha una maturità che stupisce. La Spagna, che negli ultimi vent’anni ha vissuto l’era di Nadal e ora si gode quella di Alcaraz, osserva la sua crescita con curiosità. Non sarà mai una copia, né può essere un erede designato. Ma una giovane speranza chiamata Rafa fa comunque bene a tutto il tennis.

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Alessandro Sugoni