Carl Wheatle: "L'Italia mi ha cambiato la vita. Però in Uk il basket è in crescita"

È uno dei giocatori più impattanti della Reyer Venezia di questa stagione ed è solo nella parte iniziale della sua crescita. Carl Wheatle, nato a Londra il 24 marzo 1998, 28 anni appena compiuti, è arrivato in laguna solo nell’estate del 2024 eppure è diventato un pilastro della squadra e del quintetto di coach Neven Spahija. Nonostante sia nato e cresciuto in Gran Bretagna, Wheatle si è fatto conoscere nel basket grazie alla scuola italiana, quando venne ingaggiato dal settore giovanile di Biella a soli 15 anni. Un erasmus da studente-atleta che dal Piemonte oggi lo ha portato a Venezia, non prima di essere passato anche per la Toscana, grazie a cinque stagioni a Pistoia. Carl Wheatle, come giudichi fino a questo momento la stagione della Reyer? “Alti e bassi finora: siamo partiti abbastanza bene e in campionato siamo dove vogliamo essere, cioè sempre nelle posizioni alte, cercando di migliorare continuamente. Il cammino in Coppa è finito prima del previsto, purtroppo, ma fa parte del gioco. Siamo comunque soddisfatti della stagione che stiamo facendo finora, conosciamo l’importanza della fase finale, quando arrivano i momenti più belli. Siamo in attesa di quel punto della stagione, dove cercheremo di dare il massimo" Venezia è una società, e una città, che vive molto di aspettative. Quest’anno la Reyer sembra essere uno scalino sopra. Eppure in Coppa Italia e in EuroCup non è andata bene. Secondo te cosa manca per fare lo step decisivo, magari proprio nel finale di stagione? “Quelle due partite ci sono servite per imparare. Per arrivare dove vogliamo, dobbiamo capire cosa è mancato in quelle gare e migliorare sotto quell’aspetto. Quando si arriva ai playoff e alle partite più importanti, spesso serve avere qualcosa in più. Può essere una giocata difensiva, una giocata sporca che dà energia alla squadra: quei piccoli dettagli che sono mancati e che non ci hanno permesso di esprimere il nostro miglior gioco, sia in Coppa Italia sia in EuroCup. Dobbiamo imparare a portarli in campo, perché quando le cose girano siamo una delle migliori squadre offensive del campionato: abbiamo tanto talento, dai lunghi alle guardie, tutta la squadra è pericolosa. Però quando riusciamo a essere efficaci anche dall’altra parte del campo e nelle cose che non finiscono nelle statistiche, allora diventiamo una squadra ancora più forte. Questo sarà il passo successivo se vogliamo arrivare fino in fondo” Quindi, per ritrovare la Reyer vista a inizio stagione, bisogna ripartire dalla difesa? “Sì, esatto. Sappiamo cosa possiamo fare in attacco; se riusciamo a giocare una partita completa su entrambi i lati del campo, diventiamo ancora più pericolosi” Lasciando stare Venezia, parliamo di un’altra bellissima città: Londra. Tu sei nato lì. Sta crescendo molto il basket nel Regno Unito? “Sì, soprattutto grazie ai London Lions, che un paio di anni fa hanno fatto un ottimo percorso in EuroCup, portando più attenzione a livello nazionale. Il movimento sta crescendo: sempre più bambini iniziano a giocare e il livello generale migliora, sia nel maschile sia nel femminile. C’è ancora strada da fare, ma è positivo vedere questa crescita. Anche il fatto che una squadra di Londra abbia potuto vincere una competizione europea è qualcosa che non si vedeva da tempo” La crescita è tale che anche l’NBA si è interessata al mercato britannico. Pensi che si possa arrivare a una lega competitiva come quella italiana o spagnola? “Penso di sì. Con l’ingresso dell’NBA e la crescita delle squadre già esistenti, il movimento può svilupparsi ancora. Non è qualcosa che accade in uno o due anni, ma non c’è motivo per cui l’Inghilterra non possa arrivare ad avere una lega tra le migliori in Europa. Questo porterebbe più opportunità per giocatori e società e aiuterebbe il pubblico a conoscere sempre meglio il basket dal vivo, aumentando entusiasmo e partecipazione” Oltre ai London Lions, quali altre squadre potrebbero competere? “Ci sono anche Manchester e Leicester Riders, che negli ultimi anni hanno cercato di affacciarsi alle competizioni europee. Avere tre o quattro squadre con queste ambizioni aiuta a far crescere tutto il movimento” Si parla anche di un possibile legame tra club calcistici e cestistici. Pensi che possa funzionare? “Sì, perché il basket è uno sport che coinvolge molto le persone, proprio come il calcio. Se si crea un legame con un club calcistico, si può portare entusiasmo e una base di tifosi già esistente, che può avvicinarsi al basket” Facciamo un’ipotesi: arriva NBA Europe e fa associare società di calcio e società di basket. Tu torneresti a Londra per giocare, magari per una squadra legata al Tottenham? “Farei fatica… molta fatica. Per qualsiasi squadra che non sia il Manchester...” E per il City? “No, non potrei. Da tifoso dello United sarebbe impossibile” Però dei derby City-United nel basket sarebbero bellissimi. “Sarebbero davvero spettacolari. Sperando di essere in campo con la maglia dello United” E dove si giocherebbero? “Servirebbe un’arena adatta, magari vicino a Old Trafford, così da portare con sé anche un po’ di storia” Parliamo invece della tua storia: è molto legata all’Italia. “L'Italia mi ha fatto crescere tanto, sia come persona sia come giocatore. Sono qui da quando avevo 15 anni. Ho scoperto il basket europeo a un livello che non conoscevo. Vivere questa esperienza fin da giovane, lontano da casa, è stato difficile ma anche molto formativo. Dopo quasi 13 anni, sono ancora molto felice di essere qui e grato per l’opportunità che ho avuto. Il basket italiano mi ha cambiato la vita” Un tuo connazionale con un percorso simile è Quinn Ellis. “Ricordo quando giocava a Capo d’Orlando: era molto giovane, ma si vedeva già il talento. È cresciuto tanto e sono molto felice per il suo percorso. Sta facendo una bellissima carriera ma può ancora migliorare e arrivare molto in alto” È vero che la sua è una famiglia di cestisti? "Sì, tutti: la mamma è l'allenatrice della squadra della città, sua cugina è una giocatrice. Anche la nonna è una tifosa. Vivono di basket" A proposito, per che squadra tifano in Premier League? “Credo per una squadra di Sheffield, ma lì ce ne sono due, quindi non sono sicuro quale” Chiudiamo con te: sappiamo dove può arrivare Quinn Ellis, ma dove può arrivare Carl Wheatle? “Non mi pongo limiti. Cerco sempre di migliorare anno dopo anno. A fine stagione analizzo cosa posso fare meglio e lavoro su quello. Ho quasi 28 anni, quindi ho ancora parecchio tempo davanti a me” Un’ultima cosa: eri a EuroBasket 2022, nella partita contro l’Italia il giorno della morte della regina Elisabetta. Come l’avete vissuta? “È stato molto strano. Non sapevamo come reagire né se si sarebbe giocato. Alla fine ci hanno detto di sì: abbiamo fatto un minuto di silenzio e cambiato le parole dell’inno in “God Save the King”. Poi, una volta iniziata la partita, ci siamo concentrati sul gioco. Ma è stata una giornata davvero particolare”

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Giulia Cicchinè