L'amore per l'Athletic è una cosa seria anche in Italia: la storia degli Italiako Lehoiak

Anno 2000, quattro studenti pavesi e un’idea che allora sembrava poco più di una follia: creare un gruppo di tifosi italiani dell’Athletic Club. Venticinque anni dopo, quella “ragazzata” è diventata una comunità strutturata, riconosciuta ufficialmente dal club basco e con più di 100 iscritti sparsi in tutta Italia. Si chiamano Leones Italianos – Italiako Lehoiak. Doppia lingua, spagnolo e basco, come la realtà che rappresentano. Il gruppo ha festeggiato da poco le nozze d’argento e nel frattempo è diventato qualcosa di molto più profondo di un semplice fan club. “All’inizio era un’azione un po’ spensierata, forse anche sconsiderata”, racconta Simone Bertelegni, il fondatore. “Poi però la cosa si è fatta subito seria. Perché l’Athletic è una cosa seria”. Ma come nasce l’idea? E perché proprio l’Athletic? A fare la differenza sono soprattutto i valori. Quelli di un calcio che già nel 2000 andava cambiando. Mentre il calcio europeo correva verso mercenarismo, proprietà opache e club trasformati in brand globali, l’Athletic continuava a rappresentare un’eccezione. “Dal nostro punto di vista il calcio è andato sempre più peggiorando: violenza, affari, petrodollari, squadre comprate da gente che non ha mai tifato per quei colori. L’Athletic è sempre stato l’antitesi di tutto questo. E noi ci identifichiamo con i valori dell’Athletic”. La crescita dei Italiako Lehoiak avviene in un’epoca lontana dai social. All’inizio per farsi conoscere c’era solo un sito internet. E poi il caro e vecchio passaparola. Ma non è mai servito farsi troppa pubblicità. “Non eravamo noi a cercare la gente”, sottolinea Bertelegni, “era la gente che cercava noi”. In Italia, racconta, esisteva già un ‘bacino silenzioso’ di tifosi dell’Athletic, attratti da un modello calcistico che non si riconosce in quello moderno. Oggi il gruppo conta circa 140–150 membri e copre oltre metà delle regioni italiane . Il 90–95% sono italiani, un dato che rende gli Italiako Lehoiak un unicum nella storia del club: sono stati il primo fan club ufficiale dell’Athletic composto quasi esclusivamente da non baschi e non spagnoli. “C’erano già dei gruppi in Sud America o Nord America, ma erano sempre baschi emigrati o loro discendenti. Noi siamo stati i primi totalmente esterni”. Le storie personali degli iscritti sono diverse - Erasmus, relazioni sentimentali, viaggi - ma il filo rosso è comune: “A tutti noi non piacciono le degenerazioni del calcio moderno”, dice Bertelegni. “Il calcio dei procuratori, delle società indebitate che poi scaricano tutto sui contribuenti. L’Athletic queste cose non le ha e una delle nostre missioni è farlo sapere”. Insomma, l’Athletic non è solo la squadra che può tesserare solamente giocatori baschi, ma molto di più. È un club che non scende a patti con il consumismo e il capitalismo. È un club che non mette i soldi al primo posto, ma i propri valori. E poi una precisazione importante. C’è chi ha accusato l’Athletic di razzismo: niente di più sbagliato. “È una lettura superficiale: l’Athletic è lo specchio della società di Bilbao e della sua provincia” spiega Bertelegni. “All’inizio c’erano solo giocatori baschi perché il contesto era quello. Poi negli anni sono arrivati figli di immigrati interni, e oggi ci sono giocatori di ogni origine cresciuti lì. Dai pulcini alla prima squadra, l’Athletic riflette l’evoluzione della società basca. Accusarlo di razzismo non ha senso”. A rendere speciale l’Athletic è anche il rapporto tra il club e i suoi tifosi. È una squadra che unisce. A Bilbao tutti sono legati al club e l’amore per l’Athletic va oltre le differenze politiche o culturali. E poi non c’è chiusura. Anzi, il rapporto è direttissimo. I calciatori passeggiano per Bilbao serenamente e la città li tratta come esseri umani. Gli Italiako Lehoiak hanno più volte avuto l’opportunità di incontrarli: “Per noi è una cosa bella, ma anche normale. Siamo abituati a incontrarli. A Bilbao li incontri che portano il cane a spasso il lunedì mattina quando non c’è allenamento”. Ogni volta che l’Athletic gioca in Italia, gli Italiako Lehoiak ci sono e incontrano la squadra. Un qualcosa che per i club italiani sembra impossibile. E infatti non sempre gli hotel italiani sono pronti ad accogliere il gruppo di tifosi: “Nel 2015 l’Athletic giocava a Torino e il club ci ha invitato nel suo hotel. Siamo arrivati e i dipendenti dell’albergo volevano cacciarci, perché di solito nessuna squadra accoglie i suoi tifosi. Abbiamo dovuto chiamare i dirigenti del club, che sono subito scesi ad aiutarci e difenderci: ‘Loro stanno con noi, fateli entrare’”. E così negli anni si è creato un rapporto speciale tra gli Italiako Lehoiak, il club, i dirigenti e i giocatori. Tra le figure più legate al gruppo c’è José Ángel Iribar, leggenda vivente dell’Athletic. Ex portiere, simbolo dei Paesi Baschi, recordman di presenze nel club e, pur essendo ancora in vita, ha già una statua davanti allo stadio: “È considerato il nonno o il papà di tutti noi”, racconta Bertelegni. “Si ricorda i nostri nomi di battesimo, è affettuosissimo con tutti”. Gli Italiako Lehoiak non hanno una sede fissa, né un bar di riferimento dove si incontrano abitualmente. “È impossibile, siamo sparsi ovunque”, spiega il fondatore. Ma ogni anno organizzano due ritrovi: uno in Italia, itinerante, e uno a Bilbao per una partita di campionato. E se c’è l’Europa, arrivano anche le trasferte internazionali. Dortmund, Newcastle e anche la Coppa del Re. Indimenticabile la finale di due anni fa: sono partiti in trenta senza biglietto e sette fortunati sono riusciti a entrare allo stadio per assistere alla vittoria di un trofeo che mancava da quarant’anni. Ma negli anni non sono mancati gli eventi memorabili: ex giocatori in curva con una birra in mano, un ex presidente incontrato per caso, la prima rete europea di Nico Williams vista dal vivo… Storie che testimoniano come all’Athletic il confine tra campo e spalti sia più sottile che altrove. L’ultimo capitolo si è scritto a Bergamo, in occasione della sfida di Champions con l’Atalanta, vinta per 2-3. Prima, durante e dopo la partita è stata una festa continua, come raccontato da Marina Presello su Sky Sport. Tantissime le iniziative organizzate, anche grazie agli Italiako Lehoiak, per i tifosi dell’Athletic: visite guidate in città riservate, eventi con la Fondazione Athletic, incontri con la squadra, una cena ufficiale e anche una partita tra tifosi. Alla squadra, gli Italiako Lehoiak hanno regalato un oggetto simbolico: un Subbuteo artigianale, realizzato a mano da un artista pavese, che ha riprodotto nei minimi dettagli i protagonisti della finale di Coppa del Re. “Ci siamo spremuti le meningi”, ha spiegato Bertelegni. “Volevamo regalare qualcosa di unico”. Quando un club di tifosi incontra la squadra è consuetudine portare ai giocatori un regalo. Ma anche in questo l’Athletic è unico: all’interno del proprio museo conserva i regali più originali donati dai tifosi. E uno dei regali degli Italiako Lehoiak è già nel museo: una mole fatta in vetro temperato donata nel 2015 a Torino. Presto scopriremo se anche quest’ultimo dono verrà aggiunto alla collezione. Ma poco importa. L’amore per l’Athletic non deve per forza essere messo in vetrina. Perché “l’Athletic è una cosa seria” e le cose serie restano tali a prescindere da quanto sono esposte.

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Emiliano Tomasini