Ora in Inghilterra tutti conoscono Conor Haughey. l'eroe per caso del Fleetwood

Nel 1992 Dustin Hoffman sul set californiano allestito a Piru, diventò per tutti -abilmente diretto da Stephen Frears - ‘the hero’, tradotto per la versione in italiano ‘un eroe per caso’, interpretando la parte di un ladruncolo e piccolo truffatore che, per necessità, aveva imparato che nel mondo si vive come in una giungla e ognuno deve sopravvivere come può senza interessarsi agli altri, ma pensando solo a sé stessi. Salvo poi trasformarsi, di fronte a circostanze impreviste, in un paladino dell’altruismo, un vero esempio di coraggio e protagonista del proprio riscatto. Dalla Contea di Ventura al Lancashire, in Inghilterra, c’è di mezzo l’Oceano Atlantico: è un mare di miglia, o se preferite si tratta di più di ottomila chilometri di distanza. Eppure su quella costa del mar d’Irlanda, pochi giorni fa, a un diciannovenne britannico, definito dai familiari, dagli amici e da tutti i compagni di squadra un vero scavezzacollo, è toccato doversi assumere la responsabilità di travestirsi da ‘eroe per caso’, per una volta caricandosi sulle spalle il peso di trascinare fuori dalla jungla l’intero suo team e guidarlo a un’impresa a dir poco storica. Sto parlando di Conor Haughey, semisconosciuto difensore del Fleetwood Town, formazione della quarta serie inglese ribattezzata dai suoi tifosi ‘the Cod Army’, l’armata dei merluzzi, cui è toccato l’onòre e l'ònere di presentarsi sul dischetto del calcio di rigore per battere dagli undici metri il penalty che ha mandato in delirio i ‘trawlermen’ , eliminando dalla ‘Carabao Cup’ i campioni della Premier League dell’Arsenal. Un rigore battuto con una esecuzione perfetta e degna di una ’star’ affermata, che ha stupito i più per la freddezza mostrata dal ragazzo. “Vengo da Belfast, sono nato lì. Io non so bene da dove mi sia venuta tanta sicurezza, forse proprio dalle mie origini. A Belfast se non hai certezze finisci divorato”, ha detto ai giornalisti in sala stampa. D’altra parte Belfast è da sempre una città in conflitto, che ha goduto di un periodo di relativa pacificazione dopo i violenti ‘Troubles’ politici che l’hanno vista al centro della questione irlandese, insanguinata dalla violenza britannica, dei lealisti dell’Ulster e dai rivoltosi dell’IRA. All’interno di un conflitto coloniale che da più di 800 anni ancora si trascina. La vittoria sull’Arsenal non è la sola pagina gloriosa scritta da una piccola squadra. Ma quando si parlava di Fleetwood, fino a ‘ieri’, al massimo ci si limitava a citare le ‘esplosive’ caramelline al mentolo ed eucaliptolo della ‘Fisherman’ che i britannici della Duncan Lofthouse producono proprio qui, all’estremità della pianura costiera The Fylde, a una quindicina di chilometri da Blackpool. Pastiglie nate da una tintura per pescatori conosciute in tutto il mondo, la cui notorietà ora è stata insidiata per un po' dalla locale squadra di calcio, che vale complessivamente meno dell’azienda. Un club attivo da 118 anni, che fra il 2004 e il 2014 ha conquistato sei promozioni nell’arco di dieci stagioni, salendo dalla nona fino alla terza divisione inglese. E che si carica giocando in uno stadio da 5.327 posti , ma con un nome assai altisonante. Il ‘piccolo’ Highbury Stadium, in passato utilizzato anche per eventi di speedway e per le partite della squadra riserve del Blackpool. Per capacità oggi l’Highbury di Fleetwood è il 23° impianto della propria Lega. Ma è il 112° stadio di tutta l’Inghilterra. Ma è qui che Conor Haughey è arrivato dall’Irlanda del Nord per scrivere il suo pezzettino di storia, dopo essere cresciuto nelle squadre ‘giovanissimi’ del glorioso Glentoran di Belfast. Anche in quel caso dopo aver fatto una scelta di vita, decidendo con quale pezzo di Irlanda schierarsi… “Bisogna scegliere da che parte stare e poi avere fiducia in sé stessi. Tutti i nostri giocatori in patria lo fanno”. Abituato a trarre il dado, Conor ha così permesso al Fleetwood di battere l’Arsenal 5-3 ai rigori e conquistare un posto nei quarti di finale della EFL Cup per la prima volta nella sua storia. La logica dice che il presidente Andy Pilley e il tecnico Matt Lawlor faranno meglio a concentrarsi sul campionato. Il Fleetwood è diciottesimo in League Two con sole tre vittorie in stagione. Ma ancora l’entusiasmo è tanto e tale - ed è comprensibile - che la sbornia da coppa resiste. Il ‘difensore eroe’ Conor ha ringraziato i tifosi: nella ‘storica notte’ di Highbury c’erano 5.002 sostenitori allo stadio. Il primo a correre ad abbracciarlo dopo il rigore è stato Raffaele ‘Raff’ Cirino, compagno di reparto, inglese di nascita e nazionale della piccola rappresentativa d’oltremare di Montserrat. I due erano lo specchio della felicità. E Conor ha centrato un altro piccolo record in carriera, visto che già è il calciatore più giovane di sempre ad aver debuttato con il Glentoran, quando aveva appena 15 anni, tre mesi e otto giorni. Andy Mathieson, che lo allenò allòra, ha commentato la sua freddezza con orgoglio… “Se avesse dovuto farlo, avrebbe segnato un penalty decisivo anche in finale di Coppa del Mondo. Conor non l’ho mai visto turbato da nulla… Credo che non abbia limiti”. Ciò ovviamente rapportato alla differente caratura dei club. Il Fleetwood è 84 posti più in giù dell’Arsenal. Al Fleetwood il monte stipendi è molto basso, tocca sì e no i 2.7 milioni di sterline e ai giocatori vanno in media duemila sterline a settimana. Il budget trasferimenti supera appena il milione e mezzo di pounds. Nulla di confrontabile con i 225 milioni di sterline spesi dai ‘gunners’, la cui stella Bukayo Saka ha un contratto da 1.4 milioni di sterline al mese. Però ci sono momenti in cui anche gli astri in cielo si allineano nel modo giusto e tutto va in direzione di eventi impronosticabili, da fare urlare anche in Inghilterra frasi che ricordano la nostra mitica ‘clamoroso al Cibali!’. E ad Highbury di cose clamorose se ne sono viste tante: il drone sullo stadio che ha fatto ritardare l’inizio del match all’arbitro Michael Salisbury, figlio d’arte, erede di quel Graham Salisbury che si ritirò alla fine della stagione 2020-2021 dopo 21 anni di carriera in EFL; e poi l’espulsione dell’attaccante Max Dowman, l’attesissima giovane stella dell’Arsenal, il più giovane marcatore nella storia della Premier League ; il meteo con le sue bizze e condizioni di gioco imprevedibili alla vigilia. E ancora il rigore sbagliato da Bruno Guimarães dopo che la partita era terminata 1-1, un erroraccio inatteso per un calciatore acquistato dal Newcastle per 75 milioni di pounds, che ha spianato la strada al Fleetwood. A un certo punto nel piccolo stadio è calato il silenzio e quando Conor si è presentato sul dischetto degli undici metri, si è diffusa una sorta di sensazione collettiva che forse un miracolo stesse per accadere… “Non pensavo che avremmo potuto vincere la partita, ma nell’aria percepivo una strana suggestione, come un presentimento positivo…” Conor nel ‘terzo tempo’ che l’intera squadra si è concessa a fine match per festeggiare, all’interno di un bar al centro della città, sorridendo ha ripetuto più volte la stessa frase: “molto lo devo ai miei compagni che mi hanno preceduto dal dischetto, a tutta la squadra che ci ha portato fino alla lotteria dei rigori, dove poi io ho estratto il tagliando vincente, ma io l’ho pensato per tutta la partita… ‘se arriviamo ai tiri dal dischetto, ce la possiamo fare’. Loro hanno messo in campo tutti i pezzi migliori, ma la verità è che siamo riusciti a vincere e ce lo siamo meritato”. Quando il sole è tornato a sorgere su Fleetwood e la vita è tornata a scorrere come sempre, sulla bocca di ognuno c’erano due cose nelle ore scorse: una mentina Fisherman e il ricordo della vittoria sull’Arsenal… “Non succede mai granché da queste parti, però l’atmosfera è fantastica. Dobbiamo ringraziare un diciannovenne per gli stipendi che pagheremo per qualche settimana”, ha detto il capo dei tifosi Rick Gilby… “Ma ci avete pensato? Il nostro stadio si chiama come quello dell’Arsenal, ma nel loro potrebbe starci tutta la popolazione di Fleetwood… il grande Highbury… che beffa!” A fine partita, mentre Havertz, Mosquera, Hincapié avevano le mani fra i capelli. Il tecnico basco dell’Arsenal Mikel Arteta è corso da Matt Lawlor a fargli i complimenti. E poi ha stretto le mani dei giocatori del Fleetwood che gli capitavano a tiro. Al difensore Jake Batty ha dato una pacca sulla spalla nel tunnel che porta agli spogliatoi… Batty al bar lo raccontava a tutti… “è stato un momento magico, di quelli che racconteremo ai nostri nipoti… chissà quanto tempo ci metteremo a metabolizzarlo… chissà se giocheremo ad Anfield o all’Etihad la prossima volta…” Già perché intanto ci sarà una prossima volta. E poi chissà quante altre - con un po' di fortuna - per Conor Haughey, che lo scorso febbraio aveva già prolungato il proprio contratto con il Fleetwood fino all’estate del 2029, con opzione fino al 2030. Conor già piaceva al club e al pubblico. Disinvolto, sicuro e prezioso, sin dal gol realizzato contro il Burnley nella FA Youth Cup, bandiera della U17 nordirlandese e poi subito nel giro della Nazionale A del suo Paese. Ora in prima squadra ed eroe di Carabao Cup. “Ambientarmi qui è stato semplice e positivo, voglio approfittare di ogni opportunità”. E a quanto pare la più grande non l’ha mancata. “So di dover dimostrare di saper gestire la pressione e saper fare il mio lavoro. In panchina ho avuto il tempo di imparare molto, ho il sostegno della mia famiglia e degli allenatori, sono cresciuto moltissimo , ho molta più fiducia in me stesso e da quando ho un contratto da professionista sono cambiato tanto. Lavoro tanto e duramente in palestra, voglio crescere come persona e come calciatore ma rimanendo con i piedi per terra per tentare di costruirmi il successo. E poi non posso deludere Belfast”.

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Lucio Rizzica