In NBA la difesa vince davvero i titoli? Chiedetelo agli Houston Rockets

La serie di playoff tra Rockets e Warriors aveva vissuto una sorta di preambolo sul finire della regular season, quando il 6 aprile Jalen Green e compagni sbancavano il Chase Center con una prova difensiva maiuscola che concedeva agli avversari un misero 41.6% dal campo, forzando al contempo ben 20 palle perse. Alle lamentele arrivate da parte di Golden State per le maniere eccessivamente brusche con cui Houston aveva interpretato la partita nella propria metà campo, coach Ime Udoka rispondeva in una intervista a ‘The Athletic’ ammettendo di aver esortato i suoi ad “alzare l’intensità e l’aggressività in difesa e a far sì che siano gli arbitri ad adattarsi alla nostra difesa”. Udoka, che contro Golden State aveva perso le Finals del 2022 quando era sulla panchina di Boston, aggiungeva poi con intento provocatorio che “quando l’altra squadra comincia a lagnarsi per i falli, vuol dire che hai fatto il tuo lavoro”. Quella della squadra che concede poco o nulla agli avversari e che gioca sempre ai limiti del regolamento, d’altro canto, era l’identità su cui Udoka aveva costruito una storia di successo e di riscatto fin dal momento del suo arrivo sulla panchina dei Rockets. E, pur non potendo ancora sapere che il confronto con Steph Curry e compagni si sarebbe riproposto giusto una decina di giorni dopo, quello sarebbe stato il biglietto da visita con cui i suoi ragazzi si sarebbero presentati ai playoff, traguardo raggiunto dopo un’assenza durata cinque anni. I ROCKETS BRUTTI, SPORCHI, CATTIVI E VINCENTI Se le ultime due stagioni dei Rockets fossero traducibili in un grafico, a spiccare sarebbero probabilmente gli incrementi paralleli e le curvature dell’efficienza difensiva e dei risultati di squadra. Dopo che nei tre anni precedenti, nel complesso non proprio indimenticabili per Houston, la squadra aveva sempre avuto una tra le tre peggiori difese della lega, infatti, con l’arrivo di Udoka in panchina e la ristrutturazione del roster e l’aggiunta di veterani alla Fred VanVleet e di specialisti difensivi come Dillon Brooks e Steven Adams, è salita prima al 10° posto per efficienza difensiva nella stagione 2023-24 e quindi al 5° in quella appena conclusa. Allo stesso tempo i Rockets sono passati dalle 22 vittorie totali della regular season 2022-23 alle 52 con cui giusto tre settimane fa si sono assicurati il secondo posto nella classifica della Western Conference dietro solo agli inarrivabili Thunder. Com’è ovvio, uno scarto così consistente nei risultati è stato frutto di un miglioramento anche nella metà campo offensiva, dove per efficienza nel triennio orribile prima dell’arrivo di Udoka Houston era stata costantemente sul fondo della classifica ed è risultata 20^ lo scorso anno e 12^ in questa stagione. A fare davvero la differenza, però, è stato il salto di qualità nella propria metà campo, passato anche dall’aver pescato al Draft del 2023 quello che dal punto di vista difensivo sembra poter essere un fenomeno assoluto come Amen Thompson. Non a caso, l’ex Overtime Elite è stato definito un ‘one man double-team’ per la sua capacità di riuscire a marcare da solo un avversario con la stessa efficacia che di solito è garantita dal raddoppio portato da un compagno. E proprio grazie alle sue clamorose doti difensive Thompson si è guadagnato prima minuti in campo e poi anche un posto in quintetto in una versione diHouston che puntava a stupire tutti anche ai playoff, partendo proprio dalle basi su cui aveva costruito la sua crescita nell’arco delle ultime due stagioni. La serie contro Golden State, però, ha rappresentato uno stop alquanto brusco. COSA È MANCATO A HOUSTON Anche nella serie contro Golden State, a dire il vero, la difesa di Houston ha fatto il proprio dovere, stravincendo la battaglia a rimbalzo nella propria metà campo , limitando a 104 punti a partita un attacco che in regular season viaggiava a 113.8 di media e facendogli ritoccare verso il basso la percentuale di true shooting, passata da 56.8% a 55.1%. A riprova della buona tenuta dei Rockets, l’eccellente defensive rating mantenuto durante la stagione regolare è calato leggermente a un comunque più che rispettabile 111.7. Quello che è mancato, insomma, è mancato nell’altra metà campo, dove l’offensive rating è calato dal 114.9 della regular season al 111.5 di media nelle sette sfide agli Warriors. Più che nei numeri, però, le difficoltà incontrate da Houston sono apparse evidenti nella macchinosità della manovra offensiva, di cui la prima vittima e allo stesso il primo artefice è stato Jalen Green, forse il peggiore per i Rockets con l’eccezione dell’ottima gara-2. Nei momenti in cui VanVleet o Alperen Sengun, forse il vero playmaker della squadra in questa versione, non sono riusciti a mettersi in proprio o a servire i compagni e Golden State ha provato qualche espediente come la difesa a zona, l’attacco di coach Udoka è andato in tilt. E, al netto dei margini di crescita a livello di letture e creazione dal palleggio per diversi elementi a roster, Green e Thompson in testa, per andare oltre i propri limiti Houston potrebbe trovarsi quasi costretta a ricorrere al mercato. COSA SERVIREBBE A HOUSTON Una volta smaltita la comprensibile delusione per la sconfitta in gara-7 e l’eliminazione precoce ai playoff, in casa Rockets ci si troverà ad affrontare un’estate in cui l’obiettivo consisterà nel soddisfare due esigenze in apparenza difficili da conciliare. Da una parte la priorità sarà quella di non rovinare quanto di buono fatto negli ultimi due anni, andando magari a compromettere l’identità maturata dalla squadra. Dall’altra, proprio perché la squadra ha dimostrato di essere molto vicina a poter competere ai massimi livelli, la necessità di trovare un modo per fare il salto di qualità definitivo potrebbe farsi sempre più urgente. In teoria, la soluzione ideale consisterebbe nel riuscire a non smontare del tutto il nucleo giovane, aggiungendovi un veterano che possa spostare da subito in alto l’asticella dell’attacco senza per forza intralciare il percorso di crescita dei vari Sengun, Thompson e Green. Qualcuno in grado di calarsi da subito nei meccanismi tattici di Udoka e allo stesso tempo di garantire ai Rockets quella pericolosità e quella varietà di soluzioni nella metà campo avversaria che è mancata nei passaggi chiave nel confronto con Golden State. Il profilo del candidato ideale corrisponde, e non certo da oggi, a Kevin Durant. Le voci che riguardano un interesse reciproco, d’altronde, sono circolate già durante le ultime due sessioni di mercato e l’esito infelice della stagione di Phoenix, unito alla probabile volontà del giocatore di cambiare aria, potrebbero riaccenderle tra un paio di mesi. Resta ovviamente da vedere cosa i Suns potrebbero chiedere in cambio, ma l’affare sulla carta sembra tutt’altro che impossibile. E il riscatto dei Rockets potrebbe cominciare proprio da una trade con quel tipo di premesse. Perché è vero che l’attacco vende i biglietti e la difesa vince i titoli, ma con un Durant in più a spaventare gli avversari il Larry O’Brien Trophy potrebbe diventare qualcosa in più di un semplice miraggio.

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Dario Costa