Quando il 'Black Mamba' era Michael Jordan (e non Kobe Bryant)

Le carriere di Michael Jordan e Kobe Bryant saranno per sempre legate l’una con l’altra. Lo sono state fin dall’inizio, perché Kobe voleva assolutamente entrare il prima possibile in NBA per riuscire a sfidare in campo le sue più grandi ispirazioni di sempre: il suo idolo Magic Johnson e il giocatore che aveva cercato di emulare maggiormente, cioè MJ. Ci è riuscito solo con il secondo, ma la somiglianza tra i due — o meglio: il tentativo di Kobe di essere “like Mike” in ogni cosa facesse — ha da subito solleticato l’immaginazione di tutti gli appassionati di pallacanestro, che hanno osservato con interesse e curiosità il tentativo di Bryant di diventare una versione 2.0 di Jordan nel corso della sua carriera. Kobe era talmente ossessionato da MJ da volerlo emulare in ogni cosa, non solamente dentro al campo ma anche fuori — negli atteggiamenti, nel modo di camminare, nel modo di porsi nei confronti degli altri. Il tentativo di imitazione era talmente evidente che i suoi compagni di squadra, un giorno che si era preso una brutta influenza ma voleva comunque scendere in campo, gli dissero “Stai cercando di avere il tuo flu game come MJ?”. Poi con il tempo Kobe ha cercato di uscire dall’ombra di Jordan, creando il suo personaggio pubblico attraverso un alter ego con il quale è diventato famoso in tutto il mondo: il Black Mamba. Lo ha utilizzato nel momento più buio della sua vita, quello a seguito delle accuse di molestia sessuale nel 2003 in Colorado, dal quale faceva avanti e indietro dai suoi impegni con i Lakers in giro per gli Stati Uniti per essere presenti alle udienze del processo che si concluse con un accordo extra-giudiziario. L’uscita nell’aprile del 2004 del capolavoro di Quentin Tarantino Kill Bill Vol 2, nel quale Black Mamba era il nome in codice della protagonista Beatrix Kiddo interpretata da Uma Thurman, diventò lo pseudonimo di Bryant quasi dividendosi in due: da una parte Kobe con i suoi problemi personali e giudiziari, dall’altra il Black Mamba che andava in campo e colpiva le sue prede lasciando tutto al di fuori del campo. Con il tempo è diventato talmente sinonimo di Bryant da utilizzarlo per ogni cosa lo coinvolgesse: la Mamba Mentality, la Mamba Academy, il Mamba Day che si festeggia ogni 24 agosto a Los Angeles e — ovviamente — le sue ultime parole allo Staples Center dopo la sua ultima partita coi Lakers, “Mamba Out”. Non sapeva però che il Black Mamba era già stato associato ad un altro atleta. E quel qualcuno era proprio Michael Jordan. UNA CAMPAGNA MARKETING DIMENTICATA A fare luce su questa storia è stato Baxter Holmes, firma di prestigio di ESPN, che in un lungo articolo ha raccontato di come il nome Black Mamba in realtà fosse stato accostato per la prima volta a Jordan, e non a Kobe. Tutto comincia verso la fine del 2002, quando un nuovo materiale chiamato “Tech Flex” doveva essere utilizzato sulla nuova versione delle scarpe di Jordan. Diversi membri del team marketing lo trovarono simile alla pelle di un serpente, e dopo una rapida ricerca su Internet per trovare quale fosse “il serpente più cazzuto sulla faccia della Terra”, il risultato fu immediatamente quello del mamba nero, uno dei rettili più velenosi e pericolosi del mondo — facilmente accostabile alla pericolosità di uno come Jordan quando scendeva in campo, anche se per la verità MJ era conosciuto all’interno della lega soprattutto come “Black Cat”, il gatto nero. La macchina di marketing da lì in poi ha fatto il resto, realizzando un’intera campagna incentrata sul serpente e sull’idea di creare la prima scarpa da basket senza stringhe proprio utilizzando il Tech Flex . Una volta conclusa la fase di prototipazione, lo staff portò tutto il materiale davanti a Jordan, che aveva l’ultima parola su qualsiasi cosa fosse legata al suo nome, specialmente le scarpe di cui era gelosissimo e in cui riversava tutta la competitività che lo caratterizzava in campo . Durante quel primo incontro l’attenzione di MJ si concentrò soprattutto sulla nuova tecnologia dal punto di vista del supporto durante la partita, suggerendo che comunque fossero tenute delle stringhe sotto la copertura per garantire il giusto feeling cestistico, mentre quando il discorso si spostò sul serpente fu molto più tiepido. “Si vedeva fin dall’inizio che non era per niente a suo agio”, ha raccontato il capo di quella campagna marketing Gentry Humphrey. Il motivo divenne chiaro qualche giorno dopo: a Michael Jordan non piacevano per niente i serpenti. Anzi, di più: ne era terrorizzato. UN SEGRETO BEN CUSTODITO Il segreto era stato mantenuto con estremo riserbo per anni e noto solamente a pochi eletti perché Jordan stesso non voleva che venisse usato contro di lui quando scendeva in campo, che fosse da parte degli avversari o del pubblico — a differenza della sua fobia nei confronti dell’acqua che invece era nota da tempo, complice l’aver assistito all’annegamento di un amico quando era ragazzino. Il problema però è che i tempi erano troppo ristretti per fermare la macchina del marketing che era già stata messa in moto e che sarebbe dovuta andare in stampa — letteralmente, sia sui materiali promozionali come cartelloni e stand — da lì a pochi mesi. Motivo per cui Jackie Thomas, assunta nell’agosto del 2023 come nuovo capo del marketing di Brand Jordan, fu costretta a “inseguire” telefonicamente Jordan per convincerlo a dare il suo benestare alla campagna, e che un suo no sarebbe potuto costare svariati milioni di dollari. Jordan disse di comprendere la situazione e che in quella particolare occasione avrebbero potuto mandare avanti la campagna, ma con l’accordo di trovare un nuovo concept per le successive colorazioni della scarpa. Il 14 marzo 2004 venne pubblicata su Espn The Magazine la pubblicità della Jordan 19 con attorno un serpente — ma da quel giorno in poi, di fatto, non venne più accostato il nome di MJ all’immagine del Black Mamba. Mentre quei specifici materiali venivano persi nelle sabbie del tempo, Kobe in una delle sue notti insonni guardò Kill Bill Vol 2 e si innamorò subito dell’idea del Black Mamba, facendolo diventare di fatto il suo volto pubblico nell’estate del 2006 con una iconica copertina di SLAM Magazine nel quale teneva un serpente in mano con la scritta “KOBE COLD BLOODED”. . A questo punto la domanda che tutti vi starete facendo non può che essere: ma Kobe sapeva di Jordan, di quella oscura campagna marketing dimenticata da tutti e, soprattutto, del terrore che MJ provava nei confronti dei serpenti? La sua scelta proprio di quell’alter ego era in riferimento a Jordan, come a dirgli “Guarda come io posso essere migliore di te dove tu non sei stato capace”? La risposta, molto semplicemente, è no. Stando alle persone intervistate da Holmes per il pezzo, Bryant non era al corrente né della fobia di MJ né del fatto che il mamba nero fosse stato associato a Jordan prima di lui, né nessuno all’interno di Nike gliene aveva fatto menzione quando è stato deciso di andare avanti col marketing di Kobe. Altrimenti, dicono in molti, avrebbe deciso di non andare avanti con quell’idea, perché comunque dopo i primi anni di carriera aveva scelto di allontanarsi dall’immagine di “erede di MJ” che gli era stata appicciata addosso. I due peraltro sono diventati anche amici nel corso degli anni, perché si sono incrociati in momenti troppo diversi delle rispettive carriere per diventare davvero rivali. Rimane comunque affascinante che due storie già così intrecciate l’una con l’altra lo siano state ancor di più per via di una campagna di marketing e di un rettile con la pelle nera che è diventato famoso in tutto il mondo anche grazie alla pallacanestro.

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Dario Vismara