Cosa è cambiato nella stagione di Paolo Banchero

La carriera NBA di Paolo Banchero sembrava essere sulla giusta traiettoria. Prima scelta assoluta al Draft, un esordio da 27 punti a Detroit, un primo anno da miglior matricola della stagione con tanto di convocazione ai Mondiali per Team USA e una seconda annata che gli è valsa la prima convocazione per l’All-Star Game a soli 21 anni e una serie di playoff in cui ha segnato 27 punti di media contro i Cleveland Cavaliers, tra cui 38 in una gara-7 in cui è stato l’ultimo ad arrendersi. Il terzo anno, cominciato benissimo segnando 50 punti alla sua quarta gara stagionale, sembrava essere il preludio alla definitiva consacrazione come una delle stelle emergenti della NBA… e invece qualcosa si è inceppato. Un infortunio ai muscoli obliqui lo ha costretto a saltare 34 partite a cavallo di novembre e gennaio e il giocatore che è rientrato, pur mantenendosi su alti livelli, non è sembrato in grado di impattare come faceva in precedenza, anche per una certa mancanza di esplosività nei pressi del ferro decisamente strana . Dopo l’eliminazione al primo turno subita contro i Boston Celtics, in cui al netto dei quasi 30 punti di media tenuti ha tirato solamente col 43% da due punti, ci si aspettava che Banchero riprendesse da dove aveva lasciato a novembre 2024, tornando a recitare un ruolo di primo piano e imporsi come uno dei migliori giocatori della conference. Invece così non è stato: le sue cifre sono regredite rispetto a un anno fa e in alcuni momenti è sembrato quasi un corpo estraneo agli Orlando Magic, che non a caso quando lui si è dovuto fermare per dieci partite per un infortunio all’inguine hanno raddrizzato la loro stagione . Il suo rientro in campo è coinciso quasi precisamente con l’uscita di scena di Franz Wagner, infortunatosi a inizio dicembre contro i New York Knicks e sostanzialmente mai rientrato davvero in campo tra recuperi affrettati e ricadute continue. Ma c’è voluto un altro mese prima di vedere un Banchero davvero efficace, con i Magic che hanno alternato vittorie e sconfitte per tutto dicembre e dubbi sempre più persistenti su quanto possa essere efficace un giocatore come il numero 5 nell’NBA contemporanea. Perché senza girarci troppo attorno: Paolo Banchero è un giocatore che ferma tantissimo il pallone. Mentre in sua assenza i Magic si erano segnalati per una maggiore rapidità nel muovere uomini e palla, anche per integrare un giocatore che dà il suo meglio quando può muoversi come Desmond Bane, al rientro di Banchero la puntina del disco si è interrotta bruscamente facendo un rumore stridulo — facendo nascere in molti l’idea che senza di lui i Magic possano essere una squadra migliore. Intendiamoci: Banchero non è un giocatore egoista, e a testimoniarlo sono il numero di assist che sono al di sopra di ogni sospetto . Ma è un giocatore che ha bisogno di fermarsi, ragionare e attaccare con i suoi ritmi e i suoi tempi compassati, interrompendo così qualsiasi tipo di “flusso” offensivo. Un gioco molto “old school”, ma che non necessariamente si adatta a quelli di compagni di squadra come Anthony Black o Jalen Suggs che invece danno il loro meglio quando possono attaccare in velocità sfruttando i mezzi atletici, e che soprattutto permette alle squadre avversarie di difendere con meno pressione addosso, anche scommettendo sui problemi al tiro da tre dei Magic. Neanche l’inserimento di Bane infatti ha risolto i problemi perimetrali della squadra, migliorando sì di 2.2 punti percentuali ma rimanendo comunque tra le peggiori cinque squadre della lega. Banchero, da questo punto di vista, non aiuta per niente: la sua percentuale nei tiri dal palleggio è del 33.9% da due punti e del 19.3% da tre punti, cifre insostenibili per un giocatore che ha così tanto il pallone tra le mani e ha bisogno di diversificare il suo repertorio offensivo per potersi rendere difficile da marcare. Per dare una dimensione di quelle cifre, siamo dalle parti del Giannis Antetokounmpo di questa stagione — che però quando arriva negli ultimi tre metri di campo segna col 73%, non con il 57% di Banchero che in alcuni frangenti è sembrato ancora fare i conti con l’infortunio agli addominali dello scorso anno, mancando di esplosività e giocando quasi sempre sotto al livello del ferro, anche perché nel frattempo ha aggiunto molta più “armatura” rispetto ai suoi primi anni nella lega, diventando un po’ più pesante in campo. Detto tutto questo, da quando è cominciato il 2026 il suo rendimento è nettamente cresciuto. Nel nuovo anno le sue percentuali al tiro da fuori sono del 36%, che è comunque nella media della NBA . La sua presenza a rimbalzo, complici anche i maggiori chili che adesso ha addosso, non è mai stata così percepibile, viaggiando a 8.6 di media che rappresentano il suo career high. E la sua capacità di guadagnare tiri liberi, da sempre la skill in cui è assolutamente nel top della lega, è tornata a rendergli quasi 8 viaggi in lunetta a partita, peraltro sfiorando l’80% di realizzazione come mai era riuscito in carriera. Dopo la pausa per un All-Star Game in cui non è nemmeno andato vicino a essere preso in considerazione, né dai suoi colleghi giocatori , né dai media , né soprattutto dai tifosi , Banchero ha innalzato nettamente il suo livello. Nelle ultime 12 gare siamo sostanzialmente ai massimi in carriera per punti , rimbalzi e assist con il 55% da due punti e l’82% ai liberi, andando quattro volte sopra quota 30 — le stesse che aveva accumulato nelle prime 53 gare disputate. Grazie al miglioramento delle sue prestazioni i Magic hanno vinto 9 di queste 12 gare, tra cui una sconfitta al doppio overtime sul campo di Phoenix del tutto rocambolesca e due ko contro squadre d’alta classifica come Houston e Detroit. Con questo ultimo exploit i Magic sono tornati al quinto posto a Est approfittando dei cali di rendimento di Toronto e Philadelphia, prospettando un primo turno di playoff contro i Cleveland Cavaliers che hanno battuto giusto nella penultima gara disputata con 25 punti, 8 rimbalzi e 7 assist del loro numero 5. Un rendimento che ha messo a tacere almeno per un attimo anche le voci su un rapporto non idilliaco con coach Jamahl Mosley , rimandando al termine della stagione ogni discussione sul futuro del quartetto formato da lui, Wagner, Suggs e Bane, che in questa stagione hanno giocato meno di 300 possessi assieme sugli oltre 6.000 disputati dai Magic. Questo ultimo mese di regular season e soprattutto i playoff ci diranno molto su di lui e sulla squadra in generale, provando a farci un’idea più chiara di chi sia Paolo Banchero in questo momento e cosa possa diventare anche in futuro. Perché se il talento è innegabile, lo sono anche i difetti che fino a questo momento non gli hanno permesso di stabilirsi davvero nell’élite della lega. Sarà molto interessante capire quali peseranno di più una volta che verranno messi entrambi sul piatto della bilancia.

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Dario Vismara