Le tre domande che San Antonio si porta via dalle Finals NBA

Il finale o verrebbe da dire i finali, nel senso dei finali di quattro delle cinque partite giocate contro New York, non sono stati certo quelli sognati da San Antonio, che alla vigilia delle Finals era considerata dalla gran parte degli addetti ai lavori come la squadra favorita per la conquista del titolo. Invece sono arrivate quattro sconfitte frutto di rimonte subite durante crolli verticali davvero clamorosi, che solo in parte si possono attribuire alla giovane età media degli Spurs. E, anche se la sensazione che attorno a Victor Wembanyama in Texas possano costruire una nuova altra dinastia rimane, per tentare il riscatto già dalla prossima stagione a San Antonio dovranno prima di tutto affrontare tre questioni emerse durante la serie persa contro i Knicks. Il minutaggio di Wembanyama diventa un problema? Inutile girarci intorno: i crolli nei 4° quarti delle partite sono costati le Finals agli Spurs. Sempre in vantaggio entrando nell’ultimo parziale di gioco, San Antonio è regolarmente affondata senza trovare risposte da quello che, al netto della giovane età, è il suo uomo guida. Per Victor Wembanyama, che dopo una regular season da 29.2 minuti di media contro New York ne ha giocati 39.7 a partita, il 4° quarto si è rivelato disastroso. Nell’ultima frazione di gioco delle cinque partite delle Finals il francese ha visto diminuire drasticamente la percentuale dal campo e l’offensive rating , denotando un calo fisico che ne ha inficiato prima di tutto la lucidità nella selezione di tiro. Logico, quindi, che la questione del minutaggio ideale per Wembanyama diventi una priorità a San Antonio, dove di certo non hanno dubbi sul fatto che i possibili successi della squadra passino dalle sue mani. Una risposta certa non c’è, anche se le strade per arrivare al miglior rendimento possibile sembrano poter essere due. Da una parte il giocatore dovrà imparare a dosare meglio le proprie forze, cosa più che normale per chi, a soli 22 anni, si è ritrovato per la prima volta a giocare poco meno di 90 partite in circa 8 mesi, confrontandosi al contempo con un livello di intensità mai sperimentata in precedenza. Quei tratti fisici così unici, poi, impongono una preparazione atletica evidentemente ancora tutta da perfezionare attorno all’esigenza di portare in giro per il campo un corpo da 224 centimetri e ormai quasi 110 kilogrammi. E se Wembanyama deve migliorare la propria tenuta fisica, la squadra potrà e dovrà dargli una mano trovando il modo di concedergli un riposo adeguato anche nelle partite più importanti e complicate. Vero è che il francese ha caratteristiche tanto straordinarie che è impossibile che la squadra non cambi completamente quando lui non è in campo, evenienza per esempio già sperimentata in passato da Warriors e Nuggets con Steph Curry e Nikola Jokic, ma agli Spurs occorrerà trovare un modo di ‘sopravvivere’ ai minuti senza Wembanyama, perché alle Finals quando ha riposato in panchina il net rating della squadra è passato da +1.8 a -18.8. E come possono riuscire nell’impresa a San Antonio? Forse trovando a Wembannyama un cambio più affidabile rispetto a Luke Kornet, veterano preziosissimo nello spogliatoio ma oggettivamente non in grado di rappresentare un’alternativa credibile nel presidio del pitturato. Oppure individuando espedienti tattici che permettano alla squadra di non colare a picco senza la sua stella sul parquet, magari puntando sulla crescita dei tanti giovani a roster che sembrano avere margini di crescita notevolissimi. Dylan Harper deve giocare di più? Poco dopo la sconfitta di gara-5 che ha chiuso le Finals è stato Devin Vassell a far filtrare il malumore di Dylan Harper emerso ad un certo punto nella stagione per il suo minutaggio limitato, aprendo così in maniera palese una questione già emersa in tutta la sua evidenza durante le Finals. Finals dove Harper è stato forse la nota più positiva in casa Spurs, dimostrando di non patire affatto il palcoscenico così prestigioso raggiunto nella sua stagione da rookie, anzi. In molti hanno fatto notare la sua assenza dal campo in alcuni momenti chiave delle partite, spesso ponendola in antitesi alle responsabilità pesanti invece affidate a De’Aaron Fox. L’ex Sacramento, d’altronde, era arrivato agli Spurs proprio per recitare la parte del veterano in grado di gestire i possessi più delicati e comprensibilmente coach Mitch Johnson ha puntato su di lui anche contro New York. Purtroppo per San Antonio, però, le Finals hanno confermato una sensazione condivisa da molti tra gli appassionati e gli addetti ai lavori: al netto della differenza in termini di età e di esperienza, Harper è già oggi un giocatore migliore di Fox. Le statistiche individuali delle cinque sfide contro i Knicks lo confermano, laddove l’ex Kings ha chiuso con il 34.3% dal campo e 2.8 palle perse giocando 36.5 minuti di media mentre il rookie ha invece mandato a referto 31 minuti tirando con il 49.3% e perdendo 1.2 palle di media. Certo, si tratta di un campione statistico ridotto, ma ugualmente significativo perché raccolto durante il momento più importante della stagione. E se sul fatto che Harper dovrebbe essere uno dei tre punti fermi del futuro degli Spurs insieme a Wembanyama e Stephon Castle non si discute, allora occorrerà trovare il modo di aumentare la sua presenza in campo oltre alla quantità e alla qualità dei palloni da affidargli. In teoria questa esigenza dovrebbe spingere San Antonio ad accantonare Fox o addirittura a metterlo sul mercato, anche se una scelta del genere non sembrerebbe molto in linea con la filosofia di gestione del gruppo che spesso viene riassunta alla voce ‘Spurs culture’. E se cedere Fox sarebbe una mossa poco aderente all’identità della dirigenza, farlo partire dalla panchina per fare spazio a Harper porterebbe ad un problema nello spogliatoio, dove le gerarchie sono rafforzate anche dal fatto che dalla prossima stagione l’ex Sacramento sarà per distacco il più pagato a San Antonio e il suo stipendio da oltre 50 milioni di dollari male si accorderebbe al ruolo di eventuale sesto uomo. La questione che riguarda Harper e il suo peso nella squadra, quindi, rimane di difficile soluzione, ma non di meno appare cruciale per il destino degli Spurs. Il roster ha bisogno di una revisione sostanziale? La terza questione emersa dalle Finals perse contro New York riguarda più in generale l’assetto tattico della squadra, che in stagione aveva cambiato marcia con l’inserimento di Julian Champagnie in quintetto al posto di Harrison Barnes e l’adozione della formula con quattro piccoli di ruolo attorno al totem Wembanyama. La taglia degli esterni dei Knicks ha messo in evidenza le lacune di questa impostazione, che contro avversari come Josh Hart e OG Anunoby ha pagato il differenziale in termini di stazza. Nonostante la presenza di un autentico portento della natura come Wembanayama e di guardie abilissime nell’attaccare il ferro come Castle e Harper, gli Spurs contro New York non hanno saputo sfruttare il vantaggio oggettivo nel pitturato perdendo poi di misura la lotta a rimbalzo . Per poter fare l’ulteriore salto di qualità che sarebbe necessario per continuare a lottare per il titolo San Antonio pare quindi dover colmare questo deficit di centimetri e kilogrammi sugli esterni. La preventivabile crescita di Carter Bryant, rookie dalle doti atletiche impressionanti, potrebbe in parte aiutare, ma l’impressione è che gli Spurs farebbero bene a cercare sul mercato un’ala in grado di dare una mano proprio a rimbalzo e nel pitturato senza far calare l’efficacia complessiva al tiro dalla lunga distanza, addizione che tra l’altro aiuterebbe con ogni probabilità anche ad alleviare il peso ora sulle spalle di Wembanyama con tutti gli effetti negativi descritti poco fa. Per quanto ovvio, giocatori di quel tipo, 3&D con fisico importante e affidabilità sul perimetro, sono merce rara e quindi preziosissima, tanto che San Antonio potrebbe ritrovarsi a dover sacrificare qualche elemento del roster attuale, magari il pur ottimo Devin Vassell, oltre a qualche scelta futura al Draft per centrare il bersaglio sul mercato. Se c’è una cosa che la storia recente della NBA ha insegnato in maniera inequivocabile, però, c’è il fatto che tornare anche solo alle Finals è un’impresa complicatissima pure se si gode di un nucleo giovane e di grande talento. E proprio visto che gli Spurs sono già andati molto vicino a vincere il titolo con largo anticipo rispetto alle previsioni, a San Antonio non possono permettersi di perdere tempo o di rimandare a domani l'individuazione di un rimedio ai difetti che sono costati la serie con i Knicks.

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Dario Costa