Il controverso, ma redditizio, matrimonio tra Lebron e i Lakers: cosa resta 8 anni dopo

Quando LeBron James nel 2018 scelse di lasciare i Cleveland Cavaliers per firmare con i Los Angeles Lakers, in pochi avrebbero potuto immaginare che i gialloviola sarebbero diventati i colori indossati più a lungo da parte del Re. Non lo sono in assoluto, visto che nelle sue due esperienze a Cleveland ha giocato per un totale di 11 stagioni, ma i suoi otto anni in fila sono il lasso di tempo più lungo passato con la stessa squadra. E non era per niente scontato che accadesse. Quello del 2018 sembrava un matrimonio di reciproca convenienza più che di vero amore cestistico. I Lakers avevano bisogno di James per ritornare rilevanti dopo cinque stagioni in cui avevano raccolto la miseria di una media di 25 vittorie e 57 sconfitte; lui di lasciare una Eastern Conference in cui aveva dominato raggiungendo otto finali NBA consecutive tra Heat e Cavs, ma che aveva prosciugato di asset lasciandole senza prospettive. A Los Angeles, poi, avrebbe potuto perseguire altri obiettivi extra-cestistici, tra cui far vivere la sua famiglia al sole della California dove già possedeva due case. Date queste premesse non particolarmente esaltanti e il fatto che il Re avesse già 34 anni, la partnership tra James e i Lakers sarebbe potuta andare anche molto peggio di come è andata. Anzi, ora che sappiamo che è finita, si può ragionevolmente dire che sia stato uno dei migliori scenari possibili — perché vincere non è mai scontato ed essere rilevanti non lo è nemmeno. LeBron James ai Lakers è riuscito a raggiungere entrambi gli obiettivi, anche se ci sono stati diversi incidenti di percorso che hanno fatto apprezzare meno quello che le due parti sono riuscite a raggiungere insieme. Perché alla fine di questo si è trattato: due brand giganteschi, capaci di avere ognuno vita propria, che per otto lunghi anni hanno trovato il modo di funzionare assieme sotto le luci più accecanti del mondo. L’arrivo ai Lakers e il titolo al secondo anno LeBron James è arrivato ai Lakers nel 2018 comunque con grandi aspettative, viste le otto finali consecutive raggiunte dal 2011 in poi. Vederlo rimanere fuori dai playoff al suo primo anno ai gialloviola ha fatto storcere il naso a molti, ma col senno di poi era evidente come quella squadra non fosse minimante pronta a competere, con Luke Walton in panchina e un roster in cui i pezzi pregiati erano Brandon Ingram, Kyle Kuzma, Lonzo Ball e Josh Hart, tutti sotto i 23 anni di età. Quei quattro giocatori sono stati poi la base con cui i Lakers sono riusciti a raggiungere il loro vero obiettivo: mettere Anthony Davis di fianco a LeBron James. E con l’arrivo di AD la situazione è cambiata subito: nel 2019-20 con Frank Vogel in panchina e una forte anima difensiva i Lakers sono stati una delle migliori squadre della NBA anche prima che la stagione venisse interrotta per la pandemia, e James ha giocato a livelli da MVP per il premio finendo al secondo posto solo alle spalle di Giannis Antetokounmpo. Un dominio — a 35 anni di età — che ha poi confermato nella bolla di Orlando, portando i Lakers a un titolo che col senno di poi hanno più che legittimato . Come spesso è accaduto nella sua carriera in gialloviola, una parte della tifoseria dei Lakers ha però fatto fatica a godersi davvero le vittorie di James. C’entra sicuramente il fatto che per molto tempo LeBron sia stato considerato il rivale a distanza di Kobe Bryant, facendo nascere una 'naturale inimicizia' nei confronti del Re; e c’entra anche il fatto che Bryant sia poi venuto a mancare tragicamente nel gennaio del 2020, all’indomani della partita con cui James lo aveva superato nella classifica marcatori all-time. C’entra poi sicuramente anche il fatto che James abbia vinto lontano da Los Angeles, tanto che la sua prima partita di playoff davanti a un’arena piena l’ha giocata solamente nell’aprile del 2023. Quella distanza fisica è stata anche una distanza emotiva: complice anche la sensazione che LeBron fosse arrivato ai Lakers per fare i suoi affari, con la forte ingerenza dell’agenzia Klutch Sports , è sempre stato trattato come un ospite da sopportare che non come uno da tifare. Difficile scaldarsi per un matrimonio di convenienza, come dicevamo all’inizio, specialmente poi quando il titolo viene vinto in un ambiente asettico come quello inevitabile del 2020. Se quel titolo fosse arrivato dopo un’esaltante cavalcata playoff davanti a 20.000 tifosi in festa, magari battendo anche i cugini dei Clippers con Kawhi Leonard e Paul George nel percorso verso l’anello, sarebbe cambiato qualcosa nel rapporto tra James e i tifosi dei Lakers? Al di là di riconoscerne l’effettiva grandezza, lo avrebbero accolto un po’ più come 'uno di loro'? Non ne avremo mai la riprova, purtroppo. Le incomprensioni degli anni successivi Le stagioni successive al titolo sono quelle che hanno fatto nascere le maggiori incomprensioni tra James e l’ambiente Lakers, inteso non solamente come tifoseria ma anche come dirigenza e proprietà. Complici anche i problemi di infortuni di Anthony Davis che hanno privato i Lakers di quello che, sulle due metà campo, era il giocatore di maggiore impatto della squadra e soprattutto il partner perfetto per amplificare le doti di James, non sono più riusciti a costruire una squadra da titolo. In mezzo ci sono stati errori enormi su cui tutte le parti hanno le colpe: l’acquisizione di Russell Westbrook, di cui James e i Lakers si sono rimpallati le responsabilità per anni, è stata senza mezzi termini un disastro; ma anche la decisione di lasciare andare via Alex Caruso è stata deleteria, e lo sembrava fin dal momento in cui è stata presa. L’avvicendamento tra Vogel e Darvin Ham non è stato per nulla positivo, e in generale le tempistiche tra James e i Lakers sono sempre andati allontanandosi. E lo hanno fatto sotto gli occhi di tutti, perché comunque quando si uniscono la franchigia più mediatica del mondo al personaggio sportivo più mediatico del mondo è inevitabile che finisca così. James, complice anche la carta d’età, voleva tutto e subito, consapevole che nelle giuste condizioni avesse ancora molto da dare — e come ha dimostrato raggiungendo le finali di conference nel 2022-23, prima di arrendersi ai Denver Nuggets poi campioni, e vincendo la prima edizione della NBA Cup pochi mesi dopo nei rari momenti in cui Davis è stato in salute. Allo stesso tempo i Lakers non hanno voluto andare completamente all-in, scottati dal modo in cui James aveva lasciato Heat e Cavs prosciugati di asset nelle sue due esperienze precedenti e aspettandosi un declino nelle prestazioni che però, col senno di poi, si è materializzato molto più lentamente rispetto a quello che pensavano. In fin dei conti è quello che James ha sempre voluto nella sua carriera: fintanto che lui è in squadra, la proprietà e la dirigenza devono fare tutto il possibile per metterlo nelle condizioni di vincere, e poi lasciare fare a lui. I Lakers — anche comprensibilmente — lo hanno fatto solo fino a un certo punto, facendo nascere una distanza che si è amplificata ulteriormente quando c’è stato l’evento sismico chiamato Luka Doncic. L’arrivo di Doncic e la fine dell’era James Il fatto stesso che James non sapesse della possibilità di prendere Doncic cedendo Anthony Davis dice molto del modo in cui i Lakers hanno cominciato a pensare a un futuro senza di lui e di transitare verso una nuova era. Una scelta più che legittima, anzi verrebbe da dire quasi inevitabile, e che lo stesso James almeno pubblicamente ha avallato, provando a far ambientare lo sloveno in squadra e cercando un modo di funzionare insieme nella consapevolezza di non essere più il punto fermo attorno al quale tutto doveva girare. Nell’anno e mezzo in cui sono stati compagni di squadra, il rapporto tra James e Doncic è stato positivo, pur nella consapevolezza di entrambi che lo sloveno fosse arrivato per 'fare fuori' LeBron dal posto di comando. E nell’ultimo mese di marzo, messi da parte i reciproci problemi fisici, avevano anche trovato il modo di funzionare bene, con James a calarsi in un inedito ruolo di 'terzo violino' lasciando le redini a Doncic e Austin Reaves, raggiungendo un terzo posto a Ovest tutt’altro che scontato. Gli infortuni delle due guardie lo hanno poi costretto a ricalarsi nel ruolo di prima opzione offensiva e James, a 41 anni suonati, è riuscito a portare i Lakers a un secondo turno di playoff in cui in pochi avrebbero sperato. Neanche al completo con ogni probabilità avrebbero potuto impensierire una corazzata come gli Oklahoma City Thunder campioni in carica, ma rimane il rammarico di non averli più potuti vedere assieme con un po’ più salute. Come si è arrivati all’addio? Ma allora perché LeBron James, a 41 anni, ha deciso di lasciare i Lakers? Come per tutte le cose, non è mai un fattore solo. Di sicuro a James non è piaciuto il modo in cui è stato 'messo da parte' dai Lakers, in particolare col nuovo cambio di proprietà dalla famiglia Buss a Mark Walton avvenuto la scorsa estate in cui è stato evidente l’intenzione di considerarlo più un 'disturbo' che non punto di forza. Non è un caso che il comunicato pubblicato dai Lakers dopo la decisione di non tornare in gialloviola sia stato firmato da Jeanie Buss e non dalla nuova proprietà, che è molto meno in vista rispetto alla precedente ma è pur sempre lei in controllo della situazione. James si aspettava un altro tipo di trattamento già dalla scorsa estate, quando una trattativa per l’estensione di contratto non è nemmeno stata avviata tra le parti, diventando per la prima volta in carriera free agent per volontà altrui e non per volontà sua. Non pensate che sia un discorso tanto astruso: nel 2013 Kobe Bryant firmò un 'legacy contract' da 48.5 milioni di dollari in due anni che lo rendeva il giocatore più pagato di tutta la NBA nonostante avesse già subito la rottura del tendine d’Achille e fosse evidente che non potesse più portare la squadra a competere per il titolo. Ma nella NBA conta anche quello, specialmente per una franchigia come i Lakers che fa vanto della sua capacità di trattare le stelle come meritano. Di sicuro a James non gli è piaciuto il modo in cui gli sforzi che ha fatto nella serie contro gli Houston Rockets non sono stati riconosciuti dalla franchigia, che hanno messo subito al primo posto delle priorità estive il rinnovo di Reaves e non la sua situazione. La NBA, si sa, è anche gestione degli ego, e nessuno — comprensibilmente — ha un ego maggiore rispetto a quello di James, che avrebbe voluto essere trattato da leggenda quale è per quanto dato negli ultimi otto anni. La verità, forse, è che nessuno era più felice di stare assieme, e allora quando è così è meglio lasciarsi. James e i Lakers lo hanno fatto in termini tutto sommato accettabili, anche se in controluce al modo in cui Rich Paul ha fatto trapelare la notizia a Shams Charania si può intravedere il risentimento da parte di James per come è stata gestita la situazione, come per dire: visto che avete già deciso di andare avanti senza di me, tolgo il disturbo e vado da un’altra parte. Quale sarà questa altra parte lo scopriremo nei prossimi giorni, e sarà tutto un altro capitolo da aprire e analizzare. Nel frattempo però il suo capitolo con i Los Angeles Lakers è finito, e indipendentemente da ogni valutazione rimane una parte fondamentale della storia di LeBron James — una che un giorno potrebbe portarlo anche a vedere il suo numero 23 ritirato da parte della franchigia gialloviola.

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Dario Vismara