L'incredibile storia della prima maratona, 130 anni fa, vinta da Spyridon Louis

Monsieur Michel Breal, insigne glottologo francese cui il mondo deve la moderna semantica, era rimasto affascinato dall’idea del nobile Pierre de Fredy, Barone De Coubertin, di rifondare in chiave contemporanea le Olimpiadi della Grecia antica. Seduto al suo fianco, in quello che divenne il primo congresso Olimpico, suggerì un’idea che poteva dare ulteriore risalto alla prima edizione del 1896 assegnata, per ovvie ragioni, ad Atene: istituire una gara che ricordasse l’impresa del corriere Fidippide, che nel 490 avanti Cristo corse a perdifiato dalla piana di Maratona fino alla città per annunciare la vittoria della flotta ateniese su quella persiana, morendo poi per lo sforzo. Non fu difficile convincere il Barone, affascinato dal mondo classico e così, il 10 aprile 1896, ultimo giorno di gare dei primi Giochi Olimpici moderni, fu programmata una corsa che ricalcava esattamente il tragitto del coraggioso Fidippide. I concorrenti avrebbero affrontato il percorso da Maratona sino alla stadio Panathinaiko della capitale greca, una quarantina di chilometri di una gara che, senza troppa fantasia, avrebbe preso il nome proprio dalla località di partenza. Al vincitore, oltre alla medaglia d’oro, sarebbe toccata anche una coppa fatta realizzare e pagata dallo stesso Professor Breal, felice che la sua idea fosse stata accolta. Minore successo ebbe la partecipazione a quella prima eroica edizione: appena 17 i concorrenti in gara, di cui ben 13 erano greci. Facevano eccezione l’australiano Edwin Flack, già vincitore degli 800 e dei 1500, prova quest’ultima in cui aveva preceduto l’americano Arthur Blake e il francese Albin Lermusiaux, anche loro al via, e a chiudere l’elenco degli iscritti figurava l’ungherese Gyula Kellner. La netta maggioranza dei greci era dovuta, oltre alla naturale comodità di essere già sul posto in un periodo in cui viaggiare da un paese all’altro era complicatissimo, era dovuta alla passione per la corsa del colonnello del colonnello Papadiamantopoulos, che si era dato molto da fare per selezionare i migliori atleti del paese, ottenendo anche l’onore di dare il via alla corsa. L’entusiasmo del colonnello aveva contagiato persino la signorina Stamata Revithi, che si presentò alla partenza ma alla quale fu impedito di correre: il Barona De Coubertin aveva espressamente vietato la partecipazione delle donne ai Giochi, così come accadeva nelle Olimpiadi classiche dove alle signore era proibito persino assistere alle gare, ed è una delle comprensibili ragioni per le quali non si fece molto amiche nel movimento allora molto attivo delle Suffragette. Per altro la coriacea Stamata non si diede per vinta e corse ugualmente, completando il percorso in cinque ore e mezza. Tempo naturalmente non ufficiale e che non compare in classifica, anche perché alla ragazza fu persino impedito di entrare allo stadio Panathinaiko. Intanto la gara olimpica aveva visto prendere il comando i mezzofondisti, ignari probabilmente della differenza tra una prova in pista di pochi minuti e una prova di 40 chilometri, per la quale i tempi di percorrenza erano avvolti nel mistero. Davanti si era collocato il francese Lermusiaux inseguito dall’australiano Flack e dall’americano Blake. Dietro inseguiva Charilaos Vasilakos, la grande speranza dei greci per aver vinto la prima gara di qualificazione olimpica, mentre molto più staccato era Spyridon Louis, un ventitreenne che aiutava il padre nella consegna dell’acqua: da militare, era stato agli ordini del solito colonnello Papadiamantopoulos e l’ufficiale, intravedendo qualità di corridore, lo aveva convinto ad iscriversi alla gara. Spyridon, secondo i bene informati, non pare fosse così entusiasta, e gli eventi della prima parte di gara sembravano confermare il suo scetticismo. Più o meno a metà percorso si era pure fermato in un’osteria per bere qualcosa, e qui le notizie divergono: secondo alcuni avrebbe ordinato del vino, secondo la testimonianza di un nipote, molti anni più tardi, si sarebbe limitato a un succo d’arancia preparato dalla fidanzata. Successivamente, però, avrebbe accettato anche dal cognac offerto dal futuro suocero. Visto che si era fermato, Spyridon ne approfittò per informarsi sui distacchi dagli atleti di testa. Giudicando che tutto sommato il suo ritardo dai primi non era così drammatico, lasciò i presenti con una promessa: adesso riparto e li vado a prendere tutti, suscitando l’entusiasmo generale. I greci, fino a quel momento, non avevano vinto alcuna medaglia d’oro nell’atletica , e ci tenevano moltissimo a farlo in quella che sarebbe diventata la prova più affascinante dell’Olimpiade. Non si sa se per convinzione dei suoi mezzi o per gli effetti del cognac i fatti diedero ragione al fattorino dell’acqua. Gli incauti mezzofondisti crollarono uno dopo l’altro: Blake fu il primo a ritirarsi, Lermusiaux collassò dopo 26 chilometri e Flack fu raggiunto da Spyridon al 33esimo chilometro, prima di fermarsi al 37esimo. L’arrivo di Louis allo stadio Panathinaiko avrebbe meritato la penna di Omero: gli eredi al trono di Grecia, i principi Giorgio e Costantino, scesero in pista e accompagnarono di corsa i suoi ultimi metri per tagliare il traguardo, mentre la folla urlava “Helleni, Helleni”. Spyrydon Louis terminò in 2 ore, 58 minuti e 50 secondi, e mentre la folla lo portava in trionfo altri due greci completarono il podio staccati di oltre sette minuti: secondo fu Charilaos Vasilakos, mentre Spyridon Belokas battè in volata l’ungherese Gyula Kellner per il terzo posto. Il magiaro presentò però un reclamo che venne accolto dalla giuria: Belokas aveva fatto la parte finale del percorso a bordo di un carro, salvo scendere poco prima dell’ingresso dello stadio e beffare il buon Kellner, cui venne assegnata la medaglia di bronzo dopo la squalifica del baro. Spyridon Louis, intanto, si godeva il trionfo e una serie di promesse da parte del governo che vennero mantenute in minima parte, e solo quelle meno costose, come la rasatura gratis dai barbieri di Grecia per tutta la vita. Un oste, invece, gli offrì pasti per dieci anni. Anche per questo Spyridon non divenne ricco: tornò a consegnare acqua, poi si ritirò in una fattoria, tornando a far parlare di sé soltanto nel 1926, quando fu condannato per aver falsificato dei documenti. La fama limitò ad un anno la sua presenza in prigione. Nel 1936, alle Olimpiadi di Berlino, la delegazione greca lo invita come membro d’onore. Incontrò Adolf Hitler cui consegnò un ramo d’ulivo in segno di pace, evidentemente senza troppo commuovere il dittatore nazista. Morì il 26 marzo 1940, giusto pochi mesi prima della guerra dichiarata ai greci dagli italiani: ha soltanto 67 anni, ma almeno si risparmia gli orrori del secondo conflitto mondiale. Il suo nome, invece, resta immortale: a lui viene intitolato lo stadio dove si svolgono le prove di atletica quando Atene torna ad organizzare le Olimpiadi nel 2004, e nella gara di chiusura è l’italiano Stefano Baldini a ripetere la sua impresa vincendo, su strade migliori ma in pratica sullo stesso percorso, da Maratona all’impianto Panathinaiko, la prova più affascinante dei Giochi.

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L'incredibile storia della prima maratona, 130 anni fa, vinta da Spyridon Louis

Nicola Roggero