Carl Diem fu molto di più dell'inventore della staffetta della torcia olimpica

La staffetta della torcia olimpica di Parigi 2024, accesa a Olimpia il 16 aprile e arrivata a Marsiglia l’8 maggio, ha attraversato la Francia per 68 giorni con 10.000 tedofori, toccando oltre sessanta territori, fra i quali luoghi meravigliosi come i castelli storici di Fontainebleau e Versailles, il Louvre, i siti del Bataclan, la Bastiglia, Place de la Concorde, Notre-Dame. Pochi mesi fa, invece, la fiaccola dell’Olimpiade invernale di Milano-Cortina è stata accesa il 26 novembre 2025, dopo il passaggio all’Acropoli. Dal 6 dicembre al 6 febbraio 2026 ha attraversato l’Italia, coperto 12.000 km, oltre 300 comuni e 60 città di tappa con 10.001 tedofori ad alternarsi. Oltre ai 501 paralimpici. È innegabile che ovunque – negli ultimi due casi si è rimasti in Europa e abbastanza vicini – e in ogni circostanza, il viaggio della fiamma olimpica rappresenti uno dei momenti più attesi dell’evento olimpico. Che vi sia partecipazione popolare e anche una certa smania di protagonismo nel voler essere parte attiva dello spettacolo, è evidente. Così come voler essere una tessera di quell’immenso puzzle planetario che fin dall’antichità è simbolo di pace, amicizia e universalità, pur con tutte le contraddizioni che l’umanità riesce a produrre e proporre. Dalle fiamme alte nel Prytaneum ai cento metri percorsi anche al passo in tuta fra due ali di folla, quella fiamma incarna la creazione e la civiltà. Ma pochi sanno che la staffetta della torcia fu inventata nella Germania nazista, che la tradizione a noi così cara di spostare la fiamma olimpica da un Paese all'altro, fino a raggiungere la nazione ospitante, sembra molto più antica di quello che sia in realtà. E che l’idea venne all'olimpionico tedesco Carl Diem per le Olimpiadi estive del 1936 a Berlino, quando i nazisti utilizzarono la staffetta della torcia e i successivi Giochi come propaganda del regime con la regista Leni Riefenstahl che creò lo storico film ‘Olympia’ dopo aver filmato gli eventi. Da allora Carl Diem è considerato una delle personalità sportive e dei promotori olimpici più eminenti dell'era moderna. La sua influenza sullo sviluppo dello sport non si limitò alla Germania, ma si estese anche all'estero. Anche se, nella moderna Germania, Diem è ormai quasi dimenticato nonostante un'opera pressoché incalcolabile ed è particolarmente conosciuto solo dagli storici, tracce importanti del suo lavoro si trovano anche in molti Paesi dell’Est, principalmente in Bulgaria. Del resto, è uno dei cofondatori dell'Accademia Olimpica Internazionale ed è uno degli scrittori e storici più importanti del Movimento Olimpico, autore di decine di libri e articoli sull'olimpismo e sul Movimento Olimpico. Studiò all'Università di Berlino, dopodiché, dal 1917 al 1933, fu segretario generale del Comitato tedesco per l'educazione fisica. In tale veste, fu capo missione delle squadre olimpiche tedesche nel 1928 e nel 1932. Fu segretario generale del Comitato Organizzatore dei Giochi Olimpici del 1936 e ideò la staffetta della torcia olimpica. Dal 1938 al 1944, su richiesta di Pierre de Coubertin, fu direttore dell'Istituto Olimpico Internazionale di Berlino. E dopo la Seconda guerra mondiale fu consulente sportivo del governo tedesco. In suo onore fu fondata un'università sportiva, la Deutsche Sporthochschule di Colonia, di cui Diem fu il rettore fondatore. Cresciuto in una famiglia benestante, Diem da adolescente amava correre lunghe distanze in una Germania nella quale lo sport più popolare era la ginnastica. Nel 1899 fondò il suo primo club sportivo, chiamato Marcomannia. A vent'anni fu assunto dall'Autorità sportiva tedesca. Credeva fermamente che lo sport internazionale potesse contribuire a promuovere la convivenza pacifica tra i paesi. Ed era un grande ammiratore di Pierre de Coubertin. Iniziò il suo percorso olimpico nel 1906 guidando gli atleti tedeschi ai Giochi di Atene. Nel 1909, Berlino fu scelta per ospitare i Giochi estivi del 1916 e Diem si impegnò nella preparazione dell’evento avvalendosi della collaborazione di Theodor Lewald, che guidò il Comitato Olimpico Tedesco per molti anni. Nel 1912, Diem istituì il Distintivo Sportivo Tedesco, simile a un premio che aveva visto alle Olimpiadi di Stoccolma. Ma lo scoppio della Prima guerra mondiale portò all’annullamento dei Giochi del 1916. Diem si arruolò nell'esercito tedesco e combatté in Belgio e in Francia. Rimase ferito, ma si riprese e continuò a prestare servizio. Dopo la guerra, alla Germania non fu permesso di partecipare alle Olimpiadi del 1920 e del 1924. Diem e Lewald si impegnarono a fondo per far sì che la Germania potesse tornare a partecipare ai Giochi del 1928 ad Amsterdam. Diem fondò la scuola di scienze motorie chiamata ‘Deutsche Hochschule für Leibesübungen’. Quindi viaggiò e visitò gli Stati Uniti, dove strinse amicizia con il funzionario olimpico Avery Brundage. Quando Berlino fu scelta per ospitare i Giochi del 1936, Diem divenne il principale organizzatore dell'evento. Si recò ai Giochi del 1932 a Los Angeles per imparare e proporsi di fare ancora meglio in Germania. Quando Adolf Hitler salì al potere nel 1933, il sogno di Diem di organizzare le Olimpiadi di Berlino fu a rischio. Il nuovo governo inizialmente non appoggiava lo sport internazionale. Ma Lewald convinse il ministro Joseph Goebbels che le Olimpiadi sarebbero state un ottimo modo per promuovere la Germania e Goebbels convinse Hitler a sostenere i giochi. Ovviamente nessuno aveva fatto i conti con Jesse Owens e le sue 4 medaglie d’oro nell’atletica leggera, ma questa è un’altra storia… Hitler decise che il governo tedesco avrebbe finanziato i Giochi. Furono costruite nuove strutture sportive e la rete ferroviaria fu estesa fino allo stadio. La moglie di Diem, Liselott, proveniva da una famiglia ebrea. Ma nonostante questa difficoltà Diem riuscì a mantenere il suo incarico e convinse Brundage che gli atleti ebrei non sarebbero stati esclusi. Così Rudi Ball giocò a hockey ai Giochi invernali e Helene Mayer vinse una medaglia d'argento nella scherma ai Giochi estivi. Per i Giochi di Berlino, Carl Diem e Theodor Lewald idearono la staffetta olimpica. Tutto nacque durante un viaggio in Grecia nel 1934, con l'intento di collegare i moderni Giochi Olimpici tedeschi con le antiche Olimpiadi greche. Diem, che da un quarto di secolo organizzava staffette di corsa di lunga distanza, pensò in grande. La prima fiamma E così il 30 giugno 1936, la prima fiamma fu accesa a Olimpia, in Grecia, tra le rovine del Tempio di Era. Giovani donne, vestite con tuniche, utilizzarono uno specchio speciale per concentrare i raggi del sole. La fiamma fu poi portata a spalla da alcuni corridori e percorse 3.422 chilometri fino allo stadio olimpico di Berlino. Ogni tedoforo portò la fiamma per un chilometro e attraversò diversi paesi. Tra questi, Bulgaria, Jugoslavia, Ungheria, Austria e Cecoslovacchia, tutte Nazioni che entro i dieci anni successivi sarebbero finite sotto il controllo Nazista. L’evento venne filmato dalla famosa regista Leni Riefenstahl. Grandi aziende tedesche, che oggi chiameremmo sponsor, contribuirono al successo dell’iniziativa. Gli specchi che permisero di accendere la fiamma furono realizzati dalla Zeiss. Le torce, dai cantieri siderurgici della Krupp. Il 1° agosto 1936 la fiamma olimpica fece il suo ingresso nello Stadio Olimpico inaugurato dal Führer nel distretto occidentale di Charlottenburg-Wilmersdorf. Al braciere si avvicinò l'ultimo tedoforo, Fritz Schilgen, un mezzofondista tedesco nato nella regione di Francoforte, laureando in ingegneria elettrica e fresco sposo. Scelto per il suo stile di corsa elegante. Diem era presente alla cerimonia di apertura con Hitler. La figlia di Diem, Gudrun, di cinque anni, offrì dei fiori a Hitler. Il fuoco si accese e da allora si accende in ogni edizione dei Giochi estivi e invernali dopo che la tradizione della staffetta della torcia olimpica dalla Grecia al paese ospitante si ripete. Dopo la guerra, Diem continuò la sua attività nel mondo dello sport. Diresse il dipartimento di educazione fisica dell'Università di Berlino e una nuova accademia sportiva nazionale a Colonia. Il suo controverso rapporto col regime gli impedì nel 1948 di diventare membro del Cio e ancora oggi rimane una figura discussa. Ma la sua staffetta è ancora lì. Inamovibile, coinvolgente, emozionante, simbolica.

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Carl Diem fu molto di più dell'inventore della staffetta della torcia olimpica

Lucio Rizzica