La strana Olimpiade di Felix Schmal

Quando scende sul polveroso e disadorno marciapiede della stazione di transito di Thissio, in quel di Atene, il ventitreenne Felix Adolf Schmal ha con sé null’altro che un bagaglio male allacciato, una bicicletta, una sciabola, una maschera da scherma e un biglietto di ritorno per l’Austria. Sul fondo di una tasca ha anche qualche corona, con la quale spera di riuscire a mantenersi per tutta la durata del suo soggiorno in Grecia. È quasi al termine degli studi, il padre è un giornalista che vorrebbe introdurlo alla sua stessa carriera, ma che acconsente che prima il figlio possa competere ai Giochi della prima Olimpiade Moderna voluti dal barone francese Pierre De Coubertin. Sarà un evento storico, globale. Utile partecipare per un giovane atleta di belle speranze, ma anche utile avere un inviato sul posto nel cuore delle gare. Come prendere due piccioni con una fava. Felix è iscritto in quattro diverse gare di ciclismo: la 12 ore, la 10 chilometri, la cronometro e la 100 chilometri. E già che c’è vuole mettersi alla prova anche nella sciabola. In bicicletta, a conti fatti, sulla cronometro e sulla 100 chilometri non punta moltissimo. Crede invece di potersi giocare le proprie carte nella 10 chilometri e nella massacrante 12 ore. E infatti nella 10 chilometri Felix forse raccoglie anche meno di quanto avrebbe meritato. La mattina dell’11 aprile, presso il Velodromo di Néon Phaléron, posto in un’area che oggi fa parte del comune del Pireo, costruito con i fondi di George Averoff, un grande imprenditore e filantropo, Felix scalpita. Ha dinanzi a sé l’agguerrita squadra francese capitanata da Paul Masson, che alla fine delle sue fatiche vincerà tre medaglie d’oro nelle tre gare alle quali prenderà parte. E poi c’è quel demonio di Léon Flameng. La pista è lunga 333,33 metri, con le curve rialzate e gradinate da 7000 posti. L’impianto è davvero un gioiello per l’epoca e quasi toglie il respiro. Ma Felix non si fa impressionare. E se Masson parte subito forte, decide di attaccarsi alla ruota di Flameng, più accessibile. Felix si guarda alle spalle e tiene distanti possibili rimonte avversarie, intanto bada al sodo e studia il fondo in terra battuta sul quale correrà la gara delle 12 ore nella quale si giocherà tutte le proprie chances di successo, contando sulla sua grande resistenza alle lunghe distanze. I due francesi vanno come treni, ma Felix non cede e riesce a tenere il passo. Masson passa primo in 17’54”2, come da pronostico Flameng è secondo, ma Felix Adolf Schmal non molla la terza posizione e sale sul podio con grande soddisfazione e complimentato dai due francesi che gli sono arrivati davanti. Per lui è un vero onore sentirsi stringere la mano da Paul Masson, che aveva vinto numerose gare in Francia già a partire dal 1894 ed era molto conosciuto. E due anni prima aveva vinto anche una importante gara internazionale sui 5.000 metri, contro 12 avversari, organizzata dalla prestigiosa Union Vélocipédique de France. Masson aveva tentato di partecipare ai Campionati del Mondo del 1895, ma la sua iscrizione non era stata accettata. Ma alla fine dell'anno, dopo aver vinto gare a Ostenda e Anversa, era finalmente stato ammesso nella nazionale francese. Si trattava dunque di un vero campione che dopo le Olimpiadi sarebbe passato al professionismo, adottando il nome di Paul Nossam , giungendo terzo nel mondiale di velocità nel 1897. Nella 100 chilometri Felix è uno dei sette ciclisti a non terminare la gara. Non ha ancora recuperato del tutto e non sente le gambe girare come vorrebbe. Si rifà però nella cronometro, terminando inizialmente alla pari con il greco Stamatīs Nikolopoulos, entrambi secondi a 26 secondi. Ma poi finendo battuto nello spareggio per 1"2, e terminando in 26"6. In ogni caso sale ancora sul terzo gradino del podio e conquista la seconda medaglia di bronzo in tre gare disputate. Non male per un pistard partito dall’Austria da solo, arrivato in Grecia senza alcun supporto e autogestitosi in perfetta autonomia. Viene quindi il giorno della 12 ore. Alle 6.30 del mattino i partecipanti si radunano sulla linea di partenza. Sono tutti molto temibili nonostante siano appena sei: i greci Konstantinos Konstantinou, Paraskevopoulos, Tryfiatis-Trypiapis e Loverdos, il britannico Keeping e il tedesco Welzenbacher. La gara si svolge con partenza alle 7.00. Il meteo di quella giornata è il peggiore di tutte le Olimpiadi: freddo, vento e pioggia. Sulle montagne fuori Atene si registra persino la presenza di neve. Le gare di canottaggio, previste per quel giorno, vengono annullate. Per essere il 13 aprile non c’è male. La gara sulle 12 ore è anche l’ultima prevista dal programma dei Giochi. Poco dopo la partenza Felix Adolf Schmal si stacca dal gruppo e guadagna presto un giro, doppiando i greci a 5 giri, il tedesco a 7 giri e Frederick Keeping a 10 giri. Rimane poi con il gruppo finché, uno dopo l'altro, i corridori incominciano a cedere e si ritirano. Alle 12.00 rimangono in gara solo in due: Schmal e Keeping, che si prendono una pausa di 10 minuti. Qui Felix gioca d’astuzia e lascia che sia il britannico a tirare e faticare fino alla fine. Schmal rimane dunque incollato alla ruota di Keeping per tutto il resto della gara, senza mai lasciarsi staccare, e vince con il giro di vantaggio che aveva guadagnato all'inizio. Keeping tentò occasionalmente degli scatti per recuperare il giro perso, ma senza successo. All'ultimo giro, anzi, Schmal riuscì perfino a creare un ulteriore piccolo distacco da Keeping, oltre al giro extra già messo in cascina. Un successo. E complessivamente un figurone: quattro gare, un oro e due bronzi. Ma i Giochi di Atene per Felix Adolf Schmal, a conti fatti, sono stati perfino meno redditizi di quanto sarebbe stato possibile raccontare al rientro in Patria. Già, perché nella prova di sciabola Felix era stato vittima di un increscioso episodio. E, per dirla tutta, in realtà un altro oro l’avrebbe vinto se non fosse intervenuto uno strano stravolgimento del programma. Andiamo con ordine: Felix stava guidando la competizione con due vittorie, ma intervenne il re di Grecia Giorgio I. O meglio, il re arrivò in ritardo allo Zappeion, lo storico edificio per esposizioni e per congressi che ad Atene era stato scelto quale sede dei tornei di scherma. Una nobile struttura edificata per volere del filantropo Evangelis Zappas su progetto dell’architetto danese Theophil Hansen e decorato dal favoloso François-Louis Florimond Boulanger. E siccome alla famiglia reale non si può dire di no, una volta accomodatasi nel palco dedicato, fu chiesto agli schermidori di ricominciare il torneo da capo. Annullando i risultati fino a quel punto maturati. E così a Schmal vennero azzerate le due vittorie precedenti. Nella ripetizione, Felix batte Georgios Iatridis, mentre perde contro Iōannīs Geōrgiadīs, Tīlemachos Karakalos e Holger Nielsen. E così in un attimo quella che sembrava una meritatissima medaglia d’oro, per un capriccio del re si trasforma in un inutile e beffardo quarto posto. Vista in quest’ottica e riposizionata in maniera strettamente cronologica - la competizione di sciabola si era disputata prima - le tre medaglie conquistate come pistard suonano come una rivincita e neppure sufficiente a ripagare abbastanza la beffa subìta. Certo è che la medaglia d’oro nella 12 ore fu ben meritata. In sella dalle 7 alle 19, percorrendo circa 180 chilometri, con soli due ciclisti su sette classificati e gli altri ritirati a due terzi della corsa. Nella sola edizione olimpica di questa gara. Il cui record nessuno mai più toglierà a Felix Adolf Schmal. Unico vincitore per sempre. Il 15 aprile re Giorgio I chiuderà i Giochi con un banchetto e le premiazioni ufficiali. Previste medaglie d’argento per i vincitori, di rame per i secondi, e corone d’ulivo dall’Altis di Olimpia ai terzi. E un’ode pindarica di George Stuart Robertson per illuminare la serata, che verrà invece rinviata per pioggia. Forse meglio così. Al ritorno a casa Felix ricomincerà a lavorare con il padre come giornalista sportivo. Lo farà per il resto della sua vita. I suoi racconti a posteriori sulle avventure olimpiche di Atene sul quotidiano austriaco "Centralblatt für Radsport und Athletik" saranno firmati Schmal-Filius o semplicemente Filius e condivisi con il collega Paul Neumann, che lo aveva raggiunto in Grecia. Nel 1904 inizierà a pubblicare libri, dando alle s stampe l’opera prima "Ohne Chauffeur" un manuale per motociclisti. Suo figlio, Adolf Schmal Junior, parteciperà nel 1912 ai Giochi della V Olimpiade di Stoccolma alla gara di tiro.

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Lucio Rizzica