Ioane: "Restare in Italia è stata la scelta che ha cambiato la mia vita"

Nato in Australia, radici samoane, cresciuto tra emisfero sud ed Europa, oggi Monty Ioane è uno dei giocatori chiave dell’Italia del rugby. In campo sa essere duro e istintivo, ma sentendolo parlare emerge una personalità profonda. Dal legame fortissimo con lo zio Digby, ex stella dell'Australia, al percorso che lo ha portato a costruirsi un nome proprio in azzurro, passando per il significato dei suoi tatuaggi e la centralità delle figlie nelle sue scelte di vita: Ioane si racconta a Sky Sport Insider tra appartenenza, ricordi e presente, con lo sguardo rivolto alla Scozia e a un Sei Nazioni da vivere "dando il massimo, come ogni volta che indosso questa maglia". Hai un cognome importante nel rugby: che tipo di rapporto hai con tuo zio Digby? Quanto è stato importante nella tua vita? "Sono molto legato a lui: siamo molto uniti, parliamo tanto. Per me è sempre stato un idolo. Mi ha insegnato praticamente tutte le cose che sto facendo adesso. Sono cresciuto con lui e ho vissuto con lui per gran parte della mia vita" Avere il suo stesso cognome è stato più un peso da portare o una motivazione in più? "Forse quando ero giovane sentivo un po’ la pressione, ma crescendo è diventato normale. Alla fine non ci ho mai pensato troppo. Da quando mi sono trasferito in Italia credo di essermi costruito il mio nome da solo, ed è stato bello" Ti sei trasferito in Europa da giovane con lui: quanto ti ha cambiato quell’esperienza come persona prima ancora che come giocatore? "All’inizio è stato difficile per me, perché quando vivevo con lui era una grande stella del rugby in quel momento. Ma ho avuto l’opportunità di scoprire lo stile di vita di un giocatore professionista. E già da piccolo tutto quello che facevo, dagli allenamenti all’alimentazione, era organizzato come dovrebbe fare un professionista. Questo mi ha aiutato nel mio gioco e nella vita, perché sono riuscito a mantenere la stessa disciplina crescendo. Ancora adesso sono uguale, mantengo la stessa routine e la stessa disciplina" Quando hai sentito per la prima volta che il rugby sarebbe stato davvero la tua vita? "L’ho sempre saputo, era solo una questione di quando. Per me il rugby è sempre stato parte della mia famiglia. Nella nostra famiglia è sempre stato importante, ma è diventato più serio per me dopo che ho lasciato la Francia e lo Stade Français. Ero lì da giovane con mio zio, poi sono andato da solo in Nuova Zelanda e a 23 anni mi sono trasferito in Italia. Quando sono arrivato in Italia non mi aspettavo che le cose sarebbero andate come sono oggi. È stata una scelta incredibile per me" Venire in Italia è stato un grande passo: qual è stata la difficoltà più grande all’inizio? "Sono arrivato quando il rugby italiano non era molto forte. Venivo dalla Nuova Zelanda e ho visto come funzionava un sistema molto professionale. Quando sono arrivato al Benetton Rugby il club era in una fase di crescita: negli anni è stato fatto un lavoro incredibile e oggi la squadra è forte, ma otto o dieci anni fa non era così… in quel periodo perdevamo molte partite anche di 50 punti, non è stato facile. E anche la lingua era una difficoltà" E quando hai capito che l’Italia sarebbe diventata casa per te? "Dopo il primo anno. Sinceramente, all’inizio non mi aspettavo di restare più di un anno. Avevo firmato per sei mesi e il piano era tornare nel Super Rugby al termine del contratto. Ma dopo il primo anno mi sono innamorato del club e del Paese, e anche a mia moglie piaceva molto. Quando ho dovuto rinnovare il contratto abbiamo parlato e deciso che se fossi rimasto, sarebbe stato per giocare con l’Italia. Nell’ultimo mese del mio primo anno ho preso la decisione di rimanere, assicurandomi che la mia famiglia fosse d’accordo e che saremmo rimasti in Italia per altri tre anni. È lì che tutto è cambiato per me" Oggi sei il giocatore italiano in attività con più mete in nazionale. Il record di Marcello Cuttitta non è lontano: raggiungerlo è un tuo obiettivo? "Anche questo non me lo aspettavo. Quando sono arrivato in questa squadra volevo far parte di un gruppo che potesse crescere. Ora è bello perché è più facile segnare con questa squadra, visto che siamo cresciuti. Molte delle mete nei miei primi tre anni con la maglia italiana sono arrivate da azioni individuali, perché la squadra non era quella di oggi. Non ho mai pensato davvero di diventare il miglior marcatore dell’Italia, ma se succede sarò molto felice. Il mio focus però è tutto sulla squadra: l’obiettivo principale è sempre fare tutto per far vincere l’Italia" Hai tanti tatuaggi, che nella cultura samoana sono molto importanti: tra tutti ce n’è uno che ha un significato speciale per te? "Sì, i tatuaggi fanno parte della cultura samoana, ma non li ho fatti per questo: mi piacciono esteticamente. I più importanti sono quelli delle mie figlie sulle gambe. E non penso serva spiegare il perché... Le mie figlie sono tutto per me. Se non fosse stato per loro probabilmente non sarei in Italia oggi. Quando ho deciso di venire in Italia avevo ricevuto un’offerta in Nuova Zelanda che, se non avessi avuto la mia prima figlia, avrei accettato, anche se erano pochi soldi. Ma dovevo pensare a mia figlia, e l’Italia mi ha offerto un contratto che mi permetteva di mantenere la mia famiglia" A proposito di famiglia, qualche anno fa hai avuto l’opportunità di giocare a Samoa con l’Italia davanti ai tuoi familiari: che esperienza è stata? "È stata un’esperienza incredibile, perché non ero mai stato a Samoa prima. Ho sempre avuto molti familiari lì, mio padre e tutti i miei parenti sono cresciuti lì, ma io ero l’unico a non esserci mai stato. Poter andare lì e giocare contro il mio Paese d’origine è stato qualcosa di davvero speciale. È stata un’esperienza fantastica" Che atmosfera si respira nel gruppo alla vigilia del Sei Nazioni? Sentite che le aspettative stanno crescendo? "Sì, sicuramente. Ma se devo essere onesto, questa volta non credo che la squadra senta pressione. Siamo esattamente dove dovremmo essere, stiamo giocando bene, tutti i giocatori stanno facendo bene nei club e stanno facendo esperienza. L’ambiente qui in squadra è fantastico ed è bello farne parte. Si vede che tutti sono pronti ed entusiasti e speriamo di fare un grande Sei Nazioni. Dobbiamo essere entusiasti" Si parte con la Scozia: che tipo di partita ti aspetti? "Abbiamo visto le scelte: hanno lasciato fuori uno dei loro grandi portatori di palla che contro di noi ha sempre fatto bene. Hanno un numero 9 e un numero 10 di livello mondiale, dobbiamo capire come fermare Finn Russell. E hanno anche un’ala di livello mondiale in panchina. Sappiamo che porteranno fisicità in mischia e credo abbiano cambiato qualcosa dietro perché noi calciamo molto e siamo forti nel gioco aereo, soprattutto da novembre. Sarà una grande battaglia nei duelli aerei e non solo, anche perché è prevista pioggia. Una vittoria sarebbe molto positiva" E a livello personale che torneo vuoi fare? "Voglio semplicemente dare il massimo. Sto diventando più grande e per il tempo che mi resta con la maglia azzurra voglio, ogni volta che la indosso, offrire la miglior prestazione possibile"

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Emiliano Tomasini