L'addio (im)perfetto di Justin Verlander

All’alba del 2012 l’azienda statunitense 2K Games, con la pubblicazione della nuova edizione del proprio videogame sulla Major League Baseball lanciò un contest: i giocatori che entro il primo mese dalla pubblicazione di MLB 2K12 fossero riusciti a realizzare una partita perfetta avrebbero potuto partecipare a un torneo che metteva in palio un milione di dollari. Per pubblicizzare l’iniziativa l’azienda realizzò uno spot pubblicitario di trenta secondi dall’idea molto semplice: in un fittizio ‘Perfect Club’ aperto solamente ai lanciatori capaci realmente di lanciare un perfect game nella propria carriera , la madrina illustra l’iniziativa e invita lo spettatore a provare a unirsi al club. In quel momento arriva un uomo abbigliato come Randy Johnson, uno dei lanciatori capaci di lanciare una partita perfetta in carriera, ma il travestimento viene presto smascherato e l’impostore viene cacciato. 2K puntava particolarmente su questa sfida. La ragazza presente nello spot è la modella Kate Upton, in quel periodo sulla copertina di ogni rivista. L’uomo che tenta di intrufolarsi nel club è il miglior lanciatore di baseball in attività in quel momento, Justin Verlander. Ha 28 anni e nella stagione precedente con i Detroit Tigers ha vinto la Tripla Corona, risultando essere il miglior pitcher per vittorie , media punti subiti a partita e strikeout , e oltre al Cy Young Award – il premio riservato al miglior lanciatore della stagione di ogni lega – ha conquistato anche l’MVP, un riconoscimento da cui solitamente i lanciatori sono ignorati proprio per l’esistenza del Cy Young Award riservato loro. Solamente Sandy Koufax nel 1963 prima di Verlander riuscì a compiere l’impresa di vincere MVP, Cy Young e Tripla Corona nella stessa stagione. L’iniziativa di 2K non ebbe gli effetti sperati e dopo poco l’azienda smise di produrre videogiochi dedicati al baseball, ma ‘galeotto fu lo spot’ perché da quel momento Justin Verlander e Kate Upton iniziarono una frequentazione che divenne ben presto una relazione e poi, con un rito celebrato nel cuore della Val d’Orcia in Toscana nel novembre del 2017, uno dei matrimoni più attesi dello star power statunitense. Kate lo attendeva lì a bordocampo sabato 26 settembre 2026 con in braccio il figlio Bellamy Brooks, mentre la figlia maggiore, Genevieve, correva sul monte di lancio a prendere il papà e portarlo con sé. Justin Verlander aveva appena effettuato il lancio numero 91 della partita, il numero 61.154 della sua carriera iniziata oltre vent’anni fa con quella stessa maglia, quella di Detroit, dove aveva scelto di tornare per salutare il suo pubblico e, per l’ultima volta, il baseball. È difficile riassumere una carriera come quella di Verlander. È difficile perché in una carriera così longeva è successo di tutto. Già dodici anni fa, quando il mondo scopriva i selfie, qualcuno attaccava l’etichetta di giocatore ‘finito’ a un Verlander trentunenne che stava vivendo un momento di flessione. Invece da lì ci fu la ripresa, il trasferimento a Houston dopo tredici anni di carriera passati a Detroit, il primo titolo vinto tre giorni prima di convolare a nozze, il secondo Cy Young Award della carriera vinto da neopapà a 36 anni e un infortunio al gomito che, davvero, avrebbe dovuto essere la parola fine su una carriera già leggendaria che gli avrebbe aperto le porte di Cooperstown, la cittadina nello stato di New York dove sorge l’Hall of Fame del baseball. Al contrario, ancora una volta, Verlander scelse di andare contro le lancette del tempo: dopo una stagione passata in infermeria per riprendersi dall’operazione al gomito nel 2022 arrivò il terzo Cy Young Award con la più bassa media di punti subiti a partita nella sua carriera e, soprattutto, il secondo anello della carriera. In quel momento i New York Mets, desiderosi di costruire una squadra vincente senza badare a spese, non si fecero scrupoli a offrirgli un contratto biennale da 86 milioni di dollari, non tentennando di fronte agli -anta sulla carta d’identità di Verlander. Lì ritrovò il suo alter-ego, e per questo eterni ‘amici mai’, Max Scherzer: appena un anno più giovane, per cinque stagioni compagni di squadra a Detroit e parte di quella generazione, insieme a Clayton Kershaw e Zack Greinke, che hanno segnato gli ultimi vent’anni di baseball in cui il loro ruolo, quello di lanciatori partenti, è profondamente cambiato. Scorrendo la lista dei giocatori con il maggior numero di strikeout in carriera Verlander è ottavo , Scherzer nono a sole tre lunghezze e proprio per questo, nonostante sia ora senza contratto una volta terminata la stagione con Toronto, intenzionato a giocare un altro anno. A New York però Verlander non trovò l’alchimia e scelse di tornare a Houston fino alla fine del contratto. Nel 2025 passò a San Francisco dove, a 42 anni, dimostrò di essere ancora un solido contribuente alla causa di una qualsiasi squadra in MLB, ma per l’ultima stagione decise di tornare dove era stato realmente a casa, Detroit. I Detroit Tigers sono stati la squadra che lo ha voluto con la seconda scelta assoluta al draft del 2004, che lo ha fatto esordire e lo ha reso davvero grande. 382 partite, solo di stagione regolare, con la grossa D cucita sul petto, 183 vittorie e un unico cruccio, quello di non aver portato il titolo che nella Mo-Town aspettano impazienti dal 1984. Il 2026 di Verlander è stato una corsa contro il tempo: dopo la difficile partita d’esordio in trasferta sono arrivati i problemi fisici che gli fanno capire che, davvero, questa volta appendere il guantone al chiodo è la scelta corretta. Prima l’anca, poi il tendine del ginocchio. Il corpo sottoposto a una vita intera di sforzi nel lanciare una pallina da 18,47 metri di distanza dal piatto di casa base presenta il conto. L’obiettivo a quel punto diventa uno soltanto: riuscire, per un ultimo giorno, a tornare a lanciare a Comerica Park davanti al pubblico di Detroit. 3324 giorni dopo il 20 agosto 2017, l’ultima volta, Justin Verlander riesce a scendere in campo davanti al pubblico di Detroit. Tanto è trascorso in quei nove anni, una frazione di carriera ma uno squarcio di vita. La figlia Genevieve che ora sta correndo per portarlo a casa con sé non era ancora nata. Gli avversari sono i Pittsburgh Pirates guidati dal manager Don Kelly, che di Verlander è stato a lungo compagno di squadra, e che in campo schierano la giovane stella Konnor Griffin, neanche nato quando quel giovane lanciatore all’epoca sbarbato faceva il suo esordio tra i professionisti. Quando Verlander arrivò in Major League nel 2005, YouTube era nato da appena cinque mesi e i lanciatori partenti lanciavano in media 95 lanci a partita e la palla veloce viaggiava in media a 90,2 miglia orarie di velocità. Nel 2026, nell’era dell’intelligenza artificiale, delle statistiche avanzate e delle simulazioni 3D, la media di lanci di un partente è scesa a 83,2 lanci e la velocità media della fastball incrementata a 94.8 miglia orarie. È questa l’era che Justin Verlander ha attraversato facendo quello che è nato per fare, lanciare una palla da baseball. Facendolo ha sconfitto il tempo e ribaltato la narrazione più semplice che si potesse fare ogni qualvolta che c’è stato questo rischio: l’età e gli infortuni non l’hanno mai fermato, la famiglia – nonostante le copertine – è sempre stata un guscio privato che gli ha donato la serenità e la forza di poter navigare per così tante stagioni una burrascosa epoca di un baseball che sta cambiando e ora è giunto il momento di restituire: “Sono un giocatore di baseball da quando avevo cinque anni. Ho dato tutto per questo. Quando lei era a scuola io non ero lì” ha raccontato nel postpartita scoppiando in lacrime. Justin Verlander lascia il baseball con due titoli vinti, un MVP, tre Cy Young, dieci convocazioni all’All-Star Game, il premio di Rookie dell’anno, quattro volte leader dell’American League per vittorie, cinque volte per strikeout effettuati. Ha lanciato anche tre no-hitter: una da giovanissimo , una nell’anno più scintillante della sua carriera e una quando ha saputo dimostrare che di benzina nel braccio ne aveva ancora molta . Mai, però, una partita perfetta.

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Nicolò Gatti