Fnu Nidunjianzan, il tennista senza nome che vuole farsene uno

“Senza scalare la montagna delle avversità, non puoi raggiungere la distesa della felicità”. Così recita una breve massima ricca di saggezza che i monaci tibetani amano ripetere a chi chiede loro udienza nei templi silenziosi e carichi di rispetto, caratterizzati da atmosfere suggestive e intense fragranze di incenso di sandalo e ginepro, mentre le voci in sottofondo di un maestro e dei suoi discepoli recitano con toni bassi e cadenzati mantra millenari, seduti sui ‘thangka’ colorati e circondati da drappi di seta rossa e zafferano che guidano verso imponenti statue del Buddha. “Senza scalare la montagna delle avversità, non puoi raggiungere la distesa della felicità”. Chissà quante volte deve esserselo ripetuto Fnu Nidunjianzan, mentre il padre ogni giorno gli ricordava che non si deve mai saltare la scuola e che bisogna sempre avere un’istruzione alle spalle. Chissà quante volte deve averlo rammentato inciampando in quel nome-non nome che si è ritrovato appiccicato addosso. Un acronimo, nel quale ‘Fnu’ significa ‘First Name Unknown’, ovvero, ‘nome di battesimo sconosciuto’, ma che per i tibetani è cosa anagraficamente assolutamente normale. “Senza scalare la montagna delle avversità, non puoi raggiungere la distesa della felicità”. Chissà che ossessione deve essere diventata per Fnu quel precetto, trovandosi davanti ai documenti, alla burocrazia, ai fogli da compilare per chiedere un visto per gli Stati Uniti quando ha deciso di andar via dal suo Tibet per inseguire il suo sogno. Perché per raggiungere la distesa della felicità, Fnu era disposto pure a scalarla la montagna delle avversità. Ma in Tibet non c’erano campi da tennis. E lui voleva solo quello. Impugnare una racchetta e correre lungo un rettangolo di gioco. Null’altro. Nel nome acquisito in fondo, il destino lo aveva già segnato. In famiglia e a scuola avevano preso a chiamarlo tutti ‘Top’. Ma non per le qualità tennistiche. Nulla a che vedere con il ‘topspin’. Ma per via della sorella Fnu Youjia, innamorata persa di un cantante sudcoreano, un rapper che cantava a squarciagola a ogni ora, leader dei ‘Big Bang’, attore e showman. Tale Choi Seung-hyun, in arte per tutti T.O.P. ! E così, per colpa di una sorella superfan, era diventato Fnu ‘Top’ Nidunjianzan. Quasi un incidente della vita. Che tuttavia, in maniera quantomeno curiosa, un nome glielo aveva dato. Lasciare il Tibet non gli è mai sembrata la soluzione più lieta, ma del resto è sempre stata in cuor suo la sola soluzione utile a incamminarsi sul proprio sentiero. Per convincersene ha anche deciso di raccontarsi una piccola bugia, perché in realtà in Tibet un campo da tennis c’è. È quello di cui dispone l’Università statale di Lhasa, presso l’ippodromo cittadino, gestito dalla TTA, la Tibet Tennis Association. Che poi è una struttura con due superfici. Il Tennis Court e la Tennis Hall coperta. Dove spesso si giocano confronti con le rappresentative amatoriali del vicino Nepal. Ma un ragazzo ambizioso non può accontentarsi. E poi, giocare a tennis a quote elevate non è semplice per via dell’aria rarefatta e della pressione che condiziona le palline e non garantisce loro una lunga vita, portandole persino a esplodere. L’Himalaya è a due passi, l’Everest divide il Paese proprio dal Nepal. L’altitudine è intorno ai 4.000 metri e siamo nel luogo più alto della Terra. Gli annuari riportano fra i tennisti del suo Paese il nome della cinese Zheng Saisai, salita fino al 34° posto nel singolare e al 15° nel doppio nella classifica Wta e data di origini tibetane, ma non è così. Zheng Saisai ha solo sangue tibetano per trasmissione familiare, ma è nata a Xian, nella provincia dello Shaanxi, di cui è capoluogo. È cinese a tutti gli effetti non avendo mai palleggiato a Lhasa. I soli atleti suoi connazionali che si sono davvero fatti onore e di cui il mondo ha parlato sono stati altri. Choeyang Kyi, che partecipò e vinse una medaglia d’oro a Londra 2012 nella marcia 20km, e i due atleti delle nevi Ciren Zhandui, sciatore, e Yongqing Lamu, snowboarder, che hanno debuttato a Pechino 2022 alle Olimpiadi invernali. Su di loro certo la Cina non potrà mai mettere le mani. In Tibet ci si rivolge soprattutto all’atletica leggera, alle corse dei cavalli o di yak, al tiro con l’arco. Il tennis non è fra le discipline storicamente più praticate. E infatti, da quando l’Atp ha incominciato a pubblicare le classifiche internazionali, dal lontano 23 agosto 1973, mai nessun giocatore tibetano ha conquistato un punto. Almeno finché non è arrivato lui: Fnu ‘Top’, giovane studente del secondo anno della squadra di tennis maschile dell’Università di Princeton. Diciannovenne e nuovo inquilino della classifica mondiale. Ma come ci è arrivato a Princeton, Fnu? Facciamo un passo indietro. La passione per lo sport è ereditaria. Il padre Nimazhaxi era stato per molti anni un atleta e poi allenatore di atletica leggera, prima di reinventarsi gestore di un’attività turistica. E la mamma Gasheng fu sempre favorevole ad avviare quel figlio senza nome allo sport. Dopo avere provato con il ping pong, il badminton, il basket, il calcio e il nuoto, il padre decise di costruirgli un campo da tennis nella sua proprietà. L’unico dell’area. Poi smantellato per cedere il terreno a una società che costruì un minimarket. Quindi la famiglia decise di fare il grande passo. Da Lhasa si pensò di seguire il percorso che tanti tibetani affrontano per cercare di migliorare le proprie condizioni di vita: trasferirsi in Cina, favoriti dai documenti di nascita di Fnu, venuto al mondo nel Sichuan, a Chengdu, ma intimamente tibetano. Là dove l’autonomia limitata a livello di provincia è solo sopportata. Per questo la famiglia tornò proprio a Chengdu, dove Fnu poté così studiare e anche allenarsi con maggiore costanza. E crescendo, a Fnu si spalancò anche la grande opportunità di visitare la Cina continentale e ripensare al proprio passato. “A volte mi chiedo: come sono arrivato fin qui? Quando iniziai a colpire la palla, la gente si fermava a guardarmi incuriosita, senza capire bene cosa stessi facendo. Mio padre cercò di insegnarmi, ma era un allenatore di atletica. Mi spiegava come il tennis si traducesse nel lancio del giavellotto, come se lanciare un giavellotto fosse come colpire una palla con una racchetta da tennis. Beh, non proprio. Tra questo e le palle che regolarmente facevano ‘pffffzzzzt’ all'impatto, capii presto che il tennis e il Tibet non potevano coesistere…”. Chengdu è a circa 2000 chilometri da Lhasa, praticamente dalla parte opposta. E il tennis in Cina, contrariamente che in Tibet, è in grande crescita. Il giovanissimo Fnu incontra Li Na, la prima atleta cinese a vincere un titolo del Grande Slam, trionfando agli Open di Francia nel 2011 e – grazie a lei – ottiene di potersi allenare nel Chengdu City Club con giocatori molto più grandi di lui e già vicini ai diciassette anni. Ma il treno del destino, evidentemente, ha deciso di fermare da quelle parti. E a Chengdu arriva in quel periodo anche il texano Timmy Allin, tennista all'Università dello Utah. Allin è stato premiato tre volte come studente-atleta ‘All Mountain West’ e al quinto anno ha ottenuto una borsa di studio che gli ha permesso di completare il corso un una università cinese a suo piacimento. La scelta era caduta su Chengdu, dove – potendo allenare – scelse proprio Fnu, quando seppe che la famiglia cercava trainer occidentali per aiutarlo a migliorare. Fu una fortuna. Durante il primo incontro Allin fu chiarissimo: “In Cina il percorso è praticamente predeterminato, vai a scuola e giochi molto a tennis, ma questo non ti garantirà di diventare un grande tennista”. Allin si accorge presto che Fnu ha talento e incoraggia il padre a lasciarlo partire con lui per Dallas per una sorta di ‘campo estivo di tennis’. Fu in questo caso che Fnu scalò la montagna dei visti, quando la mamma, sbagliando ad aiutarlo, gli fece scrivere che sarebbe rimasto negli Usa tre ore anziché tre mesi. Allin fu molto convincente con la famiglia: “Qui in Cina si allenano molto, ma in modo molto robotico. Sono piuttosto monodimensionali. Fnu deve ampliare i suoi orizzonti di gioco”. Una volta in America Allin si guardò in giro e pensò di farlo restare più di tre mesi. Iscrisse così Fnu all’IMG Academy fondata da Nick Bollettieri a Bradenton, in Florida. Parliamo del pioniere delle scuole di tennis, uno dei più grandi coach della storia, che ha forgiato alcuni fra i più grandi campioni di tutti i tempi della storia del tennis. Il treno che era passato per Fnu e sul quale il ragazzo era saltato, si stava trasformando in un’astronave. Poco più piccolo di nove anni, a Fnu fu consentito di iscriversi mediante una deroga al limite minimo di dieci anni. Dopo poco anche la mamma Gasheng lo raggiunse negli States, in un appartamento accanto ai campi di gioco. Al mattino, quando Gasheng apriva gli occhi, Fnu era già alle prese con gli allenamenti. In campo, accanto al figlio era una sfilata di campioni. Dal campo da tennis artigianale trasformato in un supermercato a quell’eden il salto fu enorme. Un giorno viene comunicato a Fnu che farà delle sessioni aggiuntive private con Pat Harrison, la responsabile della divisione professionistica, finalista nel singolare agli Internazionali d’Italia del 1952, sconfitta in due set da Susan Partridge. Ma lui deve studiare inglese con un tutor. Tutti i giorni. La sorella si iscrive all’Università di Boston. Per mesi la famiglia vive lontana dal padre, ma Fnu ripaga i sacrifici di tutti con i risultati. “Sono stato costretto – a un certo punto – a fermarmi a riflettere. Nella vita c’è molto di più del tennis, ho pensato che forse non fosse giusto dedicare tutto me stesso solo allo sport […]. Sapevo di potermi dedicare a tempo pieno alla mia crescita come professionista, per colmare le mie lacune prima di affrontare poi le mie sfide da solo”. Quante volte quella sentenza gli è tornata in mente: “Senza scalare la montagna delle avversità, non puoi raggiungere la distesa della felicità”. Il professionismo è l’obiettivo finale, ma il prezzo dell’impresa, specie per chi arriva dal Tibet è altissimo. “Ogni tanto ripenso con nostalgia alle prime lezioni di coach Dong Guo, quando ritorno in Cina vado sempre a fargli visita […] sono stati momenti felici, anche se ora la mia vita è totalmente diversa”. Don Guo è stato per Fnu una specie di Dalai Lama tennistico fino all’arrivo di Timmy Allin, poi tutto è cambiato. “Gli Usa all’inizio mi hanno impressionato, un mix di etnie e di culture […] amavo il fast food di Subway, l’ho sempre preferito al McDonald’s […]”. “Poi al Campus sgranavo gli occhi. Mi passavano accanto Maria Sharapova, Denis Shapovalov, Sebastian Korda[…] pian piano sono cresciuto e sono salito al numero 107 dell’Itf, finché con lo stop dovuto alla pandemia mi sono iscritto alla Princeton University, nel New Jersey”. A dargli il consiglio giusto è stato Alam Kam il suo migliore amico a Bradenton e Pat Harrison ha rafforzato la scelta, convincendolo che in un college è possibile giocare molto e studiare bene, facendo così entrambe le cose e acquisendo anche esperienza. E una volta a Princeton Fnu si è dato da fare. Seduto nel Jadwin Gymnasium, racconta che “i risultati ottenuti mi hanno permesso di ottenere il riconoscimento di All-Ivy First Team come nr.1 nel singolare e vincere tre anni fa il primo titolo a Huntsville, in Alabama, superando tre avversari. Fra loro c’era Thai-Son Kwiatkowski, l’ex campione NCAA di singolare, che è americano ma di cittadinanza vietnamita, già habitué nei tornei del Grande Slam e nr. 181 del circuito nel 2020”. Risultato che gli ha garantito un posto ai quarti di finale di un torneo in Germania, fermandosi agli ottavi in tornei in Italia e Spagna. “Saltando le vacanze e giocando molto in Europa ho fatto altra pratica, ma poi in inverno ho risentito di un problema al polso che avevo avuto dopo l’estate. Sono tornato in Tibet da numero 800 nella classifica Atp e ho letto il mio nome sugli annuari cinesi. E mi sento felice di essere un tibetano che tiene alto il nome del suo Paese. Anche se – da un punto di vista più ampio – gioco anche per la Cina. Ora spero di sfruttare qualche wild card concessa per i tornei del Grande Slam”. Quando parla di lui, Billy Pate si illumina. “Fnu? Una stella della squadra di tennis maschile di Princeton. Lui e Kam una bella coppia e due grandi amici, una forza per i ‘Tigers’. Fnu è un talento autentico che ho visto crescere giorno dopo giorno…”. E ora? Ora purtroppo, a 22 anni, Fnu gravita intorno alla 1323a posizione della classifica Atp. È scivolato 523 posizioni più in basso da quel 12 giugno 2023 in cui il suo sogno si stava materializzando. Ma lui ci crede ancora. “Ho vissuto due anni difficili, ho faticato a fare risultati e non sto ancora in condizioni ottimali. Ma tornerò”. “So di avere un buon potenziale e che anche il tennis cinese non è neppure ancora lontanamente vicino al suo potenziale reale. Il mio sogno rimane essere io quel giocatore che lo farà crescere, ma prima devo ritrovarmi”. L’ultimo match giocato risale a pochi giorni fa, in Romania, nel torneo Itf di Bacau, dove ha perso dal padrone di casa Radu Mihai Papoe 6-1 6-2. Dicono i monaci tibetani che “senza scalare la montagna delle avversità, non puoi raggiungere la distesa della felicità”. Ma per Fnu ‘Top’ Nidunjianzan quella montagna sta diventando quell’Everest da cui è andato via…

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Lucio Rizzica