Le due medaglie d'oro più improbabili della storia

Quando nacque, John Mary Pius Boland, figlio di un fornaio, emise il suo primo vagito in una Dublino ancora molto vittoriana, al massimo dello splendore imperiale britannico e ricca di tutte le contraddizioni interne del regno. L’area centrale, le Liberties, era degradata e sovraffollata, il fiume Liffey - che scorreva per oltre un centinaio di chilometri dai monti Wicklow fino al Mare d’Irlanda - era una vera e propria fogna a cielo aperto. E la cosa non sembrava preoccupare i due candidati alla carica di sindaco della città, né il liberale Sir Dominic John Corrigan né il conservatore Sir Arthur Edward Guinness. John Boland rimase orfano all'età di 12 anni. Fu così costretto a lasciare la sua abitazione al nr. 135 di Capel Street e salutare i suoi sei fratelli. Il tempo in cui con il padre Patrick e la mamma Mary Donnelly si recava a giocare nella bottega di famiglia di Boland’s Mills era ormai svanito. Lo zio materno, Nicholas Donnelly, che era vescovo ausiliare di Dublino, nominato tutore dei bambini, si diede da fare per trovargli in fretta dei genitori adottivi e assicurargli un’ottima educazione. Fu perciò indirizzato dapprima alla Catholic University School e poi spedito a Birmingham alla famosa Cardinal Newman’s Oratory School. Per tutti divenne presto John Pius Boland, prima avviato a una brillante laurea all’Università di Londra e poi a una laurea e un master in giurisprudenza al Christ Church College di Oxford. E all’età di ventisette anni, sarebbe persino stato ammesso all’albo degli avvocati. Ma senza mai esercitare la professione. Perché nel 1896 una sliding door cambiò i suoi piani. Per comprendere in che modo bisogna però fare un passo indietro, tornando a quei genitori adottivi ai quali era stato affidato dal vescovo Donnelly. Che, sebbene gli piacessero molto rugby e cricket, gli misero in mano una racchetta e gli insegnarono anche a giocare a tennis. È il 1894 quando John Pius Boland invita a fargli visita un conoscente greco, tale Thrasyvoulos Manos, uno sportivo, membro dell’influente famiglia fanariota Manos, legata all’Impero Ottomano e di nobili radici. Thrasyvoulos è vicino agli organizzatori della prima Olimpiade che si terrà due anni più tardi ad Atene. John Pius gli chiede di tenere una conferenza all'Oxford Union, magari proprio sulla rinascita dei Giochi Olimpici moderni. L’occasione permette ai due di stringere un buon rapporto, anche grazie a un amico greco, Dionysios Kasdaglis, che sta per lasciare la Gran Bretagna e invita John Pius a trascorrere le vacanze di Pasqua del 1896 ad Atene. John parte e tra una serata a cena e una gita turistica col suo amico, Thrasyvoulos lo convince a dar seguito a un’idea alquanto bizzarra di Dionysios, all’epoca piuttosto semplice da realizzare per chi ha le mani in pasta nel Comitato Organizzatore. E, sebbene il ventiseienne irlandese non ne avesse alcuna intenzione, in men che non si dica eccolo che si ritrova iscritto al torneo di tennis dei Giochi. Ora, partiamo da questa considerazione: nel tempo Boland era diventato un buon tennista ma non aveva esperienza nei tornei nazionali e nelle competizioni internazionali. Tuttavia eccolo nel tabellone olimpico. In campo con scarpe di cuoio, in mancanza di scarpette. I Kasdaglis erano mercanti di cotone che avevano lasciato l'Egitto per stabilirsi in Inghilterra. Nel 1895 erano tornati in Grecia. Fu curioso che ai Giochi John si ritrovò a partecipare sia con Dionysios, che però scelse la bandiera egiziana, sia con Xenophon, iscritto con passaporto greco. Ma ancora più curioso era che John fosse rimasto per assistere alle Olimpiadi e adesso si ritrovasse coinvolto in prima persona sia nel torneo di singolare che in quello di doppio. Cosa che lo costrinse a fare in fretta e furia degli acquisti sul posto e organizzarsi man mano che avanzava… Oggi una maglietta, domani forse un pantalone, dopodomani chissà, magari le scarpette adatte. Si gioca nel Velodromo Neo Phaliron e sui campi in erba del Tennis Club Atene: sono iscritti tredici tennisti provenienti da sei nazioni. Dopo una qualificazione contro il tedesco Fritz, nel primo turno del singolare John si trova di fronte il greco Evangelos Rallīs, stella del Tennis Club locale, e lo batte. Poi in semifinale, gli tocca in sorte ancora un greco, Kōnstantinos George Paspatis, nato a Liverpool, più giovane di lui di otto anni, compagno di ‘scuderia’ di Rallīs. E anche in questo caso Boland non pare doversi dare troppa pena per sbarazzarsi dell’avversario. In un modo o nell’altro, l’olimpionico per caso si ritrova in finale. E dall’altra parte della rete c’è proprio il suo amico. Già, il suo avversario sulla strada per la medaglia d’oro è quel Dionysios Kasdaglis che lo ha fatto iscrivere. Kasdaglis viene da tre turni di qualificazione, nei quali ha sconfitto il francese René Thomas Defert, il greco Kōnstantinos Akratopoulos e il magiaro Momcsilló Tapavicza. La finale finisce 6-2 6-2 per John Pius Boland, che concede molto poco al suo amico. E gli toglie il sogno di salire sul gradino più alto del podio. Ma siccome c’è ancora il torneo di doppio i due si danno appuntamento per la rivincita. Kasdaglis sceglie come compagno Dimitrios Petrokokkinos, giocatore greco nato in Sudafrica. John Pius Boland, invece, approfitta dell’opportunità di poter formare squadre miste e sceglie di far coppia col multiatleta Friedrich Adolph Traun, detto Fritz, un tedesco di Wandbeck - oggi parte di Amburgo - figlio di benestanti, iscritto alle gare di tennis e di atletica leggera, battuto nel turno di qualificazione del singolare e rimasto senza compagno. Fritz è un tipo strano, forte. Ma taciturno. Il destino dopo quell’Olimpiade non sarà benevolo con lui. Emigrerà negli Usa, poi tornerà in Germania, sposerà una certa Friedel Preetorius, ma a trentadue anni appena morirà suicida in una stanza d’albergo nei pressi di Amburgo, si pensa per problemi di infedeltà o di bigamia. Traun e Boland non faticano nei quarti di finale a battere la coppia formata dai due fratelli Akratopoulos, Kōnstantinos e Aristidīs. In semifinale John e Fritz passano il turno senza giocare, mentre a Kasdaglis e Petrokokkinos tocca faticare per eliminare l’australiano Edwin Harold Flack, detto Teddy - nato in Inghilterra ma emigrato con la famiglia a soli cinque anni - e il britannico dai muscoli d’acciaio George Stuart Robertson, che al tennis alternava le gare di lancio del disco e lancio del martello. In finale eccoli di nuovo di fronte, con i rispettivi compagni, John Pius Boland e Dionysios Kasdaglis. Il match è teso, combattuto, va ai tre set. Ma l’epilogo è lo stesso. Traun e Boland perdono il primo 7-5, poi ne vincono due di seguito, 6-4 6-1 e conquistano l’oro olimpico. I giornali dell’epoca diranno: “John Pius Boland si è fatto strada ancora una volta verso l’oro con una prestazione travolgente”. E così, invece di una brillante carriera giuridica, ecco che il caso ha trasformato il figlio di un panettiere in una gloria dello sport. Al rientro in patria entrerà in politica, lotterà per l’Irlanda e per la fondazione di un'Università irlandese, si sposerà, avrà cinque figlie e per tutti resterà il primo campione olimpico di tennis. E come ogni bravo irlandese desidera, il destino sceglierà anche la data giusta per portarselo via, lasciando i suoi diari olimpici, che ora sono custoditi al Museo delle Olimpiadi di Losanna. Morirà infatti il 17 marzo del 1958, a 88 anni. A Londra. Il 17 marzo, il giorno della Festa di San Patrizio, la festa nazionale e patronale più importante d’Irlanda, che commemora l’arrivo del Cristianesimo nel Paese e la morte del santo. Quando tutta l’Irlanda si tinge di verde e sfodera il trifoglio, sfila con carri e parate, cucina stufato e fa scorrere sidro e birra scura a fiumi. Il St. Patrick’s Day, orgoglio di quella terra e di quella lingua per la quale John Pius Boland lottò politicamente dopo la sua avventura olimpica. Britannico, ma con la bandiera irlandese sul podio. Già, perché mentre ancora i britannici ne rivendicano le medaglie… durante la cerimonia di premiazione del doppio pochi sanno che, mentre gli organizzatori dei Giochi issavano la bandiera con la Union Jack e la bandiera tedesca per onorare i due vincitori, Boland li fermò e fece loro notare immediatamente di essere fieramente irlandese, dicendo all'addetto vicino ai pennoni: "La bandiera irlandese è un'arpa d'oro su campo verde, spero di vederla salire in alto". E gli organizzatori, in fretta e furia concordarono di farne preparare una, per non sfigurare, per non deluderlo, per non creare un caso. Facendo sì che la bandiera con l'arpa potesse finalmente sventolare in suo onore.

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Lucio Rizzica