Il dramma di Sean McCann e il nuoto per ricominciare

Al mondo c’è chi per ignorare i piccoli e grandi problemi della vita, ed evitare le responsabilità che gli piovono addosso quotidianamente, rifiuta coscientemente di vedere la realtà che lo circonda. E così si rinchiude in una bolla tutta sua e nega ogni evidenza. E, metaforicamente, nasconde la testa sotto la sabbia. E invece c’è chi ha scelto, davanti a una vera e propria tragedia familiare, di infilare la testa sott’acqua, nonostante dichiaratamente odiasse il nuoto, le piscine e persino la madre che lo obbligava ad andare a lezione. Finendo poi per amarlo immensamente e non poterne più fare a meno. È la storia di Sean McCann, oggi ventunenne, la cui esistenza è stata funestata da quello che fu un dramma che scosse l’opinione pubblica di tutto il mondo e che ancora oggi, dopo diciannove anni, non ha avuto risposte. È il 3 maggio del 2007. La famiglia McCann, papà Gerry, mamma Kate e tre bambini, è in vacanza in Portogallo, in Algarve, a Praia da Luz. Sono arrivati dal Regno Unito e hanno scelto un resort nei pressi di Lagos perché hanno detto loro che è circondato da spiagge bellissime e spettacolari e bei posti da visitare. La piccola Madeleine, tre anni, è nell’appartamento con i suoi fratellini più piccoli, i gemellini Amelie e Sean e stanno dormendo, mentre Gerry e Kate sono a cena in un ristorante che è all’interno della struttura. Solo che qualcosa accade e durante uno dei controlli serali in camera: la piccola Madeleine stranamente non è a letto. Scattano le ricerche ma la bambina non si trova, la polizia arriva con i cani ma la piccola è scomparsa. Si apre un’inchiesta che coinvolgerà le polizie e le magistrature di più Paesi. Le indagini resteranno aperte per anni, ma di Madeleine non si troverà più alcuna traccia e il suo caso – assieme a quello della piccola siciliana Denise Pipitone, scomparsa all’età di quattro anni a Mazara del Vallo – diventerà una delle ‘sparizioni’ più note al mondo, trovando vasta eco mediatica internazionale ma mai soluzioni definitive, nonostante diverse revisioni investigative e nuove piste e nuovi approfondimenti. Sean e Amelie crebbero con un vuoto dentro e l’assenza di risposte. Per anni schivarono l’argomento, poi però crescendo tutto tornò loro indietro come un boomerang, mentre i genitori – con il cuore spezzato e troppi sensi di colpa – continuarono a rimbalzare tra un indizio e un indiziato, tra un sospetto e un sospettato, tra un possibile condannato e un ritrattatore come palline da ping pong per i quasi venti anni seguenti. L’elaborazione di quella perdita senza un perché continua ancora oggi per Gerry e Kate, che si erano conosciuti nel 1993 a Glasgow, in Scozia, sposandosi cinque anni più tardi, per poi trasferirsi a Rothley, un paesino del Leicestershire, nelle Midlands Orientali, cercando di far crescere le loro creature circondate da affetto e serenità. Cosa diventata difficilissima dopo un trauma come la perdita senza risposte di Maddie. Una sparizione nel nulla, come un tragico numero di magia nera. Kate, scrivendo un libro autobiografico, un paio di anni fa sottolineò che “molte volte ho sentito che Dio mi aveva abbandonata o aveva deluso Madeleine. A volte ho dubitato persino della Sua esistenza e mi sono arrabbiata con Lui. Ora la mia rabbia sembra essersi placata, Credo in Lui e nella Sua presenza. E ovunque si trovi Madeleine, Dio è con Lei…”. E mentre mamma Kate si aggrappava al Cielo e papà Gerry cercava di tenere in piedi e unita quella famiglia lacerata dal destino, in mezzo a tanto dolore Amelie e Sean imparavano a fare i conti con la storia della loro sorellina maggiore svanita nel mistero. Amelie ne parlò per la prima volta nove anni dopo la scomparsa. Per la prima volta si lasciò fotografare insieme ai genitori nel corso della veglia a lume di candela in occasione del sedicesimo anniversario del rapimento di Maddie. Fu una cerimonia commovente. Era il 2023. Sean non partecipò. Sean a otto anni più volte aveva chiesto alla mamma “se avesse nascosto Madeleine”. Qualcuno aveva messo in giro voci che addirittura la bambina fosse morta nell’appartamento e i genitori si fossero sbarazzati del corpo in Portogallo, simulando il rapimento. Non fu facile per Sean crescere in mezzo a tante chiacchiere. La coppia fece ogni sforzo per proteggere i gemelli dalle dicerie. Gerry McCann commentò che “la vita diventa complicata, perché non sono immuni ai media. Sentono delle cose, vanno a scuola, ascoltano la radio”. Per questo il nuoto diventò sempre più fondamentale per Sean, dopo l’iniziale rifiuto. E presto incominciarono anche ad arrivare i primi risultati: “Già all’età di dieci anni fui selezionato per nuotare nella città di Leicester, poi da allora ho continuato a vincere numerosi titoli nella contea, oltre a diventare campione regionale e nazionale nella mia categoria di età…”. Avere praticato un po’ di triathlon a otto anni gli era stato molto utile quando entrò per la prima volta al ‘Loughborough Town Swimming Club’. All’inizio non amava particolarmente gli allenamenti, ma in un paio di anni entrò nel programma agonistico del ‘City of Leicester’. Crescendo Sean ha sempre evitato di parlare pubblicamente della vicenda della sorella, scegliendo di raccontare soprattutto la propria attività sportiva. Raccontando dei sacrifici fatti per conciliare studio e sport, gli allenamenti all’alba e gli studi universitari. McCann studia Ingegneria chimica alla Loughborough University, uno dei principali centri britannici per lo sport di alto livello. Segue un programma particolarmente impegnativo: nove allenamenti settimanali in piscina, tre sessioni in palestra e oltre venti ore complessive di lavoro. Ormai si è abituato, visto che lo fa fin dagli undici anni, a svegliarsi anche alle quattro del mattino per allenarsi. “Per raggiungere i miei obiettivi, ho dovuto dedicarmi a tutto con estrema costanza, alzandomi alle 4 del mattino diverse volte a settimana per riuscire ad allenarmi bene”. A un passo dal sogno Quando Sean si trovò per la prima volta in piedi dietro i blocchi di partenza della piscina da 50 metri dell'Università di Loughborough, era un diciottenne con un grande sogno: riuscire a competere per la sua Scozia e per la Gran Bretagna a livello internazionale senior. Oggi, all'età di 21 anni, dopo anni di allenamenti duri da digerire, McCann è a un passo da quel sogno. A quasi vent'anni dalla tragica scomparsa di Madeleine, scenderà in piscina per competere nelle batterie dei 400 metri stile libero ai Giochi del Commonwealth di Glasgow. Con i genitori sugli spalti a fare il tifo per lui e la sorella gemella Amelie che – si dice – sia diventata una grande appassionata del nuoto di resistenza. Con la mente alle Olimpiadi di Los Angeles tra due anni. Partito dal ‘Charnwood Triathlon Club’ per finire a nuotare nella scia di Alistair Brownlee e Michael Phelps. A livello giovanile, McCann era chiaramente talentuoso: settimo nella categoria di età di 17 anni nei 400 metri stile libero ai Campionati estivi britannici, un anno dopo rappresentò la Scozia ai Giochi giovanili del Commonwealth a Trinidad e Tobago. Poi tutto cambiò quando arrivò all'università, a due passi da casa, dove c’è uno dei programmi di nuoto più prestigiosi non solo del Regno Unito, ma del mondo intero. Alla Loughborough University si sono formati Adam Peaty, forse il più grande nuotatore britannico, Daniel Wiffen, campione olimpico in carica degli 800 metri stile libero e Liam Tancock, ex detentore del record mondiale dei 50 metri dorso. E Sean si è adattato subito: inserito nella squadra di sviluppo delle prestazioni ha migliorato notevolmente il suo tempo sui 400 metri stile libero in un solo anno di allenamento. Il ragazzo ha la mentalità giusta. Cosa che gli è valsa la promozione nella squadra maggiore con Andi Manley, che allena Wiffen. Il suo compagno Charlie Hutchison è convinto che Sean sia “un cavallo da tiro. Facciamo degli allenamenti davvero estenuanti, ma lui non si lamenta mai. Va avanti e basta. Questo è sicuramente un aspetto su cui ha lavorato, già prima quando non aveva tanti avversari con cui gareggiare e poi passando a un gruppo così competitivo. Semplicemente non si è demoralizzato e ha continuato ad andare avanti. È fantastico averlo in squadra, come parte del Team Scozia”. La vita lo ha forgiato. Hutchison è sicuro che Sean sia “sulla buona strada per fare molto bene. La sua ascesa nelle classifiche è avvenuta nella squadra juniores. È migliorato costantemente, abbassando il suo tempo di quasi 12” rispetto a quando è entrato nel team”. McCann ha dimostrato di essere piuttosto versatile sulla lunga distanza. Alla sua portata non solo i 400, ma anche gli 800 e i 1500 metri stile libero ai Giochi del Commonwealth. Ha deciso che però correrà questi ultimi due, il che è un po' come costringersi a correre una mezza maratona, decidere che non è abbastanza e poi correre una maratona subito dopo. In fondo ha anche un passato nelle gare di nuoto in acque libere. È così che l'olimpionico Hector Pardoe, sesto nei 10 km alle Olimpiadi di Parigi, ha conosciuto McCann. Sean rappresentava la Scozia. Il team di sviluppo era presente all'evento Mallorca Best Fest e a Pardoe è stato chiesto di mandargli un messaggio. Hanno parlato delle taglie dei costumi e il due volte olimpionico gli ha dato consigli. Poi sono diventati compagni di squadra a Loughborough e persino compagni di stanza agli Europei di nuoto in acque libere in Croazia. Secondo Pardoe, Sean McCann “è davvero un bravo ragazzo. Si allena molto duramente, è educato ed è un buon nuotatore. Lo conosco da tre o quattro anni ormai; fa parte del Loughborough dal 2023. Ha potenziale. È molto più veloce. Quando non lo conoscevo e parlavo con gli allenatori senior dei nuovi nuotatori emergenti però mi parlavano sempre di un ragazzo di nome Sean”. McCann è nato a Leicester, ma grazie al padre può rappresentare la Scozia e indossare per la prima volta a livello senior la famosa cuffia blu, prima di indossare quella della Gran Bretagna alle prossime Olimpiadi di Los Angeles. Ma prima dovrà scendere di oltre cinque secondi nei 400 metri stile libero. Hutchinson sorride… “Non sarà facile. È in una disciplina che ora è di nuovo molto competitiva. Dovrà vedersela con atleti del calibro di Jack McMillan, James Guy e Tyler Melbourne-Smith”. Oggi Sean McCann è entusiasta e molto teso. Debuttare in un campionato importante può rappresentare un momento culminante nella carriera di molti atleti, ma quando la competizione si svolge nel proprio Paese, a Glasgow, la soddisfazione è ancora maggiore. “Sono molto emozionato, sono i miei primi Giochi a livello senior, quindi non vedo l'ora di rappresentare la Scozia e dare il massimo, è il mio apice, soprattutto in un'edizione che si svolge in casa… Ho molti parenti a Glasgow, quindi questo rende il tutto ancora più speciale. Ero qui ai Giochi del Commonwealth da bambino nel 2014, quindi esserci tornato ora, dodici anni dopo, da atleta, è davvero come chiudere un cerchio”. È certo che il nuovo ambiente universitario lo abbia aiutato a dare il meglio di sé. “Nel mio club non c'era praticamente nessuno che facesse le mie stesse cose, il che significava che in allenamento lavoravo sempre da solo, ora ci sono persone più brave di me, persone simili a me, quindi ci sproniamo a vicenda continuamente e tutti aspiriamo agli stessi obiettivi. Con atleti di questo livello intorno a te, non puoi mai permetterti di rilassarti. Nel nuoto di fondo bisogna avere una mentalità forte; io tendo sempre a partire abbastanza lentamente e aumentare gradualmente il ritmo in gara: è così che mi piace gestire la corsa. Parto un po' da sfavorito; non sento alcuna pressione. Dovrei essere in grado di dare il massimo”. McCann è anche un bravo studente di ingegneria chimica, al campus il rapporto con gli allenatori è molto franco e diretto… “Ho parlato con dei tecnici in Gran Bretagna e mi hanno detto 'se vuoi dedicarti al nuoto di fondo, questo è il posto giusto'. Inoltre, era anche al primo posto per il corso di laurea, il che l'ha resa la scelta ovvia alla fine. C'è un talento incredibile proprio in quel campus. Ovunque tu vada, vedi sempre atleti. La piscina è fantastica, la palestra è fantastica: è il posto giusto e mi piace davvero tanto allenarmi lì”. Sean si sta preparando a calcare il palcoscenico mondiale. Questa è la sua nuova realtà dopo un'ascesa fulminea negli ultimi anni e prima di un'estate che si annuncia ricca di soddisfazioni. Una realtà costruita in piscina, tra allenamenti all’alba, gare di fondo e un dolore stretto nel profondo del cuore, serbato in silenzio, in uno scrigno inviolabile e al quale mai a nessuno sarà consentito accedere. Ai Commonwealth Games 2026, in programma a Glasgow dal 23 luglio al 2 agosto, il giovane nuotatore farà il suo debutto nella manifestazione senior tra il 24 e il 29 luglio. Sarà il passaggio più importante della sua carriera nel quale si confronterà con alcuni dei migliori specialisti internazionali delle lunghe distanze. La nazionale scozzese ha confermato una squadra di 25 atleti. È evidente che la convocazione di Sean ai Commonwealth Games accende inevitabilmente una nuova attenzione sulla sua famiglia, ma rappresenta soprattutto il risultato di anni di lavoro personale. A Glasgow il cognome McCann comparirà sul tabellone di una piscina. Dietro quel nome, questa volta, ci saranno solo i tempi, le vasche percorse e le speranze di un ragazzo che rincorre un futuro olimpico costruito interamente con le proprie forze. Anche nel nome di Maddie.

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Lucio Rizzica